267/359

267

「……知らない天井だ」

　これは様式美だと思うが……なんか俺、魔界に転生してから多くないか？

　いつもいつも倒れていたら、身が持たない。いつか死ぬ。

「格上と戦わなければいいんだが、そういうわけにもいかないしな」

　死なないように目立たず、騒がず、生きていきたいものだな。

　俺が寝かされているのは、簡易ベッド。

　木板の上というだけで、地面に寝かされているより少しだけマシといった感じだ。

「布団が恋しいな」

　この身体なら、板張りの上に寝ていたってどこか悪くなることはないが、たまに柔らかい布団が恋しくなってくる。

　ベッドから降り、部屋を出る。

　救護室らしいが、見たことない場所だ。

　ここはおそらく城の中。

　メルヴィスと夢の中で会ったことから、俺が城に運ばれたのだと想像できる。

　つまり、そのくらい長い間、寝ていたわけだ。

「黙って村に帰るわけにはいかないか。さて、俺の部下たちはどこへいるのやら」

「オレ」が頑張ってくれたおかげで、キョウカを斃せた……ような気がする。

　最後の方の記憶が曖昧なので、確証ないが。

　部下たちと合流して、今後の動きを決めようと思ったら、ファルネーゼ将軍の部下に捕まった。

　有無も言わさず、将軍のもとまで連行された。

「えっと、将軍……何なんですか？」

「いまから陛下にお会いする」

「へっ？」

　またしても腕を引っ張られた。

「ゴーランが寝ている場所へ陛下が向かったのだ。夢の中で交信したと言ってらしたが、それは本当か？」

「ええ、そうですね。やってきました」

「ならば詳細は分かっているな。すぐに謁見するぞ」

「へっ？」

　よく分かってないけど？　俺。

　聞いたところ、俺が起きたらすぐに連れてくるように言われているらしい。

「ゴーランを連れてまいりました」

　将軍がメルヴィスの前で平伏するので、俺も倣った。

　これ、何か言った方がいいかな？

「この場ではお初におめにかかります。ゴーランです」

「うむ」

　夢の中で会っているが、世間的には初対面だ。

　ちょっと変わった挨拶だが、しておいた。

「ゴーランよ。これが見えるか」

　さっそくだな、おい。

「鎖ですが、それが何か？」

「やはり見えるか」

「はい」

　何を言っているんだと思っていたら、ファルネーゼ将軍が驚いた顔でこっちを見ていた。

「見えないんですか？」

　将軍に小声で尋ねると、小さく頷かれた。マジで見えないのか。

　そういえば、夢の中でも普通は見えないとか言っていたっけ。

「おぬしにはこれはどう見える？」

　メルヴィスが変な質問をしてきた。鎖のことだよな。

「大きな鎖が心臓の位置から伸びているように見えます。それが腕に絡みついて、端は千切れているように思えますが、どこかに繋がっているようにも見えます」

「なるほど。ちゃんと見えておるようだな」

　メルヴィスは上機嫌に笑った。

　かなり珍しいらしく、将軍が驚いている。

「これを触ってみろ」

「は、はい……」

　将軍には見えない鎖。俺が触れるか知りたいようだ。

　そばまで行くと、急にメルヴィスの雰囲気が変わった。

「やめい！」

「えっ？」

　触れと言ったり、止めろといったり……どういうこと？

「駄目だって」

「駄目みたい」

「ちぇっ、つまんないの」

「つまんないね」

　うわっ、コイツらがいたんだ。

　名前はたしか、ジッケとマニー。

　以前将軍を殺そうとして、俺に返り討ちにあったからか、なにか企んでやがったな。

　二人ともメルヴィスの側近らしいが、こんなのどう考えても暗殺要員だ。

　周囲の気配を探ったら、「なんとなくここにいる」のが分かった。

　ただ、奇襲されたら防げるとは思えない。

　メルヴィスが止めてくれなければ、大ダメージを負っていたことだろう。

　しばらく周囲の気配を探ったが、ジッケとマニーに動く気配はない。

　俺はゆっくりとメルヴィスに近寄った。

　メルヴィスの鎖は、みたところ新品のようだ。

　薄汚れていないし、錆びているわけでもない。

「では失礼して……」

　鎖の端を手に持つ。

　ズシリという感触とともに、鎖がじゃらっと鳴った。

「見ることができれば、持つこともできるのか。なるほど」

　メルヴィスが納得している。

「この鎖は重いですね……それと手から魔素が吸い取られる感触がします。吸魔鉄の盾を攻撃したときのような感触に近い感じです」

　吸魔鉄の盾を手に入れたとき、どのくらいの性能なのかいろいろ試したことがある。

　それで一度失敗して、際限なく魔素を吸われかけた。

　鎖を持った感触はそれに似ていた。

　鎖を引っ張ってみるとメルヴィスに繋がったところまで伸び、それ以上は動かなかった。

「これがなぜあるのか、その原因も考えてみよ」

「原因も考えろ」と言った。

　俺は夢の中で、命令をひとつ受けている。

　人界の結界を破る方法を考えなければならないのだ。加えてこの鎖か。

「これはいつ、どのようにして、巻き付いたものでしょう？」

「大戦の折だな。詳細は知らぬ。いつのまにかあった。天界の者どもが意味の無いことをするとは思えん」

　つまり鎖にはちゃんと意味があると……しかも天界絡みか。

　謎を解くのは難しそうだけど。

　鎖といえば拘束だ。

　事実、メルヴィスは心臓のあたりから鎖が出ている。心臓を握られている？

　端は千切れて見えないけど、反対側はどうなっているんだろう。

　心臓に巻き付いている？　それとも支配のオーブの方？

　大戦時、天界の住人はヤマトを狙ってきていたはずだから、メルヴィスが邪魔だったと考えられる。

　メルヴィスは強い。

　簡単に排除できるとは思えないので、鎖はそのために布石とか？

「いますぐ分かるとは思えませんので、じっくりと考えてみたいと思います」

　俺がそう言うと、メルヴィスは頷いた。

「それとお主の種族について聞く。素盞鳴尊（すさのおのみこと）とはどのようなものだ？」

　いや、俺も知りたいんだけど。

「頭の中に名が浮かんできただけでして、特殊技能もまだよく分かっておりません。自分には過ぎた進化かと思っています。申し訳ございません、言えるのはそれだけです」

「特殊技能は、魂と対話してみるとよい」

　魂と対話？　オレと話し合えってことかな？

「分かりました。そうしてみます。何か分かりましたら、ご報告したいと思います」

「うむ。それでよい」

　それ以上質問できる雰囲気でもないし、特殊技能についてはさほど困ってない。

　調べるのはゆっくりでもいいだろう。

　それにしても、メルヴィスはなにか言いたいことがありそうだった。

　だが、この場では何も口にしなかった。

　確証がもてない……そんな雰囲気が感じられた。俺の気のせいだろうか。

　メルヴィスとの謁見が終わり、ようやく解放された。

　ファルネーゼ将軍に俺が気絶したあとのことを聞いたら、なんとサイファとベッカが暴れ回ったらしい。

　あと死神族とヴァンパイア族も大暴れだったそうだ。

　あいつら、何やってんの？

　ファルネーゼ将軍……というか、軍師フェリシアの思惑を大きくはずしたらしく、かなり混沌とした状況だったようだ。

「肝心のおまえが目を覚まさないし、どうしようかと思った。なぜキョウカと戦った？」

「それは……俺もなんで戦ったんでしょうね」

　正直、キョウカと戦うつもりはなかった。

　だから俺だって分からないのだ。

　将軍は唖然とした顔で「おまえがそれを言うのか？」と驚いていたが、俺だって逃げたかったのだ。本当だ。

「それと、戦場跡からお前が使っていた武器を回収してある。部下に渡してあるから、受け取っておけ」

「あ、それは良かった。無くしたかと思ったので」

　武器はキョウカと会うときに取り上げられたのだ。

　あれがあれば、もう少しラクに戦えただろうか……同じだっただろうな。

「国境付近は部隊を入れ替える。もともとそのつもりだったからな。今頃はダルダロスが睨みを利かせているはずだ」

「なるほど、ダルダロス将軍なら安心ですね」

　あれも古参将軍のひとりだ。

　ファルネーゼ軍は連戦だったので、休暇が必要らしい。

　部隊を再編成しなければならず、王城に戻ってきたとはいえ、忙しそうだ。

「キョウカが斃れたことで、北の脅威は払拭された。しばらくは周辺諸国も大人しいだろう」

　メルヴィスが起きたという話はもう伝わっているはずで、この国にちょっかいをかける者はいないだろうとのこと。

「ならば俺も村でゆっくりできます」

　釣りでもしながらのんびり暮らそうか。

　それくらい許されるだろう。

　俺は大きく伸びをした……ら、腹が大きく鳴った。

　魔素を回復させろとせっついているらしい。

　メシを喰ったら、部下の顔を見に行こう。

　何事も平和が一番だよな。

　俺は空を仰いだ。いい天気だ。