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アステルに辿り着いた少女

　この世界では、魔物が街道を歩き、人々は冒険者ギルドに命を預けて生きている。

街に辿り着けるかどうかは運次第──そんな世界で、私は今日も生きるためだけに歩いていた。

　アステルの街に着いた時、もう足は棒みたいだった。

喉は乾ききり、胃は空っぽで痛い。

服は何日も変えていないから汚れていて、ほつれた袖が風に揺れるたびに惨めさが胸に刺さる。

　でも止まれなかった。

止まったら、本当に終わる気がした。

　記憶を失ったあの日から、私はずっと一人だった。

名前以外は全部霧の中に消えてしまって、縋れる場所も帰る場所もない。

「……今日こそ仕事を見つける……」

　声に出すと、少しだけ強くなれた気がした。

だから笑おうとしたけれど、唇が震えただけだった。

　アステルの市場は、私には眩しすぎた。

魚の匂い、焼き菓子の甘い匂い、香辛料の刺激的な匂い──

全部が混ざって、頭がくらくらする。

　食べたい。

　でも食べられない。

　お金がないから。

　──少しくらいなら、盗ってもバレないよ。

「……ッ！」

　心の奥で黒い声が囁く。

飢えと絶望が生んだ、私のもう一つの声。

それを押し殺すように、私はよだれを拭って店主に話しかけた。

「こんにちは！　お仕事ありませんか！」

　元気に言った。

元気に言わないと、誰も振り向いてくれないから。

「……悪いねぇ嬢ちゃん。その体じゃちょっと……あと、その……」

　店主は市場の出口を指した。

その指の意味は、もう分かっていた。

　汚れた服。

　痩せた体。

　記憶のない少女。

　そんな私を雇う人なんて、いない。

「ご迷惑をおかけしました……」

　頭を下げて市場を出る。

　足が震えている。

　でも泣かなかった。

　泣いたら立ち上がれなくなるから。

「お金……お金……」

　生活するにも、食べるにも、お金がいる。

でも働くには力がいる。

私にはその力がない。

　それでも歩いた。

一歩、また一歩。

　──どうせまた断られるよ。

「諦める……もんか……！」

　黒い声と戦いながら、街の外れの孤児院へ向かった。

木造の建物で、子どもたちの笑い声が聞こえてくる。

その笑い声が胸に刺さる。

　──幸せそうにしてずるいよ。

「……ッ！」

　また黒い声が聞こえた。

　私は押し殺した。

「働かせてください！！」

　縋るように言った。

　でも答えは決まっている。

「ごめんなさい。体が細すぎて……それに孤児として引き取る余裕もなくて……」

「……そう、ですか」

　頭を下げて孤児院を後にする。

涙がこぼれそうだったけれど、絶対に泣かないと決めていた。

「次は……冒険者ギルド……」

　働けるなんて思わない。

でももう選択肢がなかった。

「お願い……もう少しだけ動いて……私の足……」

　感覚がなくなってきた足を、一歩、また一歩と進める。

　──どうせまた断られるよ。

「諦める……もんか……！」

　私は黒い声と戦いながら、前へ進んだ。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

　アステルの朝は、いつも少しだけ騒がしい。

市場の呼び声、鍛冶屋の金槌の音、子どもたちの笑い声──

街は今日も生きている。

　その中を俺は一人で歩いていた。

誰かと歩くより一人の方が楽だからだ。

「おばちゃん、串一つ」

「あいよ」

　屋台の肉串を買う。

朝から屋台で飯を済ませる三十代の男なんて、普通なら寂しいのかもしれない。

でも俺には、このくらいの距離感がちょうどいい。

「アレン、いい加減世帯を持ったらどうだい？　三十過ぎの男が朝から屋台なんて恥ずかしいよ」

「おいおい、屋台のおばちゃんがそんな事いうなよな」

　軽口を叩く。

　叩ける。

　人と仲良くなることはできる。

　でも──深くなることはできない。

　誰かを守る関係が怖い。

　誰かに守られる関係も怖い。

　それを失う痛みを、俺はもう二度と味わいたくなかった。

　だから一人でいる。

　その方が楽だからだ。

「男前なのに勿体ないよ」

「そうかね」

　褒められても、胸が少し痛むだけだ。

誰かと一緒に生きる未来なんて、もう考えられない。

　俺は肉を一口で平らげ、串を返した。

「ごちそうさん」

「今日もギルドかい？」

「ああ」

　俺は冒険者ギルドへ向かう。

冒険者としてではなく──なんでも屋として。

　その方が、誰も失わずに済むから。

「ようこそ、アレン・ヴァルステッド様。受付までご案内します」

　俺が冒険者ギルドに入ると、ドア付近で立っていた受付嬢が畏まって礼をする。

「……」

　俺はあまり、フルネームで呼ばれるのはあまり得意じゃない。

冒険者の日々を……あの日を思い出してしまうからだ。

「あの、なにか粗相をしてしまいましたでしょうか！？」

「あ、あぁ、すまない。次からアレンと呼んでくれると嬉しいよ」

「か、かしこまりました！　アレン様！」

「あはは……ありがとう。じゃあ案内頼むよ」

　新人受付嬢が慌てて頷き、奥への個室へと案内される。

「ミーナ・ロッセルをすぐに向かわせます。到着するまでそちらのソファでお待ちください」

「あぁ、ありがとう」

　お待ちください、とはいうがいつも数分もしないうちにミーナは来る。

俺の対応で冒険者への案内に迷惑がいってないか、いつも不安になる。

「いらっしゃいませ、アレンさん。本日もよろしくお願いします」

「よろしく、ミーナ」

　ミーナは十年以上の付き合いだ。

仕事モードの時はきっちりしているが、

友人モードの時は少し柔らかい。

　艶のある金髪、丸みのある顔、年齢を感じさせない肌。

昔から変わらない、綺麗な人だ。

「こちらが本日のなんでも屋依頼。それと、こちらが特別依頼です」

「助かるよ。いつもありがとう」

「いえ、こちらこそ。アレンさんがいてくれるおかげで、この街は成り立っていますから」

　ミーナは嬉しそうに笑う。

その笑顔を見ると、少し胸が痛む。

「……そうかね」

「そうですよ。住人の生活の手助けをするなんでも屋依頼。ギルドがアステルを守るのに必要な特別依頼。どちらもアレンさんじゃないと成り立ちません」

　もらった依頼に目を通す。

なんでも屋依頼は簡単な屋根の修復手伝い。

特別依頼は最近この辺で見られる凶暴な魔物の討伐。

　……こんなもんで役に立っているのか？

　それに……贖(・)罪(・)になっているのだろうか。

「そうか……まあ役な立っているなら良かったよ」

「はい。……でも、最近依頼受けすぎですよ……断る事も覚えてください」

「仕事しないと落ち着かないんだよ。寝れなくなる」

　ミーナはその言葉に、ほんの一瞬だけ悲しそうな顔をした。

「……まだあの声が聞こえるんですか？」

「そんな事はない、今(・)はな」

「あの……私が言うのも違うかも知れませんが、彼は──」

「昔の話はいいだろ」

「……すみません」

「……いや俺も悪かった」

　気まずい雰囲気の中、ミーナは仕事モードに戻り依頼書を整える。

「ギルドは、元冒険者だとしてもアレンさんを戦力として見ています。でも……私は、無理だけはしてほしくないんです」

「無理なんてしてないさ。俺はただ……やらなきゃいけないだけだ」

「……はい」

　その言葉は軽く言ったつもりだった。

だがミーナは痛いほど真剣に受け止めていた。

　……だから昔の話は嫌いなんだ。

「……分かりました。では、今日もよろしくお願いします」

「よろしく」

　俺はその後、気分を切り替えるためにミーナと世間話を少しした後、共に部屋を後にする。

　ギルドの外までミーナが見送りに来てくれた。

いつもならお気をつけてで終わるはずなのに、

今日はミーナがその場で立ち止まった。

「……アレンさん。ひとつ、言わないといけないことがありました」

　その声は、仕事モードではなく、十年来の友人としての声だった。

「ギルド長からのお願いです。……人を増やしてほしい、と」

「……またその話か。悪いが、無理だ」

　即答した。

ミーナはそれでも目を逸らさず、言葉を続けた。

「お願いします……もう正直……見てられないんです……」

　ミーナの声が震えている。

仕事としてのお願いではなく、友としての悲鳴だった。

「私も……ギルド長も……アレンさんが、毎日無理してるの……分かってるんです……」

　その言葉に、俺は思わず目を逸らした。

「……なら見なければいいだろ」

　言った瞬間、自分でも最低だと思った。

でも、これ以上踏み込まれるのが怖かった。

　ミーナは唇を噛み、首を横に振った。

「そんな事……出来るわけないです……」

　その声は、泣きそうだった。

十年以上の付き合いの中で、ミーナがこんな声を出したのは数えるほどしかない。

　胸が痛む。

でも向き合えない。

向き合ったら、また誰かを失う気がした。

　その時──

「こんにちは！！　私はリオ！　リオ・フェルミナです！！」

　ギルドの空気が一瞬止まった。

ミーナが驚いて振り返る。

俺も振り返った。

　あまりにも元気な声。

なのに、その体は今にも倒れそうだった。

　声は生きようとしているのに、体は死にかけている。

そんな矛盾が、胸に刺さった。

　白髪の少女。

　痩せた体。

　汚れた服。

　必死に笑おうとしている顔。

　しかし──その目だけは、まだ折れていなかった。

　俺はその目を見て、自然と顔を逸らしてしまった。

体は元気なのに心は死んでいる自分が恥ずかしくて。

「えっと……リオさん、でいいのかな？　ごめんなさい、今は採用していなくて……」

「……そう……ですか……あ……あ、ありがとうございます！」

　彼女は笑顔のまま、ゆっくりと沈んでいった。

　声は元気なのに、足は震えていく。

　──見てられないってのは、こういう事か。

　気づいたら、口が動いていた。

「確か一人雇って欲しいんだったな」

「えっ……アレンさん？」

　ミーナが驚いて俺を見る。

リオは希望を失いかけた目で、必死にこちらを見ていた。

「雇用してやる……ただ外で働けるようになるまでだ」

　そう言い切った瞬間──リオの顔が明るくなった。

「はい！！　はい！！　ありがとうございます！！」

　その笑顔が眩しすぎて、俺はまた顔を逸らした。

　大丈夫だ。助けるだけ。

　大丈夫だ。仲間じゃない。

　大丈夫、大丈夫、大丈夫……。

　心の中で必死に繰り返しながら、俺はリオを家へ案内した。

はじめまして。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

拙い文章で申し訳ありませんが、もしよろしければ次も読んでくださると嬉しいです。

※ちょくちょく誤字脱字修正や、読みやすい文に修正をしていこうかと思います。