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　蠱毒（こどく）というものがある。

　さまざまな毒虫を一カ所に閉じ込めて、互いに喰い合わせるやつだ。

「小魔王国群で行われているのは、まるで蠱毒だな」

　生き残るのはどこのだれか。

　そこで頂点を極めた者は、いったいどうなるのだろうか。

　小魔王メルヴィスの国は弱体化しきっている。

　四ヶ国から攻められたら、どれだけ持つか分からない。

「情報がこの国に入ってきた時点で終わっている可能性もあるな。……俺の村はどうなったか」

　考えたくないことだが、国内が蹂躙された可能性がある。

　起こりえる事実であるゆえ、じっとしていられない。

　ここを脱出して、仲間と合流する。そして国に帰る。

　最近、何度もそう考えるようになった。

　許可が得られなければ、魔王トラルザードに逆らうことになる。

　討伐されるか？　するだろう。非情になれるからこそ魔王でいられるのだ。

「……よし、決めた」

「何を決めたんだ？」

　ヨルバがいた。

「俺はここを出て行く」

「ここを？　おまえ、陛下の許可を取ったのか？」

「いや、だが俺はもうじっとしていられない」

「……それは拙いぞ」

　最近、ヨルバともかなり親しくなった。

　できれば事を荒立てたくない。

「悪いが今の話、聞かなかったことにしてくれ」

「聞かなかったって、どうするつもりだ？」

「魔王に直談判だな。直接会いに行く。それでだめなら強行突破だ」

「そんなことしたら死ぬぞ」

「さあて、それはどうかな。そういうわけで、お前は知らなかった。いいな」

　俺はヨルバの肩を叩いた。こいつはいい奴だ。

　直談判が成功失敗しようが、もうここに戻ることはない。ヨルバともお別れだ。

　俺は部屋に戻り、装備を身につけた。

　竜鱗の鎧と吸魔鉄の盾、武器は深海竜の太刀と六角棍だ。

　塔の周囲は高い壁に覆われていて、入り口には常時見張りが二人立っている。

　ヨルバによると、見張りは二人しかいないが、それを見張っている者もいるらしい。

　城と塔を結ぶ唯一の出入り口。

　鍵付きの重そうな扉をノックした。外側から鍵がかけられているのだ。

「どうした？」

　小窓が開いて、見張りの一人が顔を出した。

「魔王トラルザードに会いたい。ここを出る許可をもらいに行く」

「……話は聞いてない。許可なら、しかるべきときに出るだろう。戻れ」

　うん、予想通りだ。

「すまんが、離れていてくれるか」

「……どういうことだ？」

「扉を破壊する」

「……っと、待て！　それは重大なっ」

　――ドゴォ！

　見張りが扉とともに吹っ飛んだ。起き上がってくる気配がないので、気絶しただろう。

「何があった？　がっ！？」

　もう一人の見張りに腹パンをする。

　二人の見張りの意識を刈り取った直後には、俺はもう囲まれていた。

　ヨルバの言った通りだ。ひそかに見張りが監視しているのは本当だった。行動が素早い。

「一応、手加減はするが、本気でいくぞ」

　自分で何を言っているのか分からない。

　多対一の場合、横か後ろの相手を狙うのが上策だ。

「こっちにはこない」と思って、安心している場合が多い。

「ぐふぇ！？」

　斜め後方の奴を蹴り上げ、すぐに走り始める。

「お、追えっ！」

　両足に魔素を流し、広い敷地を走り抜ける。

　魔王の城はいくつものブロックに分かれているため、どこかで止められる可能性が高い。

　まっすぐに目的地まで向かわずに、城内をかき回すように動くことにした。

　――ピィイイ、ピィイイ！

　後方で、笛が吹かれた。

　俺を追ってくる連中が近づいてきている。

　広い場所を走るのは得策ではない。

「……ここから入るか」

　ここも城の一部だと思うが、みたことのない場所だ。

　ややみすぼらしい。

「これでひとまず撒けたかな」

　建物の中に入ると、自分がどこにいるか分からなくなる。

　その代わり、追っ手も俺を見つけられない。

　広い敷地にいると魔法が飛んでくるので、仕方ないが、あとは勘頼りだ。

「まあいいや。上に向かえばいいだろう」

　よく分からないが、それが正解のような気がする。

　城内をやみくもに走り回り、階段があったらそれを上る。

　さすがに見覚えのある場所はひとつもなかった。

「城の裏から入った感じだな」

　初回は正式な登城だったので、表口からだ。

　今回は、使用人が使う出入り口からだったと思う。

　階段をいくつか上って、笛の音が少ない方へ向かって進んだところ……。

「中庭？　いや、空中庭園か？」

　城内の中心部だろう。広い場所に出た。

　そして目の前には……なぜかお目当ての人物がいた。

「魔王……」

　俺が直談判しようとした相手、魔王トラルザードが立っていた。

「セイトリーの手の平で転がされたことに気付いておったか？」

「やはりそうか。タイミングといい、言い方といい、何かあると思ったぜ」

「お前さんが抜け出すのも想定済みでのう。衛兵には動く順番も指定してあったのじゃ」

「……てぇことは、すべて仕込みか。俺はここに誘導された？」

「相変わらず理解が早いのう」

「長話に付き合うつもりはないぞ。俺はここを出て行く。国に帰るぜ」

「そう言うと思っておった。……で、ただでは帰さんと言ったら？」

「売られた喧嘩なら買うぜ」

　どうせそのつもりだろう。

「話が早くて助かる」

　トラルザードは笑った。

　衛兵は俺をここまで追い立てた。

　そして待っていたのは、この国の最強戦力。

　ここで何がおきるかなんて、ガキでも分かる。

「なあ、魔王さんや」

「なんじゃ？」

「結果まで予想通りと思うなよ」

　俺はニヤリと笑った。

　俺と魔王の戦い。第二ラウンドだ。