元禄美装録

第4章 第68話 家族のぬくもり

園部は、出入口の前に立つ葵を見据えた。

鏡の前には、飲みかけの紙コップがある。

あれを手に入れ、この部屋を出る。それだけのことが、今は容易ではなかった。

葵は何も言わず、園部の動きを待っていた。

先に動いたのは、園部だった。

葵との距離を一気に詰め、鏡の前の紙コップへ手を伸ばす。

その指が触れるより早く、葵が手首を掴んだ。

園部は腕を捻り、体を翻した。

葵は手を離した。

だが、園部が踏み出そうとした先には、すでに回り込んでいた。

一瞬の攻防だった。

どちらも声を上げず、鏡の前の紙コップも揺れていない。

園部は葵を見据えた。

手首を掴まれただけではない。

逃れる動きまで、読まれていた。

それなのに、葵の呼吸は乱れていない。

まだ、余力がある。

芸能人と聞いていた。

だが、武術を多少かじった程度の動きではない。

園部が受け継いできた技を、葵は知っているかのようだった。

葵もまた、目の前の男を見据えていた。

手首を掴んだ瞬間、抵抗することなく身を翻した。その動きには、迷いがなかった。

「……ただの物取りではないようだな」

園部は答えない。

その視線が、葵の背後にある出入口へ動いた。

葵は部屋の隅に立てかけてあった掃除用のモップを手に取ると、刀のように構え、その先端を園部へ向けた。

ただの掃除道具であるはずなのに、葵が手にした途端、鋭い刃を突きつけられているような緊張が室内を満たした。

園部は眼鏡の奥で目を細めた。

出入口は、葵の背後にある。

先ほどの動きを見れば、隙を待っていても逃れられそうになかった。

「……やれやれ」

園部は小さく息を吐いた。

だが、その口元には僅かな笑みが浮かんでいた。

ここまで身につけた技を使わなければならない相手など、久しくいなかった。

園部は、眼鏡の位置を指先で直した。

出し惜しみをしている場合ではない。

そう思うと、胸の奥が静かに高鳴った。

次の瞬間、床を蹴った。

葵との間合いを一気に詰め、その脇をすり抜けようとする。

だが、葵はモップの柄を横へ振り、園部の行く手を塞いだ。

園部は身を沈めてそれをかわすと、床へ片手をつき、葵の懐へ滑り込んだ。

葵は半歩退き、柄の向きを変える。

その先端が、寸分の狂いもなく園部の喉元へ迫った。

園部は上体を反らしてかわすと、葵の手首へ指を伸ばした。

葵は即座に柄を引き、園部の腕を払う。

乾いた音が、静かな控室に響いた。

互いに一歩ずつ距離を取り、向かい合う。

園部の口元の笑みが、僅かに深まった。

受け継いできた技が、どこまで通じるのか。

もう一度、踏み込んでみたかった。

一方、葵は訝しげに園部を見つめていた。

身を低くした構え。

相手の視線を欺く足運び。

正面から打ち合うのではなく、死角へ回り込もうとする戦い方。

覚えがあった。

何度も、目の前で見てきた動きだった。

（この動きは……）

記憶をたどりかけた、その時だった。

園部が再び床を蹴った。

葵がモップの先端を向けるより早く、身を沈めて脇へ回り込む。

「葵さん。ほかへ気を取られていると、やられますよ」

その言葉に、葵の動きが止まった。

――葵様。ほかへ気を取られていると、やられますよ。

いつもそばにいた、一人の男の姿が脳裏に浮かんだ。

「……蒼馬」

葵の口から、懐かしい名がこぼれた。

園部の肩が、僅かに動いた。

葵はモップを構えたまま、改めて園部を見据えた。

「お主は……何者だ？」

先ほどとは、声が違っていた。

目の前の男の動きと、記憶の中の姿が、どうしても重なる。

園部はしばらく葵を見つめていたが、やがて構えを解いた。

「……申し遅れました」

乱れた上着を整えると、胸元から名刺入れを取り出す。

「徳川家に代々お仕えしております、園部恭介と申します。現在は、徳川家の顧問弁護士を務めております」

葵はモップの先端を下げ、差し出された名刺を受け取った。

そこには、園部恭介という名と、弁護士の肩書が記されている。

（園部……）

聞き覚えのない名だった。

だが、先ほどの動きも、あの言葉も、ただの偶然とは思えない。

「徳川家に……？」

「はい」

園部は葵をまっすぐに見つめた。

「徳川宗一郎様と、美和子様――お二人をご存じですね」

父と母の名を告げられ、モップを握る手から、力が抜ける。

「なぜ……お主が、その名を知っている」

「お二人から、葵さんを捜すよう依頼を受けました」

園部は一呼吸置き、静かに続けた。

「宗一郎様と美和子様は、今も捜しておられます」

葵は、手の中の名刺へ目を落とした。

十七年もの間、行方も生死も分からぬ自分を、父と母は今も捜し続けている。

胸の奥から、熱いものが込み上げた。

「父上と母上は……今も、私を捜しておられるのか」

僅かに震える声で尋ねると、園部は静かに頷いた。

「はい。一日たりとも、諦めたことはありません」

その言葉に、葵は唇を引き結んだ。

目頭が熱くなり、視界が滲む。

「……会うことは……叶うのか」

園部は静かに頷いた。

「はい。お二人とも、お待ちです」

今すぐにでも会いたい。

元気でいることを伝えたい。

もう心配はいらないと、二人の前で告げたかった。

しかし、葵の表情に、ふと影が差した。

父と母に、これまでのことを何と説明すればよいのだろう。

三つの時に姿を消し、江戸へ渡ったこと。

澄月庵で暮らし、多くの者と出会ったこと。

そして再び、令和へ戻ってきたこと。

ありのままを話したところで、信じてもらえるとは思えない。

十七年前とは姿も声も変わっている。

自分を息子だと名乗るだけで、信じてもらえるのだろうか。

葵は名刺を握りしめた。

「だが……少し、考えさせてくれ」

園部は、葵の表情から何かを察したようだった。

だが、その事情を無理に聞き出そうとはしなかった。

「十七年の間には、私どもの想像も及ばない、さまざまなことがおありだったのでしょう」

園部の声から、先ほどまでの鋭さが消える。

「すべてを一度にお話しになる必要はありません」

葵が顔を上げた。

「まずは一度、お二人に会ってください。何も話せなくても構いません」

園部は穏やかに続けた。

「元気なお顔を見せるだけでも、お二人にとっては、それ以上ない喜びになるはずです」

父と母のことは、正直、ほとんど覚えていない。

三つの頃の記憶など、あまりにも遠く、残っているものは僅かだった。

令和へ戻ったあの日、紗江とともに遠くから二人の姿を見た。

それでも、言葉を交わしたわけではない。

あの時は、声をかけられなかった。

だが、父と母は今も、自分を捜してくれている。

何を話せばよいのか、まだ分からない。

それでも、会いたい。

長い沈黙の末、葵は顔を上げた。

「……分かった」

園部が静かに葵を見つめる。

「父上と母上に、会わせてくれ」

園部の表情が、僅かに和らいだ。

「承知いたしました」

園部はすぐに携帯電話を取り出した。

葵から少し離れ、宗一郎へ連絡を入れる。

「園部です。葵さんとお会いできました」

電話の向こうで、宗一郎が息を呑む気配がした。

「はい。まだ確認すべきことはございますが、私はご本人だと考えております」

園部は、葵へ目を向けた。

葵はモップを元の場所へ戻し、手の中の名刺を見つめていた。

「ご両親に会いたいと、おっしゃっています。これから、ご自宅へお連れしてもよろしいでしょうか」

返ってきた言葉に、園部は静かに頷いた。

「承知いたしました」

通話を終え、葵へ向き直る。

「参りましょう。お二人がお待ちです」

「ああ。だが、その前に、紗江へ知らせておきたい」

葵は紗江へ連絡を入れ、無事であることと、これから両親に会いに行くことを伝えた。

『……会われるのですね』

「ああ」

口にすると、胸の奥が震えた。

「父上と母上は、今も私を捜してくださっていたそうだ」

電話の向こうで、紗江が静かに息をついた。

『よかった……』

その声を聞き、葵の肩から僅かに力が抜けた。

「帰ったら、話す」

『はい。お気をつけて』

葵は電話を切り、園部へ頷いた。

控室の扉を叩く音がした。

「失礼します。片づけに伺いました」

スタッフが入口から顔を覗かせた。

「お忘れ物はございませんか？　こちら、片づけさせていただきますね」

「ああ」

スタッフは鏡の前の紙コップを取り上げ、ゴミ箱へ捨てた。

葵は、その手元を見つめていた。

園部が手を伸ばしていたのは、あれだ。

飲み残した水の入った、ただの紙コップ。

なぜ、あんな物を欲しがったのか。

傍らの園部へ目を向けると、視線が合った。

園部は僅かに目を伏せたが、何も言わなかった。

葵も、今は尋ねなかった。

父と母に会う。そのことで、胸はいっぱいだった。

二人は控室を出た。

園部の車に乗り、葵は徳川家へ向かった。

窓の外を流れていく令和の町を眺めながら、葵はほとんど言葉を発しなかった。

父と母に会う。

そう思うだけで、胸の奥が落ち着かなかった。

先ほどまで、あれほど迷いなく動いていた手を、今は膝の上で握りしめている。

園部は何も尋ねず、車を走らせた。

やがて車は、静かな住宅街にある大きな屋敷の前で止まった。

葵は車を降り、その建物を見上げた。

以前、紗江とともに訪れた屋敷。

あの時は、遠くから二人の姿を見ることしかできなかった。

だが、今夜は違う。

この扉の向こうで、父と母が自分を待っている。

園部に促されて門をくぐり、玄関へと続く道を歩く。

一歩進むたびに、自分の鼓動が強くなるようだった。

玄関脇の呼び鈴へ、園部が手を伸ばす。

その時だった。

内側で慌ただしい足音がして、扉が開いた。

「葵……！」

美和子が、靴も履かずに外へ駆け出してきた。

玄関先に立つ葵を見た瞬間、その足が止まる。

葵もまた、声を失っていた。

目の前の女性の顔に、はっきりとした記憶はない。

それでも、自分を呼ぶその声に、胸の奥が大きく揺れた。

「……母上」

美和子の目から、大粒の涙が溢れた。

「葵……本当に、葵なのね」

美和子は一歩ずつ、確かめるように近づいた。

葵の前まで来ると、震える手を伸ばし、その頬へ触れる。

「こんなに……大きくなって……」

葵は、頬に触れる母の手へ、自分の手を重ねた。

温かい。

そのぬくもりに、胸の奥がほどけていく。

「母上……」

もう一度呼ぶと、美和子は葵の胸へ飛び込んだ。

「葵……葵……！」

何度も名を呼びながら、強く抱きしめる。

葵は戸惑うように腕を上げ、やがてその細い体を抱きしめ返した。

「申し訳ありません……長い間、ご心配をおかけしました」

「いいの……もう、いいの」

美和子は葵の胸に顔を埋めたまま、声を上げて泣いた。

「生きていてくれた。それだけでいい……」

その言葉に、葵の目からも涙が零れた。

「……ただいま戻りました、母上」

ふと顔を上げると、玄関に宗一郎が立っていた。

葵と美和子を見つめたまま、声を発することもできずにいる。

その目には、抑えきれない涙が滲んでいた。

葵は、美和子を抱いたまま宗一郎を見つめた。

「……父上」

宗一郎の表情が崩れた。

ゆっくりと二人へ近づくと、確かめるように葵の肩へ手を置く。

「葵……なのか」

「はい」

「本当に……帰ってきたのか」

葵は涙を拭うこともせず、深く頷いた。

「遅くなりました」

宗一郎の手に力がこもる。

「ただいま戻りました、父上」

次の瞬間、宗一郎は葵と美和子を強く抱きしめた。

「……よく、生きていてくれた」

それだけを口にすると、宗一郎も声を押し殺して泣いた。

葵は父と母の腕に包まれながら、目を閉じた。

これが、父と母のぬくもりなのだ。

少し離れた場所で、園部は三人の姿を静かに見守っていた。

確かめなければならないことは、まだ残されている。

葵がこの十七年間、どこで、どのように生きてきたのか。

なぜ、彼に関する記録が何一つ存在しないのか。

十七年もの間、葵の帰りを待ち続けた家族の時間が、ようやく再び動き始めていた。

美和子は、葵の背に回した腕を緩めなかった。

宗一郎も、その肩に手を置いたままだった。

帰ってきた息子が、どこで十七年を生きたのか。

二人は、まだ知らない。