逃げ腰将軍は名将らしい 〜シュヴェンディのハンガリー戦記〜

トカイの城攻め、私は帰りたい②

　城内の通路は、外から見たよりずっと狭かった。

　石の壁が左右から迫り、足元には割れた木片と落ちた槍が転がっている。門が破られたせいで煙が内側へ流れ込み、火薬の匂いと馬の汗の匂いが混じっていた。倒れた兵を踏まぬよう足を運ぼうとしたが、そんな余裕はあまりない。後ろから味方が押し寄せ、前からは敵兵が槍を突き出してくる。

　これはよくない。

　外も寒くて嫌だったが、内側は内側でたいへん嫌である。この城は、外から攻めにくく、中に入ってもなお生きにくい。作った者が、かなり慎重だったのだろう。

「前へ！　閣下に続け！」

　誰かが叫んだ。

　続かないでほしい。

　私も誰かに続きたいのである。

　だが、兵たちは私の背を見て進んでいるようだった。私は門柱の影に寄っていたはずなのに、気づけば先頭に近い場所へ押し出されていた。軍というのは、人を前へ運ぶ力だけは非常に強い。荷車よりもよほど頼もしいが、運ばれる側としては迷惑である。

　前方で敵兵が槍を構えた。

　三人。

　いや、煙の奥にさらに二人いる。

　彼らは鎧の上に暗い上着を着て、短い槍を両手で握っている。こちらの侵入を止めるため、通路の幅いっぱいに並んでいた。狭い場所では長すぎる槍は扱いにくいが、彼らの槍はちょうどよい長さに見える。そういう知恵を、できればこちらに向けないでほしい。

　槍先が来た。

　私はとっさに横へ避けた。

　槍が私の外套を裂いた。

　布が切れる音がした。

　高かったのに。

　いや、今は外套の値段を考えている場合ではないかもしれない。だが人間、死にかけた瞬間ほど、どうでもよいことを思い出すものだろう。命が危ない時に外套を惜しむとは、自分でも器の小ささに感心する。

　私は裂かれた外套を押さえようとして、手に持った剣を妙な角度で振った。

　その剣が、偶然、敵の槍の柄に当たった。

　乾いた音がした。

　槍先が横へ逸れた。

　後ろにいた味方の銃兵が、至近距離で火縄銃を撃った。

　轟音。

　敵兵の胸が弾けた。

　彼は後ろへ倒れ、煙の奥の兵を巻き込んだ。狭い通路で隊列が乱れる。味方の槍兵がそこへ押し入った。

「閣下が槍を払われた！」

「今だ、崩せ！」

　違う。

　外套が裂けたので驚いただけである。

　だが、結果として敵の槍は逸れた。外套の犠牲は無駄ではなかったということにしておこう。布一枚で命が助かったなら安いものだ。いや、やはり少し惜しい。

　敵兵が後退した。

　通路の先に小さな広場があった。城内の中庭へ出る手前の空間らしい。そこには、敵の弓兵と銃兵が待ち構えていた。

　まずい。

　そう思った瞬間、火が走った。

　銃声が重なった。

　前にいた味方の兵が倒れた。ひとりは兜を撃たれ、ひとりは肩を押さえて壁にぶつかった。矢も飛んできた。石壁に当たって折れた矢が、私の足元へ落ちる。

　私は思わず身を伏せた。

　地面に近づくと、泥と血の匂いが強くなった。

　できれば近づきたくない匂いである。だが、立っていると弾が来る。匂いと鉛弾を比べれば、まだ匂いの方がましだろう。

「伏せろ！」

　私は叫んだ。

「銃兵、壁際から撃て！　槍兵はまだ出るな！」

　これは、私が伏せた言い訳でもあった。

　しかし、命令として認識されたようだ。銃兵たちは石壁の陰に身を寄せ、火縄を構えた。狭い通路の中で銃声が返る。煙がさらに濃くなり、敵味方の姿がにじんだ。

　敵の弓兵が叫んだ。

　弦の音がした。

　矢が降った。

　一本が私の指揮杖に刺さった。

　私は固まった。

　矢は指揮杖の上の方に斜めに突き刺さり、羽根を震わせている。あと少しずれていれば、私の手に刺さっていたかもしれない。指揮杖は、今日だけで私の身代わりを何度務めるつもりなのだろう。忠義のある木である。

「閣下、杖を！」

　ヴォルフが叫んだ。

　私は矢の刺さった杖を見た。

　抜くべきか。

　抜かないべきか。

　抜こうとして手が震えれば、また余計な誤解を招くかもしれない。いや、震えなくても誤解されるのだから、もうどうでもよいような気もする。

　私は杖をそのまま掲げた。

　単に、どうすればよいか分からなかったからである。

　兵たちがどよめいた。

「敵矢を受けても、杖を下ろされぬ！」

「皇帝の命を掲げておられる！」

「進め！」

　違う。

　抜き方が分からなかっただけだ。

　だが、味方の士気は上がったように見えた。銃兵が次々と撃ち、槍兵が盾代わりの板を持って前へ出る。工兵が壊れた扉板を押し立て、中庭の入口へ近づいた。

　私は杖を掲げたまま、少し後ろへ下がった。

　慎重な指揮官に見える程度に、である。

　逃げるには早い。だが、前に出すぎるには命が惜しい。名誉と命の間には、ちょうどよい距離があるはずだ。今日の私は、その距離を必死に探している。

　中庭の入口で、敵の黒鎧の男が再び姿を見せた。

　まだいる。

　しつこい。

　いや、守備隊としてはまことに立派な心がけなのだが、こちらとしては早く退いてほしい。

　彼は肩で息をしていた。落馬の痛みはあるのだろう。それでも曲刀を構え、味方の前進を止めている。周囲の敵兵も彼に従い、崩れた隊列を立て直そうとしていた。

「来い、シュヴェンディ！」

　彼が叫んだ。

　来いと言われて行く者は、よほど勇ましいか、よほど考えがない者である。

　私はそのどちらでもない。少なくとも前者ではない。

　しかし、味方がまた私を見る。

　ヴォルフまで見る。

　やめてほしい。

　その目は、私に何か期待している目である。私は期待されると胃が痛む種類の人間なのだ。

　黒鎧の男が踏み込んできた。

　曲刀が上がる。

　私は横の壁に身を寄せた。

　狭い通路では、正面に立つより壁際の方が少しだけ安全に見えた。少しだけである。壁が私を守ってくれるなら、今すぐ爵位を授けたい。

　曲刀が振り下ろされた。

　石壁に当たって火花が散った。

　重い音が耳に響く。

　私の顔のすぐ横で、石が欠けた。

　破片が頬に当たった。

　痛い。

　ものすごく痛い。

　だが、首が残っているだけありがたいのだろう。人間、戦場では感謝の基準が低くなる。

　私は痛みに驚いて、思わず壁際に置かれていた壊れた盾を蹴った。

　盾は床を滑った。

　黒鎧の男の足元へ入った。

　彼の足が少し乱れた。

　ほんの少しだった。

　だが、ヴォルフはそれを見逃さなかった。彼は横から踏み込み、黒鎧の男の腕へ剣を打ち込んだ。金属が鳴り、曲刀の動きが鈍る。

「今だ！」

　私は叫んだ。

　これは半分、悲鳴だった。

　しかし、周囲には命令に聞こえたらしい。槍兵が一斉に押した。三本の槍が黒鎧の男を囲み、彼の退路を狭める。黒鎧の男は曲刀で一本を折り、もう一本を鎧で受けた。だが三本目が太腿をかすめた。

　彼がうめいた。

　血が泥に落ちた。

　黒鎧の男はなお倒れない。

　強い。

　本当に強い。

　私は心から、こういう男は味方にいてほしかったと思った。味方にいても怖いだろうが、敵にいるよりはましである。

　彼は一歩退いた。

　その背後には中庭があった。

　敵の兵が集まっている。奥には内門があり、さらに城の中心へ続く道があるようだ。そこへ逃げ込まれれば、まだ戦いは続くだろう。

　戦いが続く。

　それは困る。

　終わってほしい。

　非常に終わってほしい。

「中庭へ押し出せ！」

　私は言った。

「狭い所で止まるな！　広い場所で囲め！」

　これは、狭い場所が怖かったからである。だが、命令としては悪くなかったようで、味方は通路で詰まるのを避け、一気に中庭へ出た。

　中庭に出た瞬間、視界が開けた。

　同時に、危険も増えた。

　城壁の上から銃兵が撃ってくる。中庭の奥から弓兵が矢を放つ。石段の上では敵の指揮官らしい男が号令をかけていた。黒い外套に、白い羽飾りのついた兜をかぶっている。顔は細く、目が鋭い。

　あれがイブラヒムだろう。

　こちらをよく見ている。

　見ないでほしい。

　私は中庭へ出た途端、身を低くした。

　銃声。

　矢。

　石。

　叫び声。

　味方の兵が倒れた。敵の兵も倒れた。泥と雪が踏み荒らされ、そこへ血が混じって暗くなった。馬はいないのに、馬小屋のような臭いがした。汗、血、煙、革、鉄。それらが冷たい空気の中で重く残っている。

　私は近くの井戸の陰へ寄った。

　水を汲むための井戸である。

　今は命を汲むために使わせていただきたい。

　だが、井戸の陰へ寄った私の動きを、味方の砲兵が見ていた。

「閣下が井戸を押さえろと示されたぞ！」

　誰かが叫んだ。

　示していない。

　隠れただけである。

　しかし、工兵たちは井戸の周囲へ走った。そこは中庭の中央に近く、確かに足場がよく、周囲を見渡しやすかった。結果として、味方の銃兵が井戸周辺に集まり、城壁上の敵へ撃ち返し始めた。

　私は井戸の陰でしゃがみながら、少しだけ考えた。

　もしかして、私は隠れる場所を選ぶ才能だけはあるのかもしれない。

　いや、これは誇ってよい才能なのだろうか。

　少なくとも、年代記には書いてほしくない。

「閣下！」

　ヴォルフが駆け寄ってきた。

「中庭の中央を取れました！」

「そうか」

　私は立ち上がった。

　立ち上がりたくはなかったが、いつまでも井戸に寄り添っていては、井戸番と間違われるかもしれない。

　中庭の奥で、敵兵が内門へ下がっている。

　イブラヒムはまだ石段の上にいた。彼は黒鎧の男に何か命じ、兵を左右へ分けた。内門を閉ざすつもりだろうか。

　まずい。

　内門を閉ざされれば、また攻めることになる。

　私は攻めるのが嫌いだ。

　守るのも嫌いだ。

　つまり、戦が嫌いなのだが、今それを言うと身も蓋もない。

「銃兵、左の石段を撃て！」

　私は叫んだ。

「工兵は内門へ走れ！　閉じられる前に木片を挟め！」

　なぜそんなことを言ったのかは、自分でも少し不思議だった。たぶん、もう一度門を破る羽目になるのが嫌だったのだろう。人間、嫌なことを避ける時だけは頭が働くようだ。

　工兵が走った。

　敵の矢が降った。

　ひとりが倒れた。

　別の工兵がその手から木片を奪い、さらに走る。黒鎧の男がそれを止めようと前へ出た。曲刀が振られ、工兵の肩口を裂いた。工兵は悲鳴を上げながらも、木片を内門の下へ投げ込んだ。

　内門が閉じ始めた。

　だが、木片が挟まった。

　扉が止まった。

　わずかな隙間。

　そこへ味方の兵が槍を差し込んだ。

「押せ！」

　私は叫んだ。

「閉じさせるな！」

　今度は本当に命令だった。

　ここで閉じられれば、また砲を持ってこなければならない。砲を持ってくるには時間がかかる。時間がかかれば、敵は立て直す。敵が立て直せば、私はまた死にかける。

　それは絶対に避けたい。

　味方が内門へ殺到した。

　敵も押し返す。

　門の前で人が重なり、槍の柄が軋む。銃声は減った。近すぎて撃ちにくいのだろう。代わりに剣と短槍と斧が振るわれた。刃が鎧に当たり、鉄の音が続く。誰かの悲鳴が石壁に反響した。

　私は井戸のそばから動けなかった。

　動きたくなかったのではない。

　いや、動きたくなかったのも事実だが、それ以上に、どこへ動けばよいのか分からなかった。

　前へ行けば斬られる。

　後ろへ行けば見られる。

　横へ行けば狙われるかもしれない。

　戦場は、全方向に不親切である。

　その時、城壁上の敵銃兵が私を狙った。

　火が走った。

　私は音に驚いて、井戸の桶を引き上げる鎖に手をかけた。

　弾が井戸の縁に当たった。

　石片が飛ぶ。

　私は思わず鎖を引いた。

　桶が跳ね上がった。

　桶に残っていた水が、横にいた味方の火縄へかかった。

「あっ」

　私は声を漏らした。

　味方の銃兵が驚く。

　火縄の火が消えた。

　これはまずい。

　味方の火を消してしまった。

　私は、いよいよ処罰されるかもしれないと思った。

　しかし、次の瞬間、城壁から落ちてきた火矢が、その銃兵のいた場所へ刺さった。火縄がついたままだったら、火薬袋に燃え移っていたかもしれない。

　銃兵は青ざめた顔で私を見た。

「閣下……私の命を……」

　違う。

　桶を引いてしまっただけだ。

　だが、彼は深く頭を下げた。

　私は何も言えなかった。

　神よ。

　もし今のもあなたの御業なら、せめて私に先に教えていただきたい。毎回こちらの心臓に悪い。

　◇

　中庭奥の石段で、イブラヒムはその一部始終を見ていた。

　彼には、シュヴェンディという帝国の将が、もはや人の動きではなく、戦場の流れそのものをつかんでいるように見えた。

　外門での動きもそうだった。

　そして今もそうだ。

　彼は井戸の陰へ下がった。臆したのではない。中庭の中央を取るためだった。そこは味方の銃兵が左右へ撃てる位置であり、敵の内門を見渡せる位置でもある。

　彼は内門を閉じさせなかった。あらかじめ工兵を見ており、木片を投げ込む時機を待っていたのだろう。扉が完全に閉じる前に、ほんのわずかな隙間を作る。それだけで、攻城戦の手間は大きく変わる。

　そして、極めつけに…

　イブラヒムは目を細めた。

　あの将は、火矢の落ちる時機まで読んでいたのか。

　味方の火縄を水で消すなど、普通なら愚行である。だが、その直後に火矢が落ちた。火薬袋に火が移れば、井戸周辺の帝国兵は吹き飛んでいただろう。

　偶然ではない。

　偶然であってよいはずがない。

　イブラヒムはそう考えた。

　シュヴェンディは一見、泥に汚れ、息を切らし、ただ生き延びているだけの男に見える。だが、その一挙一動が、こちらの手を一つずつ外していく。

　怯えているような肩の揺れは、周囲を油断させる仕草。

　逃げ道を探す視線は、次の争点を測る目。

　沈黙は、味方に自分で答えを悟らせるための間。

　苦しげな顔は、兵に「閣下も危地にいる」と思わせて奮い立たせるための芝居。

　イブラヒムは、背中に冷たいものを感じた。

「内門は保たぬ」

　彼は言った。

　側近が驚いた。

「まだ兵はおります」

「兵がいるだけでは足りぬ。あの男は、兵のいる所を狙ってくる」

「では、いかがなさいますか」

　イブラヒムは中庭を見下ろした。

　黒鎧の男はなお戦っている。だが、太腿に傷を負い、動きは鈍り始めていた。帝国兵は井戸を中心に広がり、内門へ圧力をかけている。

　このままでは、内門前で兵が潰れる。

「右の塔へ下がる」

　イブラヒムは決めた。

「内門を捨て、塔で時間を稼ぐ。夜まで保てばよい」

「外門も内門も捨てるのですか」

「捨てるのではない」

　イブラヒムは、泥に汚れた帝国の将を見た。

「あの男に、これ以上こちらの兵を見せぬためだ」

　◇

　私は井戸のそばで、まだ桶の鎖を握っていた。

　手が濡れている。

　冷たい。

　冬の井戸水というものは、手を清めるにはあまりに不向きである。今なら、罪だけでなく指の感覚まで洗い流してくれそうである。

「閣下！」

　ヴォルフが叫んだ。

「敵が右の塔へ退きます！」

「右の塔？」

　私は顔を上げた。

　中庭の奥、内門の奥に石造りの塔がある。そこへ敵兵が下がっていくのが見えた。塔へ入られれば、また面倒なことになる。階段は狭く、上から撃たれる。どう考えても入りたくない場所である。

　だが、敵が退くなら、追わなければならない。

　追わなければ、また撃たれる。

　追えば、たぶん斬られる。

　戦というものは、選ばせる顔をしながら、ろくな選択肢を出してこない。

「逃がすな！」

　私は叫んだ。

「塔の扉を押さえろ！　中に入られる前に止めろ！」

　言ったあと、また後悔した。

　塔の扉を押さえるには、塔の近くまで行かねばならない。塔の近くには敵がいる。つまり危ない。私はどうして毎回、自分の口で危ない方角を示してしまうのだろう。指揮杖より先に、自分の舌を縛った方がよいかもしれない。

　味方が動いた。

　槍兵が内門前から右へ流れ、銃兵が井戸のそばから援護する。工兵は壊れた扉板を持ち、塔の入口へ向かった。

　敵は必死に防いだ。

　石段の上から矢が降る。

　塔の窓から銃声が響く。

　味方の兵が胸を撃たれて倒れた。別の兵の腕に矢が刺さる。工兵の持つ扉板に弾が当たり、板の表面が割れて破片が飛んだ。

　それでも、工兵たちは進んだ。

　立派である。

　私ならとっくに板を置いて帰っている。

　塔の扉が閉じかけた。

　その隙間に、味方の槍が差し込まれた。扉の向こうから敵が押し返す。槍の柄がしなり、兵たちの足が泥を掻いた。

　黒鎧の男が、最後尾で踏みとどまっていた。

　彼は負傷している。太腿から血が流れている。それでも曲刀を振り、味方を近づけない。彼の一撃で槍の穂先が飛び、もう一撃で兵の肩当てが割れた。

　私は息を呑んだ。

　あの男は、まだ倒れない。

　もはや敵ながら見事と言うほかない。見事なので早く倒れてほしい。敵の武勇を讃える心と、私の身を守りたい心は両立する。後者の方が少し強いだけである。

「銃兵！」

　私は叫んだ。

「黒鎧を狙え！」

　銃兵が狙った。

　火縄が光った。

　銃声。

　黒鎧の男の肩がはねた。

　だが彼は倒れなかった。

　曲刀を杖のように地へ突き、こちらを見た。

　その目が、私を捉えた。

　まことに困る。

　最後まで私を見るのか。

　黒鎧の男は、血を流しながら笑った。

「シュヴェンディ……名を覚えたぞ」

　覚えなくてよい。

　私は、できれば敵の記憶に残らぬ人生を送りたい。

　彼はもう一度曲刀を上げた。

　その時、塔の扉の内側から、イブラヒムの声が飛んだ。

「下がれ！」

　黒鎧の男は一瞬、動きを止めた。

「まだ戦える！」

「下がれ。お前をここで捨てるには惜しい」

　黒鎧の男は歯を食いしばった。

　そして、ゆっくり後退した。

　塔の扉が閉じる。

　味方の槍が挟まれ、折れた。

　扉が閉まった。

　重い音が中庭に響いた。

　私は、深く息を吐いた。

　よかった。

　いや、よくない。

　塔にこもられた。

　だが、少なくとも今すぐ黒鎧の男と斬り合う必要はなくなった。人間は目先の危険が遠ざかるだけで、つい感謝してしまう。後で面倒が増えるとしても、今生きていることの方が大事である。

「塔を囲め」

　私は言った。

「無理に入るな。銃兵を置け。工兵は火を使う準備をしろ。ただし、火薬庫が近くにないか確かめろ」

　これは、塔ごと吹き飛ぶのが嫌だったからである。

　ヴォルフは感心したようにうなずいた。

「敵に最後の突撃を許さず、火攻めも慎重に……見事です」

　そういうことになったようだ。

　私はもう反論しなかった。

　反論する体力がない。

　中庭には、まだ戦いの音が残っていた。負傷者が運ばれ、砲兵が外から新しい弾を運び、銃兵は城壁上を警戒している。雪と泥の上に血が広がり、壊れた槍と盾が散らばっている。勝っているように見えるが、勝利はずいぶん汚れているものだ。

　私は井戸の縁に腰をかけそうになった。

　だが、すぐ思い直した。

　指揮官が戦場の真ん中で腰を下ろすのは、余裕に見えるか、疲労に見えるか、判断が難しい。前者ならよいが、後者なら困る。もっとも、今の私は完全に後者である。

「閣下」

　ヴォルフが近づいてきた。

「塔の敵は、降伏を申し出るかもしれません」

「そうか」

「いかがなさいますか」

　いかがも何も、降伏してくれるなら大歓迎である。

　私は争いを好まない。特に、塔の階段を登って剣で争うような行いは、なるべく遠慮したい。降伏は美徳だ。敵にとっても、私にとっても。

「使者を出せ」

　私は言った。

「命を惜しむなら武器を置け、と伝えろ。無駄に死ぬ必要はない」

　これは本音だった。

　私自身、無駄に死ぬ必要などまったくないと思っている。敵にもその考えを分けてやりたい。

　ヴォルフは胸に手を当てた。

「慈悲深いお言葉です」

　違う。

　塔に入りたくないだけだ。

　だが、慈悲ということになった。

　世の中は、私に都合よく誤解することもあれば、命に関わるほど不都合に誤解することもある。できれば前者だけにしてほしい。

　やがて、塔の上に白い布が掲げられた。

　兵たちがどよめいた。

　降伏のしるしだった。

　私は今度こそ、心の底から安堵した。

　トカイ城は落ちた。

　少なくとも、この日の戦いは終わったようだ。

　兵たちは歓声を上げた。皇帝の名を叫ぶ者もいる。私の名を叫ぶ者もいる。城壁の上に帝国の旗が掲げられ、冷たい風に広がった。

　私はその旗を見上げた。

　旗は美しく見えた。

　だが、旗というものは安全な場所で見るから美しいのだろう。戦場で見る旗は、次に自分がどこへ行かされるかを示す道具でもある。あまり信用しすぎない方がよい。

　◇

　その日の夕刻、トカイ城の広間で、守備隊の降伏が正式に受け入れられた。

　広間の床にはまだ泥が残り、壁には銃弾の跡がある。壊れた椅子が隅へ積まれ、暖炉には湿った薪がくべられていた。火は弱く、煙ばかり出している。

　私は椅子に座りたかった。

　できれば横になりたかった。

　だが、降伏を受ける指揮官が椅子に沈み込んでいては格好がつかない。仕方なく立っていた。立っているだけで名将に見えるのなら、世の名将の何割かは足腰の強い人間なのかもしれない。

　イブラヒムが前へ出た。

　彼は黒い外套を脱ぎ、剣を鞘ごと差し出した。顔に疲れはあるが、目は鋭いままだった。敗れた者の顔ではある。だが、折れた者の顔ではない。

「トカイ守備隊長イブラヒム」

　通訳が言った。

「城と兵を、貴殿に引き渡す」

　私はうなずいた。

　できるだけ威厳があるように。

　実際には、足が痛いので早く終わってほしかった。

「兵の命は保証する」

　私は言った。

「武器を置き、城外で監視を受けよ。負傷者には手当てを許す」

　イブラヒムは私を見た。

　じっと見た。

　やめてほしい。

　敵に見られるのは、味方に褒められるのと同じくらい落ち着かない。

「なぜ、塔を攻めなかった」

　彼は通訳を通じて尋ねた。

　入りたくなかったからです。

　そう言えれば、どれほど楽だろう。

　だが、私は口を閉じた。少し考えているふりをした。実際には、当たり障りのない答えを探していた。

「死なせずに済む兵を、死なせる必要はない」

　私は答えた。

　これは嘘ではない。

　ただし、私も死にたくなかったという大切な事情を省いただけである。

　イブラヒムは目を細めた。

「勝てる時に急がぬ。恐ろしい男だ」

　恐ろしくない。

　急ぐと危ないから嫌なだけだ。

　彼は剣を置いた。

「次に会う時は、もっと広い場所で戦いたいものだ」

　会いたくない。

　広い場所でも狭い場所でも、会いたくない。

「その時が来ぬことを祈ろう」

　私は言った。

　これは本心だった。

　イブラヒムは、それを余裕と受け取ったようだ。口元だけで笑い、下がっていった。

　周囲の帝国兵たちが、低く感嘆の声を漏らした。

「敵将に再戦を望ませぬとは……」

「閣下の言葉は重い」

「戦わずして心を折られたのだ」

　折っていない。

　祈っただけだ。

　祈りまで軍略にされるとは、神も少し困っておられるだろう。

　広間の外で、兵たちが勝利の声を上げた。

　私は窓の外を見た。

　夕暮れの空は冷たく、城壁の上に掲げられた旗が風を受けている。遠くにはティサ川が見えた。朝に見た時よりも、少しだけ穏やかに見える。

　その時、ヴォルフが一通の書状を持って入ってきた。

　嫌な予感がした。

　勝利の直後に来る書状というものは、たいてい次の苦労を連れている。よい知らせなら、もっと人のよい顔をした使者が持ってくるはずである。

「閣下、皇帝陛下の代理より急使です」

「今か」

「はい」

　私は書状を受け取った。

　封を切る。

　読み進める。

　読み終えるころには、体から力が抜けていた。

　内容は簡単だった。

　トカイ攻略の勢いを失うな。

　周辺の城と町を押さえよ。

　セレンチ方面の動きを見よ。

　サトマールの情勢も確かめよ。

　必要ならば、さらに兵を進めよ。

　私はしばらく黙った。

　ヴォルフが、期待に満ちた目で私を見ている。

「閣下？」

　私は書状を畳んだ。

　どうやら、勝ってしまったらしい。

　そして勝った者には、さらに働けという命が来るらしい。

　世の中は不公平である。負ければ危ない。勝てば忙しい。では、いったいどこに安らぎがあるのだろうか。

「兵を休ませろ」

　私は言った。

「負傷者を数え、弾薬と食糧を調べよ。明日、諸隊長を集める」

　ヴォルフはうなずいた。

「次の作戦ですね」

　違う。

　どう逃げるか考える集まりである。

　だが、それを言うわけにはいかない。

　私は窓の外の旗を見た。

　風の中で、旗は誇らしげに揺れている。

　まことに結構なことだ。

　旗は命令されても歩かなくてよい。寒くても血を流さない。敵に名を覚えられることもない。それでいて、勝利の象徴として一番高いところに掲げられる。

　私は、少しだけ旗がうらやましかった。

　こうして、トカイ城は落ちた。

　そして私は、帰るどころか、さらに奥へ進むことになった。

　どうやら、勝利とは、逃げ道を増やすものではないらしい。