銀盤踝 9
御用猫達を乗せたラバ車は、奥森の中を進んで行く。木材の搬出用に敷設された道路は、流石に街道とは比べるべくもないのだが、森エルフ生来の真面目さで、良く手入れされており、穏やかな気候に調整された純林の中は、近くを流れる小川のせせらぎと、何処からか聞こえてくる鳥声の他は、凛とした透明な、空気に満ちていた。
「すごい、なんて綺麗な森……これが、帰らずの森なんですね！ ゴヨウさん！ 」
「まだ違うよ」
赤い顔の少女が、ばしばし、と、くるぶし片手に御用猫の背中を叩く。何やら、随分と怒りのこもった平手であった。
「確かに、此処も奥森と呼べるでしょうが、本来の姿を残す、我らの森は、もう少し先になるでしょうね」
まだ、若くも見える案内役のエルフが、サクラに声をかけてくる。いつぞやも出会った二人だ、この、ローエとイリヤラインは、兄妹であるそうなのだが、このまま相手が居なければ、いつか、つがいになるらしい。
当初、御用猫に出会った二人は、どこか落ち着きの無い様子であった。彼らは、ブブロスの討伐にも参加していたのだが、あの事件の後、色々と、思うところもあったのだろう。
「お？ 見覚えがあるな、確か、ローエとイリヤラインか、久しぶりだな」
なので、御用猫が自分達の名前を覚えていた事には、大層驚き、その後、彼に、改めて謝罪をしてきたのである。
「なに、そんな昔の事を、馬鹿らしい、そもそも、あれは、お互い様だろう？ もう気にするな、少なくとも、俺とお前らは、恨み無し、だ」
柔かな笑顔で右手を差し出すと、人間式、の挨拶を交わし、互いの紹介をする。
御用猫は、賞金稼ぎである。ひと目見て、名前を聞けば、そうそう忘れる事はない、もちろん、これは、当時、このエルフ達を信用していなかったからなのだが、今回は、その特技が役に立った。
そのせいで機嫌を良くしたのか、饒舌になって会話をする二人に、サクラなどは、本物、の、森エルフに会えたと、大興奮であったのだ。何やら、荷台からチャムパグンの文句も聞こえてきたが、彼奴は、既に、エルフの範疇では語れぬ存在だろうと、御用猫は無視を決め込むのだ。
楽しく歓談しながらも歩みは続き、天然樹海を越えて「ジャガーと翼蛇」の氏族が住まう、集落に辿り着いた頃には、すっかりと、皆が打ち解けたようで、イリヤラインなどは、リチャードの側で彼を見つめたまま、離れようとしなかった程なのだ。
「御用猫の先生、お元気でしたか」
両手を広げたオーフェンに、彼は、どきり、と肩を浮かせ、きょろきょろ、と周囲を確認した後、森エルフの若族長に右手を差し出すのだ。
「オーフェンよ、今のは、わざと、だな？ この返しは痛いぞ？ 」
「あはは、最近は、人間式の冗談も、覚える様にしていますので」
肩までの金髪を、耳に絡めて揺らすエルフは、以前と同じく、柔らかな雰囲気ではあるが、何処と無く感じていた頼りなさは、薄れてきたようだ。
「は、初めまして！ サクラ マイヨハルトと申します！ いつぞやは、ゴヨウさんがお世話になったそうで、ありがとうございます」
保護者か、と呟く御用猫と、続けて挨拶するリチャードに目を向け、笑顔で対応するオーフェンであったのだが、ふと、サクラの腕に抱かれる月狼に視線を留めた。
「あぁ、こいつの事は、後で説明させてくれ、それより、ドビットは？ 」
「……先程から、居ますよ、ここに」
相変わらずですね、と呆れた様に溜め息を吐く、銀髪緑眼のエルフに、しかし、御用猫は、びっ、と指を突き付けるのだ。
「嘘を付け、俺の知ってるドビットは、全身銀色で、かちかち、な女だ、もっと、つんけんした女であった筈だ、こんな、腹を膨らませて、幸せそうな顔をする奴じゃない……良かったな、おめでとう」
「ふふ、ありがとうございます」
「わ、わ、妊娠なさってるんですか？ 全然、目立たないので、気付きませんでした、そうか、それで、ゴヨウさんが呼ばれたんですね、あぁ、でも、どうしましょう、ゴヨウさん、お祝いの品とか、私、用意してません」
(保護者か)
右へ左へ、身体を捻るサクラをリチャードに押さえさせ、御用猫は、荷台から小包を取り出す。
「なら、ちょうど良かったな、これを、祝いの品に代えさせてくれ」
「これは……どうしましょう？ オーフェン」
少しだけ困った様に、ウィンドビットは、夫の顔を伺うのだ、森エルフの常識からすれば、既婚女性が、異性からの贈り物など、受け取れるはずも無いのだ。
「いえ、これは、祝いの品です、私達二人に贈られたものでしょう、御用猫の先生との、友誼の証として、ウィンドビット、受け取りましょう」
「そういう事だ、まぁ、開けてみてくれよ」
オーフェンが包みを開くと、皮の腕輪が、一対と、小さな包みがひとつ、現れる。腕輪の方は、金と銀の細工物で、皮を押さえる仕組みになっていた、真ん中には、小指の先ほどの、透明な美しい宝石がはめ込んである。
「これは……人魚の、涙……この大きさは、信じられない、いったい、どれ程の魔力を込めてあるのか」
「石については、おチャムさんの作だ、ちなみに、銀色の方が、ドビットのだからな、いつまでも、その腕輪じゃ、見た目が悪いだろう」
ウィンドビットの左手首には、ぐるりと一周、傷痕が残っている。これは、御用猫が彼女の手首を斬り落とした時に、ついたものであったのだが、彼は、内心、女性の肌に傷を付けた事に、罪悪感を覚えていたのだ。
もちろん、あの時は、ああする他に無かった、と、今でも思っている。もしも、ウィンドビットが、もう少し手強かったならば、御用猫も手加減は出来ず、殺していた事だろう。
この様な真似で、許された気になる、というのは、我事ながら、気持ちの悪い偽善だ、とも思うのだが。
「ありがとうございます……ですが、この傷は、私自身への戒め、貴方の気持ちは、右腕に、着けさせて頂きます」
にっこり、と笑うウィンドビットは、既に、母の顔を見せ始めていた。
(なんと、これは、完敗だな、見透かされた上に、少々、意地悪をされたか)
完敗ではあるが、なんと、気持ちの良い敗北であろうか、これは、母は強し、と、いう事なのだろう。
「あぁ、これは気持ちだ、何か困った事があれば、辛島ジュートを呼ぶと良い、その頃、俺が死んでても、後ろの奴らを寄越すからな」
「えぇ、私も、そう、約束します、これは、若族長としてではなく、オーフェン個人としての、友人との約束です」
御用猫は、二人の右腕に、それぞれ腕輪を着けてやる。後ろで見ていたリチャードとサクラも、何やら、心を動かされたのか、しきりに頷き、滅多に見ない、御用猫の真面目な姿に、瞳を潤ませもしたのだ。
「それで、この小袋は、何でしょう？ 見たところ、丸薬の様ですが」
オーフェンの問いに、御用猫は、笑顔を収め、ウィンドビットを連れて、少しだけ距離を取ると、何やら、ひそひそ、と密談を始める。
途中途中で、彼女は、驚きの声をあげ、顔を赤らめ、頬に手をやり、頭を振るのだ。
戻ってきた時には、ウィンドビットの顔から、慈しみに満ちた母の表情は、鳴りを潜め、代わりに、どこか、肉食獣を思わせる光が、その双眸に宿り始めていた。
「オーフェンよ、ドビットには、少しだけ、人間の血も入っているのだ、知っているだろう？ 彼女を受け入れるのならば、受け容れたならば、少しだけ、人間式の作法、生活というものにも、理解を示してあげなければ、ならないよ」
「え、えぇ、それは、もちろんです、もちろんですが、ウィン姉さん？ いったい、彼と、何の話を」
「後で、話します」
大丈夫、すぐに終わりますから、と、何処かで聞いたような台詞を残し、ウィンドビットは、夫を引き摺るように、自宅へと向かうのだ。
「しばらく、村の中で友情の輪と、見聞を広めてくるから！ ゆっくりでいいぞ！ ゆっくりでなー……ワハハ、ざまぁみろ！ オーフェンめ、これでチャラにしておいてやる！ 」
何ともいやらしい顔で、拳を握る御用猫に、少年と少女が、何とも冷たい目を向けたのは、全く、仕方のない事であったのだ。
