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○小魔王メルヴィスの国

「報告に来た者の名は？」

　小魔王メルヴィスに問われて、ファルネーゼは冷や汗を流しながら答える。

「ゴーランと言います。魔王トラルザード様のもとへ送った部隊の長を任せていました」

　魔王領へ送る部隊の隊長と言えば聞こえが良いが、捨て部隊である。

　トラルザード麾下の将軍メラルダから打診があったのは、「部隊をこちらが一方的に派遣するのは拙い」という内容であった。

　当たり前である。メラルダの部下とはいえ、魔王領の兵なのだ。

　メラルダの一存で貸し出すのは難しい。

　そこで採った策が、兵の交換。

　これは近隣に新たな魔王が立つのはよろしくないと魔王トラルザードが考えていることが関係している。

　魔王誕生を阻止するために他国へ攻め入りたい。

　だがそれは新たな火種となる。また外聞も悪い。

　部隊の交換ならばということで、決定したのだ。

　ファルネーゼもまた、魔王誕生の生贄として、この国が飲み込まれるのは本意ではない。

　ゆえに、メラルダの提案を呑んだのだが、ただでさえこちらは小国である。

　貴重な戦力は出せない。

　かといって、あからさまに「いらない」部隊を送るわけにもいかない。

　ちょうどよいバランスだったのが、独立部隊として手元に置いておいたゴーランの存在であった。

　だがそれはメラルダとファルネーゼの思惑である。

　自国の部隊を貸し出し、他国の部隊を駐留させる行為をメルヴィスがどう思うかは、また別。

　問われれば、嘘をついたり、誤魔化したりすることもできない。

　正直に答えるしかないのである。

「ゴーランか……知らん名だが、どこの者だ？」

「私の配下で、元はオーガ族の若者でした。向こうで戦功を挙げたのでしょう。特殊進化しておりました」

　メルヴィスが寝ていた間、ファルネーゼたち将軍が独断で動いていた。

　今回の件でいえば、メルヴィスがこれをどう考え、どのような結論を出すのか、まったく予想が付かなかった。

　何かの琴線に触れていた場合、激昂することもあり得た。

　ファルネーゼは、メルヴィスの様子を窺う。

　一方のメルヴィスは虚を突かれていた。

　副官の言葉から、ファルネーゼに準ずる者が配下に加わったか、強力な種族が成長進化したのだと考えていた。

　だが出てきた言葉が「部隊の長」という身分であり、「元はオーガ族」と甚だ頼りない種族名だった。

　将軍でも軍団長でもない。ただの部隊長。しかももとはオーガ族である。

　それでジッケやマニーを下せるとは到底思えない。

　メルヴィスは逆に興味が湧いてきた。

「ひとつ確認したい」

「はっ、何なりと」

「その若者は本当に元はオーガ族であったのか？」

　ファルネーゼよりも何倍も長く生きているメルヴィスである。

　オーガ族についてはよく知っている。

　戦場での盾以外に使い道があっただろうかと、記憶を思い起こす。

　なかった。古来より、オーガ族は肉の壁以外に使い道がなかった。

「間違い在りません。オーガ族でした」

「……そうか」

　そこでまたメルヴィスは長考する。

　自分が寝ていた間に、魔界に何があったのかと。

　国土が少なくなったり、住民が減ったりしても構わない。

　欲しければ奪えばいいのである。

　国土、国民が現状どれだけだろうが、関係ない。

　だが、たとえ進化したとはいえ、元はオーガ族である。

　それが自分の副官を追い払える力がつくのだろうか。

　自分が寝ている間に何があったのだと。

「その者はどうしている？」

「……村に帰ると申しておりました。今頃は出発した後かと思います」

「そうか」

「…………」

　ファルネーゼとしても気が気でない。

　いつ怒り出すのか分からないことに加えて、ゴーランに興味を持っているようなのだ。

（もしゴーランがメルヴィス様と相対したら……）

　ないとは思うが……戦闘するとか……ないとは思うが……喧嘩を売るとか……。

　出来るだけ会わせたくないと考えるファルネーゼであった。が無情にも。

「会ってみるか」とメルヴィスが呟いた。

「！？」

　ファルネーゼの驚きは半端なものではなかった。

　ファルネーゼ自身、ゴーランもまた何を考えているのか分からないところがある。

　奇妙な戦い方をする。

　情熱的な面を見せるかと思えば、ひどくクレバーな面を併せ持つ。

　底の知れない部下という印象である。

「その前に、北の跳ねっ返りを討伐するように」

　北の跳ねっ返りとは、城に侵入して逃げていったキョウカのことだろう。

　舐められたままというのもよくない。ファルネーゼもそれには賛成だ。

「分かりました。軍を整えてすぐにでも」

「ゴーランも連れてゆけ。帰りに儂のところへ顔を出せと伝えるのだ」

　終わった……そうファルネーゼは思った。ただ口では別のことを言った。

「はっ、敵を撃破し、しかる後ゴーランを御前に連れて参ります」

「期待している」

　ファルネーゼは深く頭を下げた。

　内心では「どうしよう」と頭を抱えていたのだが。

○オーガ族の村　ゴーラン

「いやー、のびのびできるな」

　村に帰ってきてからの俺は、羽を伸ばしまくっていた。

　複数の村を取りまとめる仕事はあるものの、それは急務ではない。

　これまで村の仕事は、副官がフォローしつつこなしてきたものである。

　今は副官がいないのだ。

　日がな一日、釣りをしたり、ぼーっとしたり、好きなことをして過ごしても罰は当たらない。

「こんな日がいつまでも続くといいな」

　そのうち副官のリグが戻ってくる。

「仕事はリグに任せればいいよな」

　駄目な大人、完全に自堕落な考えだが、どのみち副官がやった方がうまく回る。

　途中で口を出すくらいなら、すべて任せればいい。

　そんなことを考えながら今日も川で魚採りをして過ごした。

「こんな日が、毎日続けばいいな」

　魔界は今日も平和だ。

「俺に喧嘩を売ってくるのもいないし」

　進化してから、そういうのもピタッと止まってしまった。

　ああ、平和はいい。俺は心底そう思った。