銀盤踝 15
七人が乗るには、少々狭い籠であったが、てんてん丸の飛翔は、その重量を物ともせぬ程に、実に力強いものであった。短距離ならば、軽量化の呪いすら、必要無いのであろう。
相変わらず、涎を垂らし夢の中のチャムパグンを背負い、籠の中心に立つ御用猫は、再び口を開けっ放しに、放心状態である、サクラを肩越しに、目下に広がる樹冠の作り出す、壮大なる地平線を眺めるのだ。
「……若先生、以前に、お話頂いた冒険譚、疑って申し訳ありませんでした……しかし、これは確かに、皆に話す土産話にしては、いささか、荒唐無稽に過ぎるでしょうか」
腕の使えぬ御用猫を支えながら、リチャード少年も、どこか興奮ぎみである。
てんてん丸の速度は、両脚に荷物を抱えながらも、皆の額が露わになる程で、ホノクラちゃんは、聖地まで半日もかからぬと言うのだ。
「ゴヨウさん！ 見てください、あすこに、小さな、芽花椰菜のような、ひょっとして、あれが世界樹なのでは」
「おお、今回は、当たりのようだな」
サクラの肩に顎を乗せると、少女は顔を赤くするものの、くるぶしと籠の縁に両手を取られている為、がしがし、と、側頭部を御用猫にぶつけて、抗議に変える。
(少しばかり、調子も、戻ってきたかな？ )
いつまでも落ち込んでいては、彼女らしくも無いであろう、早めにくるぶしの治療をして、また、姦しい程の娘に戻って貰わねば、こちらの調子までおかしくなるのだ。
そう、御用猫は、何度も頷き、決意を新たにする。
「さて、そうなれば、ホノクラちゃんよ、そろそろ、森の銀の採り方を教えてくれ、そいつが、必要になるのだろう？ 」
御用猫は、彼に預けている井上真改二に、視線を落とす。出発前に聞いていたのだが、オーフェンも「記憶」からの情報以外、詳しくは知らぬ様であった、たとえ、氏族の若族長とはいえ、そうそう簡単に、世界樹の間近まで立ち入る事は出来ぬらしいのだ。
「ふふ、君らしい、夢見がちな発想だけれどね、残念ながら、守護者と戦う、なんて、英雄譚のような試練は、無いのだよ」
くつくつ、と、肩を窄めて、笑ってみせるホノクラちゃんであったが、すぐに、その表情を、少しばかり、固いものにするのだ。
「まぁ、もう少し待ちたまえよ、その目に映せば、簡単に理解出来るだろうからね……だけど、ゆめゆめ、期待はしない事だよ、これは、確かに、お伽話ではないのだし、キミは、英雄でもないのだから」
現実は、残酷なのだと、そう締めるホノクラちゃんに、前を向いたまま、サクラは俯いて唇を噛む。
「ホノクラちゃんよ、こいつはな、これでも、可愛い妹なんだよ、あまり脅かさないでやってくれ」
「おや、それは、悪い事をしたね……ふふ、でもね、正直、期待もしているのだよ？ キミがまたぞろ、何か面白い事を、仕出かしてくれるのを、さ」
それほど、自分は、騒動を起こしているつもりは無いのだが、と御用猫は内心にて、不平を並べる。たとえ、そうであったとしても、それは、騒動の方からやってくるのであり、それに対処しただけで、悶着を起こす人間だと思われるのは、全くに、心外であるのだ。
その心情が、表に出ていたのか、下唇を突き出す御用猫に、ホノクラちゃんが再び笑う。
「勘違いしないでおくれよ、ボクはね、キミの、そういったところが、いたく、気に入っているのさ、そう、実に好ましいよ」
狭い籠の中、背伸びをして、ぐい、と、その美しい顔を寄せてくるホノクラちゃんから、御用猫は、背をそらして距離をとる。
「なんだい、昔は、鼻の下を伸ばしてくれていたのにさ」
「ぐぅ、人の汚点をほじくりやがって……まぁ、ホノクラちゃんは、アルタソ並みに、作りだけは、無駄に良いんだ、騙されたのは、仕方ない」
そうだ、仕方ないのだ、と己の過ちを肯定する御用猫に、両脇から、冷やかな視線が注がれる。
「……僕などは、リリィ様の方が、お綺麗だと、思いますけれどね」
何が面白くなかったのか、不機嫌そうに呟いたリチャード少年であったが、次の瞬間には、はっ、と息を呑み。
「いえ、若先生、これは、違うのです！ 決して、そういった意味では、ありません！ 」
珍しくも、慌てた様子で、猫手を左右に、何度も往復させるのだ。
「ほほぅ、リチャード君は、リリィ派であったか、薄いのが好みかな？ 」
「ふふ、とうとう、馬脚を現したようだね、なに、恥ずかしがる事は無いのだよ、人間の、健康な男子ならば、それは当然の事だと、ボクも理解しているのさ」
やいのやいのと、少年を揶揄う大人げ無い大人二人に、背を向けたまま、ぷるぷる、と、しばし肩を震わせていた、サクラであったが、すぐに、その怒りは爆発したのだった。
やれ、緊張感が無いだの、エルフなのに落ち着きが無いだのと、延々と説教をしていたのだが、不意に、途中で、ぴたりと、言葉を切り。
「……あと、リチャードには、帰ったら、お話があります」
心のこもらぬ、冷たい眼で、そう、締めくるのであった。
