最恐魔人、勇者(♀)のペットになる３ ～ 古代文明の謎 ～

第三章 荒野の果て

第二十話 地下への入り口

　都市の中央広場は、静寂に包まれていた。

　かつては数多の市民が行き交い、最新の科学技術を謳歌していたであろうその場所は、今や風の音さえしない無人の空間と化していた。

　広場の中央には、枯れ果てた噴水跡があり、その脇に、地下へと続く階段の入り口が口を開けていた。

　それは、ごくありふれた「地下鉄の入り口」のような外観だった。

　透明な強化ガラスで覆われたアーチ。

　派手な装飾はなく、ただ機能性だけを追求したデザイン。

　だが、その階段の前には、目に見えない強固な壁――セキュリティゲートが存在していた。

「……ここが入り口でしょうか？」

　リディアが恐る恐る近づくと、空中に青白い光が走った。

　何もない空間に、ホログラムのインターフェースが浮かび上がる。

　『通行止め』を意味する赤いアイコンと、ＩＤ提示を求める文字。

『警告。これより先は「特別管理区画」です。市民ＩＤを提示してください』

　無機質な電子音声が響く。

　リディアが「わっ」と驚いて後ずさる。

「アビスさん、通してくれません。お化けじゃなくて、機械みたいですけど……」

「ワン（……セキュリティゲートだ）」

　アビスは鼻を鳴らし、ゲートの前へと歩み出た。

　探知魔法を、極限まで細く、糸のようにして伸ばす。

　都市全体を覆う「対魔断絶結界」は健在だ。

　不用意に大きな魔力を使えば、即座に感知され、警報が鳴り響くだろう。

　だが、この程度の端末への干渉なら、やりようはある。

（……この都市のシステムは、魔法を異物として排除する。なら、魔法だと思わせなければいい）

　アビスは、自身の魔力波長を、このゲートが発している微弱な電流と同じ波長に同調(シンクロ)させた。

　擬態だ。

　システムの一部になりすまし、内側から鍵を開ける。

　アビスは前足を上げ、ホログラムのパネルに、ちょんと肉球で触れた。

『生体反応ヲ検知。……エラー。ＩＤ未登録。アクセスヲ拒否シマ――』

（……甘い）

　アビスの瞳が、一瞬だけ鋭く光った。

　彼の脳内で、ゲートの論理構造(アルゴリズム)が瞬時に視覚化される。

　０と１の羅列。

　複雑に絡み合った条件分岐。

　凡人なら眩暈がするような情報の奔流だが、アビスにとっては「魔法陣の術式」を読み解くのと大差ない。

　構成要素が魔力(マナ)か電子(エレクトロン)かの違いだけだ。

　そして、どんなに堅牢な城壁にも、必ず継ぎ目はある。

（……見つけたぞ。認証プロセスの穴(セキュリティホール)）

　おそらくは設計上のミスだろう。

　データベースへの照会結果が返ってくる直前に、外部からの信号を受け付けてしまう極小の脆弱性(セキュリティホール)。

　アビスはそこへ、魔力で生成した偽の「承認シグナル」を、針の穴を通すような精密さでねじ込んだ。

　ピピッ。

　赤い警告灯が、瞬時に鮮やかな緑色へと変わった。

『――認証完了。オ通リクダサイ』

　プシュウゥゥ……。

　空気の抜けるような音と共に、見えない壁が消失した。

　自動ドアのように、スムーズに道が開かれる。

「えっ？ 開きました！ すごい、アビスさん！ 何をしたんですか？」

　リディアが目を丸くして拍手する。

「ワン（……ただの鍵開けだ。構造が分かれば、力づくで壊す必要はない）」

　アビスは涼しい顔で尻尾を振り、階段を降り始めた。

　警報は鳴らない。

　追跡システムも作動していない。

　完璧な「合法的な立入り」だ。

　これなら、都市の管理者であるＡＩにも気づかれずに、中枢まで近づけるはずだ。

　階段を降りると、そこは長く続く地下通路だった。

　壁面にはパイプラインが張り巡らされ、一定間隔で非常灯が明滅している。

　空気は地上よりも重く、少しだけカビ臭い。

　カツーン、カツーン……。

　二人の足音だけが、静寂の通路に響く。

　リディアは緊張した面持ちで、聖剣の柄に手をかけていたが、襲ってくる敵はいなかった。

　アビスのハッキングにより、監視カメラもセンサーも、二人を「正常な立入者」として認識し続けているからだ。

「……静かですね」

　リディアが小声で囁く。

「もっと、怖いロボットとかがいっぱいいるのかと思ってました」

「ワン（……ここまでは、な）」

　アビスは警戒を解かなかった。

　今は騙せている。

　だが、この通路の先――都市の心臓部にあたるエリアには、独立した別の監視系があるかもしれない。

　あるいは、管理ＡＩの直轄領域に入れば、小手先の偽装など通じない可能性が高い。

　やがて、通路の突き当たりに、巨大な隔壁扉が現れた。

　ここも、アビスのハッキングですんなりと開く。

　分厚い扉が左右にスライドし、その奥に広がる空間が露わになった。

「うわぁ……」

　リディアが息を呑んだ。

　そこは、広大な地下ドームだった。

　天井の高さは数十メートルはあるだろう。

　その空間を埋め尽くすように、無数の「ハンガーラック」が並んでいた。

　まるで食肉加工場のフックのように、天井から吊り下げられた無数のシルエット。

　それらは人間ではなかった。

　鈍い銀色に輝く骨格。

　剥き出しの配線。

　無機質なレンズの目を持つ、人型の戦闘機械(ロボット兵)たちだ。

　数百、いや数千体ものロボット兵が、あるものは直立不動で、あるものは膝を抱えるようにして、沈黙の中に吊り下げられている。

　かつてアビスが蹂躙した際、出撃することなく眠りについた「鉄の軍団」の残骸か、あるいは予備戦力か。

　いずれにせよ、壮観にして不気味な光景だった。

「人形……ですか？ すごい数です……」

　リディアが圧倒されたように呟く。

「みんな、死んでるみたいに動きません」

「ワン（……スリープモードだ。死んでるわけじゃない）」

　アビスはドーム内を見回した。

　ここにも、人の気配はない。

　あるのは、埃を被った殺戮兵器の山だけだ。

　天井のレールには、給電用のケーブルが繋がっており、微弱な駆動音が聞こえる。

　彼らは死んでいない。

　ただ、命令を待って眠っているだけだ。

　もしここで警報が鳴れば、この数千体の鉄塊が一斉に目を覚まし、二人を挽肉にするだろう。

　アビスは、リディアに「静かに歩け」と目配せをした。

　二人は、眠れる軍団の間を縫うようにして、さらに奥へと進んだ。

　足音を忍ばせ、無数のロボット兵の直下を通り抜ける。

　リディアは時折、頭上のロボット兵を見上げては、身震いしていた。

　レンズの奥は暗い。

　だが、その無機質な瞳が、今にも赤く光り出しそうな恐怖があった。

（……だが、妙だな）

　アビスは歩きながら、違和感を覚えていた。

　ハッキングが成功しているとはいえ、順調すぎる。

　ここは都市の最重要区画だ。

　物理的なトラップや、もっと原始的な警備システムがあってもおかしくない。

　まるで、誰かがわざと道を開けているかのような――。

　ドームを抜け、さらに奥へ進むと、一つの巨大な扉に行き当たった。

　これまでの実用的な隔壁とは違う。

　幾何学模様が刻まれた、祭壇の扉のような荘厳なゲートだ。

　その中央には、科学帝国の紋章――「歯車と杖」が描かれている。

「……ここが、一番奥でしょうか？」

　リディアが尋ねる。

「ワン（ああ。この奥に、都市の『脳』があるはずだ）」

　アビスが扉の前に立つ。

　再びハッキングを試みようと、前足を上げたその時だった。

　ズズズズズ……。

　アビスが触れるよりも早く、重厚な扉がひとりでに動き出した。

　ゆっくりと、左右に開いていく。

「えっ？ アビスさん、まだ触ってませんよね？」

「ワン（……チッ。やはり、お見通しか）」

　アビスは舌打ちした。

　ハッキングで騙せていると思っていたのは、こちらだけだったようだ。

　家主は、最初から二人の侵入に気づいていた。

　気づいた上で、ここまで「泳がせて」いたのだ。

　開かれた扉の奥から、冷たい風が吹き抜けてくる。

　その風に乗って、どこか懐かしく、そして絶対的に異質な「声」が響いてきた。

『――ようこそ。予測不能な変数(イレギュラー)たちよ』

　その声は、女とも男ともつかない中性的な声だった。

　感情の一切ない、透き通るような美声。

　地下ドームのスピーカーからではなく、直接脳内に語りかけてくるような響きがあった。

『ＩＤの偽装、見事でした。……ですが、私の目は欺けません。古代の魔人アビス、そして聖剣の担い手よ』

「……バレてましたか」

　リディアが苦笑いする。

　アビスは不敵に牙を見せた。

　招かれたのなら、遠慮する必要はない。

「ワン（……挨拶はどうでもいい。顔を見せろ、引きこもりＡＩ）」

　アビスは吠え、堂々と開かれた扉の中へと足を踏み入れた。

　リディアも慌ててその後に続く。　二人の背後で、巨大な扉がズズズ…と重い音を立てて閉ざされた。

　そこは、青白い光に満ちた円形のホールだった。

　壁一面に無数のスクリーンが配置され、高速で流れるデータが表示されている。

　そして部屋の中央に、光の粒子が集まり、一人の人間の姿を形作ろうとしていた。

　戦闘のゴングはまだ鳴らない。

　まずは、「対話」の時間だ。

　アビスは待ち構える「管理者」を見据え、その正体を暴くべく目を凝らした。