５
クラウディオは絶叫したが、他三人はぐっすり眠っている。
もはや一刻の猶予もない。クラウディオは右脇にリネットを、左脇にニコロを抱え、槍も左手に持って、ミレイアはさっきと同じように後ろ襟近くを噛んで持ち上げて、
「ふんぬううううううううぅぅぅぅぅぅぅぅっっ！」
走った。広場を抜け、山に入り、斜面を駆け上がる。
やがて目の前に、光の柱が見えてきた。間違いない、ミレイアと一緒に毛皮を被って抜けてきた、あの場所だ。あそこを潜れば帰れる。だがそこが今、もう、一面にヒビが入って歪んでいて、今にも崩壊してしまいそう。
「……ぅ……え？ あ！」
リネットが目を覚ました。辺りを見て、事態を察したらしい。
「クラちゃん、大丈夫！ アタシはいいから、放して！」
それを聞いて、クラウディオはリネットを放した。着地したリネットは流石のスピードで一気に駆け、光の柱に飛び込む。すると全身が消えた。向こうの山に戻れたのだろう。
と思ったら、リネットは上半身だけをこちらに突き出してきた。
「投げて！」
クラウディオは返事もするのももどかしく、左脇に挟み込んでいたニコロを右手で掴み、居合いの動作でブン投げた。
飛んできたニコロを受けたリネットが、光の中へと引っ込む。光の柱の崩落が始まり、破片が舞い散り始める！
「んがああああああああぁぁぁぁっっ！」
咥えていたミレイアを槍ごと抱きしめ、クラウディオは最後のジャンプ！ 光の柱へ頭から突っ込んだ。
潜り抜けた先で、ミレイアを庇って背中を下にし、クラウディオは仰向けの体勢で地面に落下する。
「っ……！ い、いけた、か？」
ニコロの治癒のおかげで、痛みはもう殆どない。寝転んだまま首を巡らせると、まだ気絶中のニコロを抱いて座っているリネットがいる。
直後、一瞬だけ、大きな地震が起こった。
その後は、何もない。ここは静かな、山の中だ。
「……」
リネットはニコロを地面に横たわらせた。そして立ち上がると、今出てきた虚空の門、大木と大木の間に行ってみる。
手を差し入れる。足を出す。体を前後させる。
何も起こらない。
「閉じた、ってことかしら」
「のようだな。危なかったぜ……」
本当に危機一髪だった。岩石巨人を倒した後、やれやれと呑気に休んでいたら、向こうの山に閉じ込められるところだったのだ。
流石のクラウディオも今度は力が抜けて、ぐったりと横たわったまま。ミレイアを胸に乗っけたまま、動けない。
そのミレイアが、
「ん……うっ……ぁ……えっ？」
目を覚ました。
「っっ！ ク、クラウディオっ？ え、何、どういうこと、わたし？」
あたふたと真っ赤になりながら、クラウディオの体から転げ降りた。
混乱しているミレイアに、リネットとクラウディオが経緯を説明する。
「……と、いうワケよ。めでたしめでたし、アタシたちの大勝利」
「事務長の夢だった、エルフとの貿易だのなんだのはできなかったが、こうして生きて帰って来れたんだ。事件も解決できたし、充分だろ？」
二人の話を聞いて、落ち着いてきた頭でミレイアは考えた。
確かにクラウディオの言う通り。ニコロ以外の唯一のエルフであったレーゼは完全に犯罪者であり、こちらを殺そうとしてきた。貿易どころの話ではない。
レーゼの話からすると、他にもエルフは多数存在して、それらはレーゼのような悪意敵意を抱いてはいなさそうだ。だがその居場所は全くわからず、今となっては手がかりも何もない。
とはいえ、とにかく命は助かったのだ。それで良しとしよう。
それに、エルフとの国交や貿易は、ミレイアの生涯をかけた一大プロジェクトなのだから。そう急ぐことはない。今は目の前の一人、レーゼという麻薬犯罪者を……
「ああああああああぁぁぁぁっ！」
ミレイアの叫び声で、ニコロが目を覚ました。
「……あっ、事務長さん。それにクラウ兄、リネットさんも……良かった、みんな無事で」
「ニコロっ！ ちょっと来て！」
まだ寝ぼけ眼のニコロを、ミレイアは引きずるようにして連れて行った。
大木と大木の間、虚空の門、あちらの山への入口。そこへ、ニコロを突っ込む。
だが何も起こらない。
「アタシが試したって言ったでしょ？ もうあっちの山へは行けないのよ」
と、いうことは。
レーゼの持っていた武器兵器、研究資料、麻薬の精製設備、麻薬の原料となるエルフ星の草、などなどが全て、もう入手できないということだ。
「ね、ねえ。わたしたちの、この山での苦労……どうなるの？」
ミレイアの、泣きそうな顔を向けられたクラウディオは首を傾げる。
「どうなる、って？」
ああ、とリネットが手を打った。
「そっかそっか。クラちゃん、こういうことよ。アタシが最後に持ってた剣とか、レーゼやヨルゴスの死体とか、ぜ～んぶ、あっちに置きっぱなしでしょ」
「そうだが」
「つまり、アタシたちがあっちの山でやったことは、今となってはアタシたち四人しか知らない、誰にも証明できないってことよ。レーゼが麻薬を作って売ってたことも、その販売網も、それが巨大動物事件の原因だってことも、何もかも」
巨大動物の噂の調査のはずが、麻薬密売組織壊滅という大手柄になる！ と喜んでいたら。
いつの間にかどんどん話が膨らんで、異星から来た侵略者との戦いになって。
大げさではなく世界の命運を懸け、死力を尽くして戦って。
見事に勝利して、命からがら帰ってみれば。
「……手柄が……跡形なく……パァ……」
「あ、事務長っ？」
ぱたん、とミレイアは、また気絶した。
