最恐魔人、勇者(♀)のペットになる３ ～ 古代文明の謎 ～

第四章 中央管理都市

第二十三話 黒い聖剣

　ドガァァァァァンッ！！

　地下ドームの重苦しい空気を、赤黒い閃光が切り裂いた。

　リディア・クレセントが振るう「黒い聖剣」の一撃が、三体のロボット兵をまとめて両断し、爆炎の花を咲かせる。

　勇者の膂力と、魔人のエンチャント。

　二つの力が融合した今のリディアは、鉄の軍団に対抗しうる唯一の希望だった。

「はぁっ、はぁっ……！ まだまだぁッ！」

　リディアが叫ぶ。

　彼女の白い肌は煤と油で汚れ、服のあちこちが裂けている。

　呼吸は荒く、肩で息をするたびに肺が悲鳴を上げているのが分かった。

　限界など、とっくに超えている。

　だが、彼女の瞳から光は消えていない。

　背中に背負った小さな相棒(アビス)が、命を削って魔力を送ってくれているのを感じているからだ。

（……チッ、しぶといな）

　その背中で、アビスは歯を食いしばっていた。

　脂汗が止まらない。

　視界が明滅し、耳鳴りがキーンと響く。

　「魔力欠乏」の警告サインだ。

　結界の中で無理やり魔力を練り、剣という器に押し込み続ける作業は、沸騰する湯を素手でかき混ぜるような苦行だった。

『……戦力損耗率、５％。……想定範囲内です』

　ドームに響くアーカーシャの声は、どこまでも冷徹で、無慈悲だった。

　リディアの奮闘により、確かに何百体かのロボットは鉄屑に変わった。

　普通の軍隊なら撤退を考える損害だ。

　だが、ここはロボット兵の巣窟。

　壊れた端から、新たな機体が現れる。

『再計算。ターゲットの疲労度および魔力残量を分析。……戦闘継続可能時間、あと９０秒と推定』

　アーカーシャが、死へのカウントダウンを宣告する。

『最大戦力を投入。全ユニット、戦術リミッターを解除。……自壊を許容します。質量をもって圧殺しなさい』

　ガガガガガッ……！

　その指令と共に、残るロボット兵たちの動きが変わった。

　関節が軋むほどの過負荷駆動。

　防御行動を一切捨て、ただ「ぶつかる」ためだけに突進してくる。

　自爆覚悟の特攻だ。

「アビスさん！ いっぱい来ます！ うじゃうじゃです！」

　リディアが剣を構え直すが、その腕は鉛のように重い。

「ワン！（怯むな！ 来るなら斬る！ それだけだ！）」

　アビスは吠えた。

　だが、その内心は焦りで満ちていた。

（……保たねえ）

　リディアの体力ではない。

　アビスの魔力でもない。

　限界を迎えようとしているのは――「剣」だ。

　ビキッ。

　黒い聖剣から、嫌な音が伝わってきた。

　過剰な魔力注入と、度重なる激突。

　本来、「魔人の魂を封じる鍵」として作られたこの剣は、頑丈さにおいては世界一のはずだ。

　　だが、外部からの物理的衝撃と、内部に無理やりねじ込まれた異質な魔力という、内外からの二十の負荷にどこまで耐えられるか。

（……ヒビが入ったか？）

　アビスは戦慄した。

　もしこの剣が折れたら？

　今の主戦力である「魔剣」を失うだけではない。

　「呪いの鍵」が壊れることで、アビスの魂はどうなる？

　『消滅』か、『永遠の犬』か。

　魔導の塔の石板に書かれていた、最悪のシナリオが脳裏をよぎる。

（……だが、ここで止めれば確実に死ぬ！）

　目の前には、殺意の塊となった鉄の軍団。

　エンチャントを切れば、リディアの剣は再び弾かれ、二人は数秒でミンチにされるだろう。

　進むも地獄、引くも地獄。

　ならば、進むしかない。

　ドォォン！

　一体のロボットが、斬られる直前に自爆した。

「……ぐっ！」

　爆風がリディアを襲う。

　彼女は吹き飛ばされながらも、空中で体勢を立て直し、着地する。

　だが、その隙を敵は見逃さない。

　左右、そして背後から、無数のブレードが迫る。

「させ……ませんっ！」

　リディアは回転斬りで周囲を薙ぎ払う。

　だが、数が多すぎる。

　一体を倒せば二体が、二体を倒せば四体が、その屍を乗り越えて襲いかかってくる。

　終わりのない悪夢。

　リディアの頬に、斬撃が浅く入る。

　足に、ビームのかすり傷が増えていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

　リディアの動きが鈍る。

　それを見た大型の重装甲ユニットが、巨大な拳を振り上げた。

　回避は間に合わない。

「ワン！（受け止めろ、リディア！）」

「くぅぅっ！」

　リディアは聖剣を盾にして、その一撃を受け止めた。

　ズガァァァァンッ！！

　凄まじい衝撃。

　リディアの足元の床が砕け、膝が地面に着く。

　ミシッ……。

　剣から、悲鳴のような音がした。

　刀身に走る亀裂が、アビスの目にもはっきりと見えた。

　限界だ。

　これ以上負荷をかければ、確実に砕ける。

　だが、敵は待ってくれない。

　重装甲ユニットが、さらに圧力をかけてくる。

　周囲の小型ロボットたちも、一斉に飛びかかろうとしている。

　このまま圧殺されるか。

　それとも、剣を犠牲にしてでも活路を開くか。

（……ええい、ままよ！ 賭けだッ！）

　アビスは、狂気的な決断を下した。

　中途半端に壊れるくらいなら、限界まで使い潰す。

　その結果、自分がどうなろうと知ったことか。

　少なくとも、ここで文字通り犬死にするよりはマシだ。

（……リディア！ 聞こえるか！）

　アビスは、全霊の念話を叩き込んだ。

（次の一撃だ！ 俺様の残りの魔力を、全部くれてやる！ 手加減はなしだ！ 全力で振り抜け！）

「えっ？ でも、剣が……なんか悲鳴を上げてます！ これ以上やったら……！」

　リディアも気づいていた。

　手の中で、聖剣が恐ろしい熱を帯び、今にも崩壊しそうに震えていることに。

（構わねえ！ 壊れてもいい！ 目の前の壁をぶち破れ！）

「……っ！ 分かりました！」

　リディアは迷いを捨てた。

　彼女は歯を食いしばり、重装甲ユニットを渾身の力で押し返した。

　重装甲ユニットがたじろぐ。

　その一瞬の隙に、彼女は剣を大きく振りかぶる。

　アビスは、体内に残る最後の一滴まで、魔力を絞り出した。

（持っていけ！ これが俺様の全てだ！）

　赤黒いオーラが、剣の形を超えて膨れ上がり、巨大な魔力の刃を形成する。

　それは、魔人と勇者の絆が作り出した、最後の希望の光。

「はああああああっ！」

　リディアが、咆哮と共に剣を振り下ろした。

　ズドオォォォォォォォォォォォンッ！！

　地下空間が白く染まった。

　剣から放たれた衝撃波と魔力の奔流が、前方直線上の敵を呑み込む。

　重装甲ユニットは真っ二つに割れ、背後にいた数十体のロボットも紙屑のように吹き飛んだ。

　圧倒的な破壊力。

　正面の敵は消滅した。

　だが。

　その代償は、即座に支払われた。

　パキッ。

　乾いた音が、戦場に響いた。

　爆音が収まり、静寂が戻った一瞬の隙間。

　リディアの手の中。

　漆黒の刀身に、致命的な亀裂が走った。

「あ……」

　リディアが目を見開く。

　亀裂は、見る見るうちに、刀身全体へと広がっていく。

　ピキピキピキッ……！

　青白い光が、亀裂の隙間から漏れ出した。

　それは、剣の中に封じ込められていた「呪い」の光か、それともアビスの魔力か。

「アビスさん！ 剣が……！」

「ワン（……限界が来たか）」

　アビスは、リュックの中からその光景を静かに見つめていた。

　不思議と、恐怖はなかった。

　あるのは、やるべきことをやり切ったという、奇妙な達成感だけ。

　パリィィィィィィィンッ！

　絶望的な破砕音と共に。

　「黒い聖剣」は、無数の破片となって砕け散った。

　キラキラと輝く黒い欠片が、スローモーションのように舞い落ち、床に落ちて音もなく消えていく。

　リディアの手には、無残な柄だけが残された。

「嘘……。折れちゃいました……」

　リディアが呆然と立ち尽くす。

　アビスを封じる鍵。

　そして、鉄の軍団に対抗できる最大の武器。

　それが今、永遠に失われたのだ。

　もはや、奇跡の一撃を放つ魔剣はない。

　アビスの魔力も、今の一撃で完全に底をついた。

　まだ背中に白い聖剣があるとはいえ、それは「魔を断つ」ための剣。

　純粋な物理装甲の塊であるこのロボット兵たちを相手に、アビスの「魔力付与(エンチャント)」なしでどこまで通じるか。

『……メイン武装の破壊を確認』

　アーカーシャの声が、勝ち誇ったように響く。

　正面の敵は倒した。

　だが、左右と後方から、無傷のロボット兵が、黒い波のように押し寄せてくる。

　その数、いまだ千以上。

「ごめんなさい、アビスさん……。私、守れませんでした……」

　リディアが、柄を握りしめたまま膝をつく。

　彼女の目から、涙がこぼれ落ちた。

　絶望。

　圧倒的な暴力の前に、勇者(リディア)は無力だった。

　赤いレンズの光が、二人を包囲する。

　チャージ音が響き、数百の銃口がリディアに向けられる。

　万事休す。

　リディアはギュッと目を閉じ、背中のリュック――魔力が尽きて動かなくなった相棒(アビス)を庇うように抱きしめた。