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1-17 我ら姦女《やかま》し卓球狂楽部《ピンポン・ホリック》

　東朝陽スポーツセンター。

　それは東朝陽市の西側に広がる緑地公園の真ん中にあり、体育館、いくつかのサブアリーナや武道場、野球場、サッカー場、テニスコートなどなどからなる。

　施設の数だけでいえば本格的と言え、大抵のスポーツの市民大会や地区大会くらいなら開けそうだ。

　しかし内装は、いやいや、外装に至っても打ちっぱなしのコンクリートに、烈火らの親世代が、子供の頃か使われているであろうデザインの文字が、そこかしこで見受けられる。

　慮(おもんぱか)りなく一言で言ってしまうなら、古臭い。

　真琴の調べるところによると、卓球台は第二アリーナで解放されているらしい。

　遠目に見る限りではメインアリーナよりもふたまわりほど小さく、剣道とか、空手のようなスポーツを行う武道場のような印象を受けた。

　四人はだんごになって歩く。

　葵と真琴は、意気揚々と先頭を。

　二人の間で会話が弾んでいるらしく、時折、葵の高く響く声が聞こえたり、上体を折りながら大笑いしているのが見えたりした。

　七海はされるがままに引きずられている。

　抵抗することを既に諦めており、双眸からは光が失われ、唇だけが、忙しなく動いている。

　耳を近づければ、それが譫言(うわごと)なのか呪詛(じゅそ)なのか、聞き分けることも出来ただろう。

　しかし悲しいかな、誰一人として、それに関心を向けるものは居ない。

　烈火は追いかけるように最後尾に着いている。

　明るく笑う葵と真琴と、暗く沈んだ七海との温度差を、まざまざ見せつけられている。

　七海を引きずってくんは、五十歩譲っていいとして、そんなんするんやったら、ちょっとくらい、七海のこと構ったれよ。

　どなどな引きずられていく、七海がただただ気の毒で——それでも譲られたのは五十歩程度で、百歩も譲る気にはなれなかったらしい——、烈火は独り言ちた。

　そしてまた、ため息がひとつ漏れた。

　第二アリーナに着くと、既に何人かが既に卓球に打ち込んでいた。

　真琴はちらりと横目をやる。

　その先に、露骨な程に顔を背ける、小さな人影を認めた。

　すぐさま葵の方に向き直って、「先客さんおるみたいやし、挨拶しにいきましょ」と提案した。

　オッケー、と葵は軽く答えて、端っこの方にいる、男性の方へと歩み寄った。

　真琴は内心拍子抜けしていた。

　というのも、渋られた時にどう言い訳をするか、数パターン用意していたのだ。

　コミュニティのリーダーと思われる人物に挨拶をすることは、その内に居る優奈に接近するためには、必要なことだった。

　ゆえにこれを渋られるのは、真琴にとって不都合だ。

　一方、自分たち四人で卓球をするだけなら、そんなことをする必要はおよそないだろう。

　不審がられるだろうな、と真琴は読んだために、対策を立てていたつもりだったのだが、葵の素直さは、その予想を簡単に覆してしまった。

　葵先輩大丈夫やろか、悪い大人に騙されたりせんやろかと、密かに心配してしまったくらいだ。

「こんにちは。すみません、どの辺の台使っていいです？」

　中年の男性達のラリーが途切れるのを待ってから、葵は大きく元気な声で挨拶をした。

　男性達が「元気な子やな」と朗らかに笑うのに合わせて、「元気さだけがとりえなんで！」と葵も笑い返した。

「この辺の子？」

「はい！朝陽東でJKやってます！」

「どおりで、元気ええわけやわ」

　などと、しばらく話が続いたのち、「あっちの方空いてんで」と、男性達は反対側の方に指を指した。葵は礼を行ってから、思いついたように振り返った。

「そうだ。せっかくなんで、おっちゃんらの卓球に混ぜてもらってもいいですか？おっちゃんらの卓球、パワフルで楽しそうですもん」

　尋ねた葵の目は、きらきらと輝いている。

　それはまるで、新しいおもちゃを与えられた子供のようだった。

「ええけど、俺ら強いで。現役の頃なん、県大会で活躍いしとったくらいやしな」

　かっかと笑う男性達に、葵はにやにや笑みを浮かべながらながら答えた。

「そりゃ見てたら分かりますよ。けど任せてください、あたしも強いんで！」

　不気味さをすら感じるほどに、その口角はにやにや上を向いていて。

　獲物を見つけた時の、獰猛な獣を想起させた。

「それじゃ、よろしくお願いします！」

　葵の声に、烈火、真琴、七海の三人が続いた。

　そして荷物をフェンスの近くに固めると、葵と烈火が着ていたジャージを脱ぎ捨てた。

　葵が男性達のいる台の方に寄っていく一方、真琴と七海は、その反対側の方へと向かっていくようである。

　もっとも七海は、借りてきた猫のように、襟首を真琴に引っ掴まれ、すっかり縮こまっていて。

　ずるずるずるずる引き摺られているところを鑑みるに、七海自身の意思はそこにないようであったが。

　そんな二人を追いかけようとして、烈火は不意に襟首を捕まえられ、ぐいと引き戻しされた。

　襟が首に突っかかって、ぐえとあられもない声が漏れ出た。

「烈火はこっち。なんのために、あたしがあのおっちゃん達との練習を取り付けたんだか」

「ええ、私もですか？」

「なに、ビビってんの？」

　烈火の疑問には、葵は嘲笑で答えてみせた。

　烈火は思わず髪を逆立てる。

　胸元から首筋にかけて、熱い炎がかけ昇って、その熱が、烈火の頬を、頭を赤くさせた。

「むっかぁ！そんなわけないでしょう！葵先輩だって、強がってるだけじゃないんでしょうね！」

　がいがいと牙を剥き、鳴らしながら叫んだ。

　ふた周りほど背丈の高い葵に対して、つま先立ちになってその顔に近づき、がちがち鳴らす牙の音と、限界まで逆立てた髪と目とで威嚇する。

　しかし葵は笑いながら、烈火の肩をばしばし叩くくらいだった。

　そうして、二人は先輩たちの胸を借りることになった。

　男性たちは二人の、男子顔負けな威力のドライブに度肝を抜かれることになるが、それはまた、別の話。

烈火「時に、まこちゃんたちは？」

葵「あ」