36話 父親
いきなりお妃様なんて言葉が飛び出したから、私は困ってしまっていたのだけれど……
子どもたちは、大喜びで、一斉に大合唱をし始めた。
「聖女様が、王太子様のお妃様になればいい！ 聖女様が王太子様のお妃様になればいい！」
「あ、あの……みんな、ちょ、ちょっと待って……」
私はどうして良いのかわからなくなって、つい、うっかりガトーさんの顔を見てしまった。
ガトーさんはコホンと一つ咳払いをしただけで、止めてくれない。
なんだか顔が、少し赤くなっているような気もする。
「あ、あのね。そういうのは、王太子様が決めることだから、私に言っても……ね？」
「聖女様は僕の病気を治してくれたし、この食堂を作ろうって言ってくれたのも聖女様でしょ？ 聖女様はこんなに優しいんだもの。僕、王太子様に会ったら、絶対に聖女様をお嫁さんにしてくださいってお願いするのになあ」
「えっ、あの……あ、ありがとう」
私は真っ赤になってしまった。
ちらりとガトーさんを見たら、なんだか嬉しそうな顔をしている……。
「私、厨房を見てきます！」
私はいたたまれなくて、その場を離れた。
最後の子どもたちが食堂を出て、あと片づけを始めたときに、入口から、男の怒鳴り声が聞こえてきた。
「おい！ 俺の子が帰って来ないんだ。どうなってるんだ？」
控室に隠した子どもの父親が、やってきたのだ。
子どもが持ち帰るパンを待っていたのだろう。
待ちくたびれて、結局自ら足を運んできたようだ。
騎士様たちが取り押さえて、食堂の中に入れないようにしてくれているが、父親は罵声を浴びせ続けている。
「騎士様か何だか知らないが、俺の子を攫って許されると思っているのか！ 責任者、出てこい！」
私が出ようとすると、ガトーさんが私の肩を掴んで止めた。
「聖女様は、ここにいてください」
「いえ、ここは私が出ます。ガトーさんは私を見守っていてください」
私は怒鳴り散らしている父親の前に出た。
今にも殴りかかってきそうな勢いだけれど、騎士様が押さえてくれているから、きっと大丈夫。
「なんだ、お前、聖女様か？ 聖女が誘拐犯だとはな！」
父親は酒臭い息で私に怒鳴りつけ、騎士様に押さえつけられながらも手を振り上げた。
私は一瞬、ビクッとたじろいでしまった。
幼いころに虐待された私の父と重なり、私を蝕んでいた恐怖心がよみがえって来る。
だけど、もう私は恐れない。
あのときの、何も言えず、父親の暴力が過ぎ去るまで、黙って我慢し続けた私じゃない。
私は大きく息を吸った。
「子どもを虐待する親は、親と名乗る資格はありません。あなたには、あの子を渡しません。帰ってください」
だが、このくらいで引き下がる親ではなかった。
「何？ 虐待だと？ 自分の子を殴って何が悪い。しつけだ、しつけ。お前なんぞにとやかく言われる筋合いはない！」
「お前は、自分の子を殴ったことは認めるのだな。」
後ろで見守ってくれていたガトーさんが、前に出た。
