元禄美装録

第1章 第9話 人に戻った夜

澄月庵では、平穏な日々が続いていた。

加賀屋には「千代姫と同じ着物を」と新たな客が次々と訪れ、注文は毎日絶えることなく、紗江は近くに裁縫場を借り、お針子を六人ほど雇うことにした。

庭では蒼馬が警護に立ち、蓮と隼人も交代で見回りを続けていた。

「最近、夜鴉の気配がないな」

屋根の上で蓮がぽつりと呟く。

「ああ」

蒼馬は庭木の向こうへ視線を向けた。

虫の音だけが、やけに遠く聞こえる。

静まり返った夜は、不気味なほど穏やかだった。

――その頃、夜鴉の郷。

玄斎は、鴦牙と朧火を前に静かに座していた。

「無刄の様子はどうだ」

鴦牙が答える。

「指令への反応に迷いを感じます。……紗江の件から、明らかにおかしい」

朧火が眉をひそめる。

「まさか、あの娘に……」

「そうだ」

玄斎の目が冷たく光る。

「無刄は、紗江に心を動かされた」

朧火は悔しげに唇を噛んだ。

（もしやあの娘のせいで……無刄の洗脳が解けかけている）

玄斎は静かに命じた。

「朧火、鴦牙。紗江を捕らえよ」

「御意」

二人は深く頭を垂れた。

「無刄にとっても、これが最後の機会だ」

玄斎は、わずかに口元を歪める。

「無刄が立ちはだかるなら、斬れ」

朧火と鴦牙は思わず顔を見合わせた。

「……無刄を、ですか」

「ああ」

玄斎の声に迷いはない。

「あいつの代わりはいくらでもいる……裏切りは許さぬ」

――その夜、澄月庵。

紗江は部屋でデザイン画を描いていた。膝の上では、クロが気持ちよさそうに丸くなっている。

ふと、窓の外に人影が揺れた。

「……？」

紗江は筆を置き、ゆっくりと立ち上がる。

その時、障子が音もなく、すっと開いた。

現れたのは、面をつけた黒装束の男――無刄だった。

「……！」

紗江は思わず身構える。

だが、無刄は刀に手を掛けることもなく、静かに面へ手を伸ばした。

ゆっくりと面を外す。

「怖がらないでくれ」

低く落ち着いた声だった。その響きには、不思議と敵意がなかった。

紗江は目を見開く。

「あなたは……あの時、助けてくれた……」

「そうだ」

無刄は静かに頷く。

「私は、あなたを傷つけるつもりはない」

まっすぐに紗江を見つめる瞳に、迷いはなかった。

「今夜、朧火と鴦牙があなたを捕らえに来る」

「え……」

紗江の表情が強張る。

「そして――」

無刄は苦しげに視線を落とした。

「私が邪魔をすれば、私を殺せと命じられた」

「そんな……」

紗江は息を呑む。

「どうして……そこまでして……」

無刄はしばらく黙っていた。

やがて、小さく口を開く。

「あなたを見ると……思い出す人がいる」

その声は、どこか寂しげだった。

「初めて会った時……怯えながらも、必死に前を見ようとするその瞳が――あの日の妹と重なった」

「だから、せめてあなただけは守りたい」

その言葉を残し、無刄は静かに面をつけ直した。

――その時。

庭に複数の気配が現れる。

無刄の表情が険しく変わった。

「もう来たか……」

「無刄さん……」

「逃げろ。蒼馬のところへ」

短く言い残すと、無刄は庭へ飛び出した。

紗江が後を追おうとした時、廊下を駆けてきたお蘭が、その腕をつかんだ。

「紗江様、こちらへ」

お蘭は紗江を背にかばい、庭の様子をうかがった。

庭には、朧火と鴦牙が立っていた。

無刄の周囲を、十数人の夜鴉の羽たちが音もなく取り囲んでいた。

「やぁ、無刄」

鴦牙が皮肉げに笑う。

「裏切り者の始末に来たよ」

「……」

無刄は静かに刀を抜いた。

「紗江には、手を出させない」

「残念だね」

朧火が毒粉を指先に挟み、不敵に笑う。

「あんたはもう、使えない駒なんだってさ」

無刄は一気に間合いを詰め、朧火へ斬りかかった。

しかし、その前に羽たちが立ちはだかる。

「くっ……！」

（ずいぶん大勢連れてきたな……）

その瞬間――

屋根の上から一つの影が舞い降りた。

「無刄！」

蒼馬だった。

鋭い一閃が夜鴉たちを薙ぎ払い、無刄の前に立つ。

「蒼馬……」

「言っただろう」

蒼馬は短刀を構えたまま、口元だけで笑う。

「お前を守ると」

無刄はその横顔を見つめ、小さく息をついた。

「……共に戦うか」

「ああ」

二人は並んで敵を見据えた。

その時、蓮と隼人も駆けつける。

「紗江は無事か！」

「もちろんよ」

お蘭は紗江をかばうように立った。

「よし、食い止めるぞ！」

蒼馬が短刀を構える。

次の瞬間、激しい戦いが始まった。

蒼馬と無刄は背中を預け合い、次々と迫る夜鴉の羽たちを迎え撃つ。

「無刄、右！」

「分かっている！」

二人の刃が月光を裂き、敵を薙ぎ払っていく。

「……見事な連携だな」

蓮が呟き、隼人も静かに頷いた。

朧火が毒粉を放とうと腕を振り上げる。

「させるか！」

蓮が風を巻き起こし、毒粉を夜空へ吹き散らした。

その隙を突き、隼人が羽たちを押し返す。

「今だ！」

無刄が踏み出した途端、頭の奥に鋭い痛みが走った。

――夜鴉に刃を向けるな。

何者かの声が、頭の内側で響く。

無刄の足が、わずかに止まった。

その瞬間だった。

鴦牙の袖口から、一筋の閃光が走る。

「無刄、下がれ！」

蒼馬の叫びも間に合わない。

鋭い刃が、無刄の背中へ深々と突き刺さった。

鈍い音が響き、無刄の身体が大きく揺らぐ。

「無刄！」

蒼馬が駆け寄る。

鮮血が月明かりに滲み、無刄は片膝をついた。

「無刄さん！」

紗江の悲鳴が夜に響く。

「くっ……」

「動くな！」

それでも無刄は刀を支えに立ち上がる。

「まだ……戦える」

そう言って朧火へ踏み出そうとした瞬間、蒼馬がその前へ躍り出た。

「無理をするな！」

しかし、夜鴉の羽たちが再び二人を取り囲む。

倒しても倒しても、闇の中から新たな羽たちが現れる。

四人の体力は、少しずつ削られていった。

「終わりだね」

鴦牙が口元を歪めた。

――その時。

「何をしている！」

凛とした声が、夜気を切り裂いた。

一陣の風が庭を吹き抜ける。

葵が静かに降り立った。

「葵様……！」

紗江が思わず叫ぶ。

葵は黒漆の刀を抜き、一歩踏み出した。

葵の気迫に、誰一人として動けなかった。

次の瞬間――

黒漆の刀が月光を描き、夜鴉の羽たちは次々と地へ伏した。

あまりの速さに、朧火も鴦牙も息を呑む。

「……相変わらず、とんでもないね」

鴦牙は苦笑混じりに肩をすくめた。

葵は刀を静かに構え直す。

「次は、容赦せぬ」

その一言に、庭の空気が凍りつく。

朧火は小さく舌打ちした。

「……撤退だ」

朧火と鴦牙、そして残った羽たちは闇へと姿を消していった。

静寂が戻る。

その途端、無刄の膝が崩れた。

「無刄！」

蒼馬が駆け寄り、その体を支える。

背中の傷は深く、着物を赤く染めていた。

「くそ……」

蒼馬が唇を噛む。

「……すまない」

無刄は力なく呟いた。

「足手まといに……なった」

「馬鹿を言うな」

蒼馬は無刄を抱き起こす。

「お前は紗江様を守った」

無刄は黙ったまま目を伏せる。

蒼馬は静かに続けた。

「それが、お前の正義だろう」

その言葉に、無刄の目から一筋の涙がこぼれ落ちた。

「私は……裏切り者だ」

「違う」

蒼馬は無刄の肩へ、そっと手を置く。

「お前は、人に戻っただけだ」

無刄は目を見開いた。

その言葉は、ずっと胸に閉じ込めていた後悔を、少しだけほどいてくれた。

紗江も駆け寄る。

「無刄さん……」

「紗江……」

「無事で……よかった」

「ありがとうございます」

紗江は涙を浮かべながら微笑んだ。

「私を助けてくださって……本当にありがとうございました」

無刄は優しく目を細める。

「あなたは……本当に、よく似ている」

その言葉を聞いた葵は、静かに無刄の前へ歩み寄った。

そして膝をつき、無刄と視線を合わせる。

「無刄」

葵は静かに右手を差し出した。

「我らと共に歩まぬか」

無刄は驚いたように葵を見つめる。

「……私が、ですか」

「そなたは命を懸けて紗江を守った。その覚悟に、敵も味方もない」

葵の声は穏やかだった。

「共に戦ってくれぬか」

無刄はしばらく言葉を失っていた。

やがて、小さく頷く。

「……はい」

その手を握り返した。

蒼馬が安堵したように笑う。

「良かった」

蓮と隼人も顔を見合わせ、笑みを浮かべる。

そこへ、お蘭が慌ただしく駆け寄ってきた。

「傷が深いです！　すぐに手当を！」

無刄は皆に支えられながら、澄月庵の中へ運ばれていった。

――その夜。

無刄は布団に横たわり、お蘭が傷の手当をしていた。

「深い傷ですが、命に別状はありません」

「……ありがとう」

お蘭が静かに部屋を出ると、紗江は無刄の傍らへ腰を下ろした。

「無刄さん、大丈夫ですか」

「大したことはない」

紗江はほっとしたように微笑んだ。

「よかった。今夜はゆっくり休んでくださいね」

無刄はしばらく黙っていた。

やがて、遠くを見つめるように口を開く。

「少し、話してもいいか」

「はい」

無刄は視線を落とし、一度、言葉を飲み込んだ。

それでも紗江のほうへ向き直り、静かに口を開く。

「妹は……いつも笑っていた」

その声は、どこか懐かしさを帯びていた。

「私が訓練で疲れて帰ると、小さな手でにぎりめしを作って待っていてくれてな……」

無刄の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「あれは、不格好なにぎりめしだった」

無刄はかすかに笑った。

だが、その笑みはすぐに消えた。

「……あれ以上に美味いものはない」

部屋に静寂が落ちる。

無刄はゆっくりと目を閉じた。

「忍びの里が襲われた」

「炎が里をのみ込み……ほとんどの者が命を落とした」

震える息が漏れる。

「泣きながら私に手を伸ばす妹を……私は助けられなかった」

その言葉だけで十分だった。

紗江は何も言わず、静かに耳を傾ける。

「それから私は……心を殺して生きてきた」

無刄はゆっくりと紗江を見る。

「だが、あなたを見た時……妹を思い出した」

「無刄さん……」

「だから、あなただけは守りたかった」

紗江はそっと無刄の手を包み込む。

「ありがとうございます」

紗江はそっと微笑んだ。

「妹さんは……きっと、無刄さんが誰かを守れる人になってくれたことを喜んでいます」

無刄は目を見開く。

「今日、無刄さんは私を守ってくださいました」

紗江は静かに頷いた。

「だから……もう、ご自分を許してあげてください」

無刄の瞳から、涙がこぼれる。

「……っ」

無刄は目を伏せた。

涙が頬を伝い、紗江の手に落ちる。

紗江はその手を離さず、ただ傍にいた。

物陰で聞いていた蓮の顔から、笑みが消えた。

（……あいつも、火事で……）

蓮は唇を引き結んだ。

しばらく、その場から動けなかった。

――同じ頃、夜鴉の郷。

玄斎は鴦牙から報告を受けていた。

「やはり無刄が、裏切ったか」

「はい。葵へ寝返りました」

「ふむ……」

玄斎の表情は変わらない。

だが、その瞳には冷たい光が宿っていた。

「ならば、次の手を打たねばならぬ」

「御意」

玄斎は静かに鴦牙を見た。

「冥を呼べ」

「はっ」

鴦牙が部屋を出ていく。

しばらくして――

音もなく、一つの影が闇から現れた。

足音すら聞こえない。

黒装束に身を包んだ小柄な忍び。

その目だけが、冷たく光っていた。

「お呼びでしょうか、玄斎様」

「冥」

玄斎は短く名を呼ぶ。

「葵の動きを探れ。澄月庵の周辺を見張れ」

「……御意」

玄斎は一拍置く。

「特に、織原紗江という娘だ」

冥は静かに頷いた。

次の瞬間、その姿は闇へ溶けるように消えていた。

足音すら残さず、闇そのものが人の形を取ったようだった。

「柳沢様にも報告せねばならぬな」

玄斎はゆっくりと立ち上がる。

「葵の勢力は確実に増している」

その口元に、薄い笑みが浮かんだ。

「だからこそ……狩り甲斐がある」

冷たい瞳だけが、闇の中で静かに光っていた。

――翌朝、澄月庵。

障子越しの朝日が、部屋をやさしく照らしていた。

無刄はゆっくりと目を開く。

その傍らには、蒼馬が静かに腰を掛けていた。

「目が覚めたか」

「……蒼馬」

「傷はどうだ」

「痛むが……大丈夫だ」

起き上がろうとした無刄を、蒼馬がそっと制する。

「無理をするな。しばらくは安静にしていろ」

「……すまない」

「謝るな」

蒼馬は無刄の顔を見つめた。

「昨日とは、顔つきが違うな」

「……そうか」

無刄は少し考えてから、口を開いた。

「昨夜、鴦牙の刃を受ける直前、頭に激しい痛みが走った」

「痛みが？」

「ああ。だが、今は霧が晴れたように頭が澄んでいる」

「今まで何かに縛られていたのかもしれんが……分からない」

無刄はしばらく自分の手を見つめ、それから蒼馬へ目を向けた。

「蒼馬……」

「ん？」

「お前との戦いは、楽しかった」

蒼馬は思わず笑う。

「ああ。私もだ」

少しの沈黙。

「だが、これからは敵ではなく――」

「仲間、か」

無刄も静かに笑みを浮かべた。

「悪くないな」

二人は拳を軽く合わせる。

障子の向こうでは、小鳥のさえずりが聞こえていた。

柔らかな朝の光が、新たな仲間となった二人を静かに照らしていた。