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第16話: 希少素材の街と、森の中で起きた襲撃

はじめましての方も、お馴染みの方も、お越しいただきありがとうございます！作者のティラピア池です。今日も皆様に楽しんでいただけるよう、気合を入れてお届けします！

その朝、僕はアヤ、カイル、リリア、ネリア、ミラと共に、クロウシマのギルドへ向かった。

僕たちは、希少な素材を探すために、次に向かうことのできる場所の情報を集めようとしていた。

歩きながら、リリアが口を開いた。

「ねえ、まずギルドで希少な素材がたくさんある街について聞いてみない？」

リリアはそう提案しながら歩き続ける。

「希少な素材をたくさん手に入れられたら、結構いい値段で売れるんじゃない？」

僕は頷いた。

「確かにそうだな。」

しかし、僕の頭の中では別のことを考えていた。

（希少な素材……。）

（何種類か手に入れられれば、実験に使えるかもしれない。）

（物理的な性質や耐久性、それにどんな用途があるのかも調べられるかもしれない。）

自然と、僕の顔に笑みが浮かんだ。

「ハハハ……。」

僕はいつの間にか、一人で笑っていた。

「ハハハハハ！」

その瞬間、パーティー全員の視線が僕に集まった。

「…………。」

自分が注目されていることに気づき、僕はすぐに黙り込んだ。

カイルが首を傾げる。

「君、どうしたの？」

「いや……何でもない。」

（危ない……。）

（科学者としての好奇心がまた出てしまった。）

すると、ネリアが手を上げた。

「じゃあ、私が聞いてこようか？」

「ああ、頼む。」

ネリアは受付へ向かい、希少な素材がある街について尋ねた。

数分後、ネリアが戻ってきた。

「聞いてきたよ。」

「どうだった？　その街はあるのか？」

「あるよ。」

ネリアは頷いた。

「希少な素材がたくさん採れることで有名な街があるみたい。」

僕たち全員の視線がネリアへ集まる。

「でも、問題があるの。」

「問題？」

「その街の周辺にいるモンスターは、かなり強いみたい。」

カイルがため息をついた。

「まあ……簡単にはいかないってことか。」

ネリアはさらに説明を続けた。

「それと、そこへ行くには二つの道があるみたい。」

「二つの道？」

「うん。」

ネリアは指を一本立てた。

「一つ目は、街道を通る道。」

「街道は早く着けるけど、犯罪者が多くて、かなり危険らしいの。」

続いて、ネリアは二本目の指を立てた。

「二つ目は、深い森を通る道。」

「こっちはかなり時間がかかるけど、その代わり安全みたい。」

僕はしばらく考えた。

街道を使えば早く到着できる。

しかし、犯罪者が多い場所を通れば、途中で襲われる可能性も高くなる。

「どうせなら、深い森を通ろう。」

全員が僕を見る。

「確かに時間はかかるけど、その方が安全だ。」

アヤがすぐに頷いた。

「私も賛成。」

カイルも肩をすくめる。

「俺も構わないよ。」

リリアは笑顔で頷いた。

「じゃあ、森を通ろう。」

ネリアとミラも同意した。

こうして僕たちは、深い森を抜けるルートを選んだ。

---

準備を終えた後、僕はパーティー全員が乗れる乗り物を探しに行った。

そこで、乗客用の馬車を販売している店を見つけた。

僕は店主である中年の男性に声をかけた。

「すみません。六人が乗れる馬車が欲しいんですが。」

男性はいくつかの馬車を見せてくれた。

僕は一台ずつ確認していき、その中から最新型で、かなり大きな馬車を見つけた。

「これにしよう。」

男性は驚いた顔をした。

「これですか？」

「うん。」

「ですが、これはうちの最新商品で、一番高い馬車ですよ？」

「問題ない。」

男性はしばらく黙り込んだ。

そして、突然満面の笑みを浮かべた。

「いやぁ……お客さん、値段をまったく交渉しないんですか！？」

「うん。」

「こんなお客さん、初めてですよ！」

男性は嬉しそうに続けた。

「しかも、最新の商品を買ってくれたお客さんも初めてです！」

男性は馬車を指差した。

「だから、ちょっと待っていてください。」

「何か追加するのか？」

「ええ。最初のお客さんへのサービスです。」

僕はそのまま待つことにした。

それから数時間が経った。

ようやく男性が戻ってきた。

「お待たせしました！　完成です！」

僕は馬車を確認した。

いくつかの部分が追加され、さらに補強されている。

「なかなかいいな。」

僕は提示された金額をそのまま支払った。

そして僕たちは、その馬車に乗って出発した。

---

数時間後、僕たちはついに深い森へ入った。

高い木々が空を覆い、木の葉の隙間からわずかに太陽の光が差し込んでいる。

しかし、森の中はとても静かだった。

聞こえるのは馬の足音、馬車の車輪、そして遠くから聞こえる鳥の声くらいだった。

馬車の中では、リリア、ネリア、ミラ、そしてアヤが楽しそうに話していた。

四人とも、かなり盛り上がっているようだった。

カイルが僕の隣に近づき、小声で話しかけてくる。

「みんな、すごく楽しそうに話してるね。」

僕は後ろを振り返った。

「まあ、いいんじゃないか。」

「君は話に入らないの？」

「そのうちでいいだろ。それに、あいつらは楽しそうに話してるんだから。」

カイルは頷いた。

「確かに。」

しばらくすると、アヤが三人の名前を見ながら、突然口を開いた。

「そういえば……。」

リリア、ネリア、ミラがアヤを見る。

「なんでみんな、名前の終わり方が似てるの？」

ミラが少し不思議そうな顔をする。

「名前の終わり？」

「うん。リリア、ネリア、ミラって。」

ミラは小さく笑った。

「ああ、それね。」

「何か理由があるの？」

ミラは頷いた。

「うん。私たち、同じ村の出身だから。」

アヤは少し驚いた。

「へぇ……そういうことなんだ。」

リリアも笑う。

「私たちは小さい頃からずっと一緒だったんだよ。」

ネリアも頷いた。

「三人とも同じ村の出身なの。」

アヤは納得したように頷いた。

「なるほどね。」

ミラは小さく笑った。

「だから、名前がちょっと似てるんだよ。」

「分かった。」

三人の会話は再び続いていった。

僕はそんな彼女たちを見ながら、小さく笑った。

（同じ村の出身か……。）

カイルがまた小声で話しかけてくる。

「やっぱり、みんな仲がいいね。」

「まあな。昔から一緒だったんだから、当然だろ。」

「それもそうだね。」

僕たちの旅は、再び穏やかな空気に包まれた。

しかし――。

その平穏は、長くは続かなかった。

「助けてくれぇぇぇ！」

突然、森の奥から叫び声が聞こえてきた。

全員が一斉に黙り込む。

アヤが立ち上がった。

「誰かが助けを求めてる！」

僕はすぐに前方を見る。

「急ぐぞ。」

アヤが前を指差した。

「馬をもっと速くして！」

「分かった！」

僕は手綱を引いた。

馬たちが一気に速度を上げる。

僕たちは森の道を進み、ついに騒ぎの場所へたどり着いた。

「何だ、あれ……？」

そこには、大勢の兵士たちが戦っている光景が広がっていた。

剣や槍を使う兵士がいる一方で、魔法を使っている者もいる。

「ファイアボール！」

一人の魔術師が叫ぶ。

次の瞬間、巨大な火球が戦場を横切った。

その近くには、一台の馬車が破壊されていた。

僕は兵士たちが守っている人物を見る。

服装や紋章から考えて――どうやら貴族の一行らしい。

「貴族……？」

その瞬間、一人の敵兵が弓を構えた。

そして、貴族の少女へ向けて矢を放つ。

「危ない！」

カイルが即座に反応した。

「念動！」

カイルは念動力によって、飛んできた矢の軌道を強引に変えた。

矢は方向を変え、矢を放った兵士へと向かっていく。

「ぐっ！」

敵兵が倒れ、周囲の兵士たちが一斉に驚いた。

「何だ、今の！？」

「念動系の魔法だ！」

「そんな難しい魔法を使える奴がいるのか！？」

「まずい！　撤退するぞ！」

「逃げろ！」

敵兵たちは一斉に後退し始めた。

「逃げろ！　あんな奴と戦うな！」

彼らは森の奥へと逃げていった。

僕は迷わず馬車から降り、貴族の少女へ駆け寄った。

「大丈夫か？」

少女はかなり疲れており、いくつかの傷を負っていた。

僕はすぐに彼女の身体を支え、状態を確認する。

その間に、アヤ、リリア、ネリア、ミラはポーションと応急処置用の道具を取り出した。

「このポーションを飲んで！」

「傷を確認するね！」

「包帯を持ってきて！」

「私、テープを持ってる！」

四人は協力して彼女の手当てを始めた。

しばらくすると、少女の状態は少しずつ落ち着いてきた。

僕は少女の顔を見つめる。

「一体、何があったんだ？」

少女は黙り込んだ。

その表情が、真剣なものへと変わる。

そして――。

「実は……。」

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