元禄美装録

第1章 第7話 お守りに秘めた約束

――十年前、江戸城の庭園。

「そんなところで何をしているの？」

千代姫は、池の周りの草をかき分けている少年に声をかけた。

「大事なものを探しています」

「私も一緒に探してあげる」

千代姫は少年の隣にしゃがみ、草の間を覗き込んだ。しばらく探してから、ふと顔を上げる。

「ところで、何を探しているの？」

「……お守り。父上と母上の形見なんだ。失くさないように首にかけていたのに、さっきここを通ってから見当たらなくて」

「ご両親とも、いないの？」

少年は小さく頷いた。

千代姫は手を止め、少し考えてから言った。

「では、私があなたの家族になってあげてもいいわよ」

少年は驚いたように千代姫を見た。

「……松雲様が葵様のところへ連れてきてくれたから、もう一人じゃないんだ。でも、ありがとう」

「あら。葵兄様の家族なら、私も家族よ」

「そうなの？　僕は蒼馬。君の名前は？」

遠くから声が聞こえた。

「千代姫様ー」

「千代姫様、どちらにいらっしゃいますかー」

声が近づいてくる。千代姫は唇に指を当てた。

「しっ。私はもう行かなくては」

「え……？」

「また会いましょう。私は千代よ」

蒼馬は目を見開いた。

「では、あなたはお姫様……？」

千代姫はくすくすと笑った。

「またね、蒼馬」

部屋へ戻る途中、千代姫は道端に濃紺のお守り袋が落ちているのを見つけた。首にかける麻の紐がほどけている。

「これだわ」

振り返っても、蒼馬の姿はもうなかった。

千代姫はお守りを大切に持ち帰り、乳母に組紐の作り方を教わった。黄色と白の絹糸を選び、何度も編み直しながら、細い紐を仕上げる。

「姫様がご自分でお作りになるなんて、珍しいこと」

乳母に言われても、千代姫は理由を話さなかった。

新しい組紐をお守りに通すと、千代姫は小さな紙に言葉を書き、袋の中へそっと忍ばせた。

わたしがお嫁さんになってあげる

お守りを返すとき、千代姫が伝えたのは、紐を作り直したことだけだった。

蒼馬は何も知らずに礼を言い、その日からお守りを身につけた。それをきっかけに、二人は顔を合わせるたびに言葉を交わすようになった。

――十年後。

葵は蒼馬を呼び寄せていた。

「千代姫の大山詣の供をしてくれるか。お前が行ってくれると安心だ」

「はっ」

蒼馬は静かに頭を下げた。

やがて数日が経ち、大山詣の一行が江戸を発った。

槍持ちの侍、御用人、女中衆、そして豪華な蒔絵の施された千代姫の駕籠。旗がひるがえり、総勢五十余名の行列は、道端の人々の目を奪った。

人々が頭を下げる中、蒼馬は千代姫の駕籠の脇に控え、鋭い視線を周囲に巡らせていた。

江戸を離れた頃、千代姫が御簾を少し上げた。

「蒼馬、あちらをご覧なさい。川に子どもたちが……」

小さな子どもたちが、紙の船を流して遊んでいた。沈まず遠くまで行けば願いが叶うのだという。

「私もやってみたいわ」

千代姫に言われ、蒼馬は周囲を確かめてから駕籠に手を差し出した。

陽の光を浴びて、紗江が仕立てた旅装束がきらきらと輝いた。

「……千代姫さま、今日はおきれいです」

「まあ、蒼馬に褒められるなんて嬉しい。ありがとう」

「紗江様が仕立てた衣装は、本当にきれいですから」

「まあ、蒼馬ったら意地悪ね。喜んでしまったじゃない」

千代姫が笑うと、蒼馬もつられて微笑んだ。

川辺では、子どもたちがまだ紙の船を流していた。千代姫はその手元を眺める。

「私にも作れるかしら」

「やってみますか」

蒼馬は紙を一枚もらい、千代姫に折り方を見せながら船を作った。

「願いを心に秘めて、川へ流されるとよろしいかと」

千代姫は目を閉じ、そっと船を水面に置いた。小舟は流れに乗り、やがて遠くへ消えていった。

「……叶うかしら」

「あれほど遠くまで流れました。きっと」

千代姫が横を見ると、蒼馬も目を細めて川の流れを見送っていた。

「何をお願いしたかは、蒼馬にだけ……」

千代姫がそっと耳打ちすると、蒼馬の表情がわずかに揺らいだ。

「返事はいりません。願うことくらいいいでしょう」

千代姫はそう言って、駕籠へ戻った。

蒼馬はしばらく、その場を動けなかった。

旅の道中、杉並木に朝霧がかかり、参拝者たちが一行の脇を行き交った。千代姫は珍しそうに辺りを見回し、時折子どものように声を上げた。

「蒼馬、あのお団子が食べてみたいわ」

「千代姫様。先ほど休んだばかりです」

「休むのと、お団子を食べるのは別でしょう？」

蒼馬は返す言葉を失い、結局、団子を買ってきた。

「あなたも」

「私は結構です」

「昔は何でも半分こにしたじゃない」

蒼馬は差し出された団子を見つめた。

「……昔のことです」

「私は、つい昨日のように覚えているわ」

千代姫が嬉しそうに笑う。蒼馬は差し出された団子を受け取り、珍しくその場で口に運んだ。

山道に入ったところで、行列の前方が騒がしくなった。

木立の陰から現れた野盗たちが、荷を積んだ馬へ駆け寄る。蒼馬はすぐに千代姫の駕籠の前に立った。

「御簾を下ろしていてください」

「蒼馬……」

「すぐに済みます」

男の一人が刀を振り上げた。蒼馬はその刃をかわし、相手の手から刀を落とした。もう一人が背後から迫ったが、蒼馬は振り向きざまにその腕を取り、地面へ押さえつける。

護衛たちが二人を捕らえると、残る野盗は木立の奥へ逃げていった。

蒼馬は刀を収め、駕籠を振り返った。

「大丈夫ですか」

「ええ。蒼馬が居るのですから」

千代姫は穏やかに答えたが、すぐに蒼馬の襟元へ目を留めた。立ち回りの拍子に衣がずれ、濃紺のお守りと、黄色と白の組紐がのぞいていた。

「まだその紐を……」

蒼馬は襟元に手をやった。

「……気に入っているので」

そう言って、お守りを衣の内へしまった。

「蒼馬……それは私が初めて編んだものです」

千代姫は、蒼馬に聞こえるか聞こえないかほどの小さな声で呟いた。

旅は数日に及んだ。

ある夜、宿坊の庭で、千代姫が月を見上げていた。昼の暑さとは打って変わり、山の夜風が心地よく衣を揺らす。

「眠れないのですか」

蒼馬が声をかけると、千代姫は小さく首を振った。

「とても幸せで……寝てしまうのがもったいないのです。何を見ても輝いていて、いつもと違って見えるのですもの」

蒼馬は隣に立ち、同じ夜空を見上げた。

「このまま、ずっと旅が続けばいいのに」

千代姫の声に、蒼馬は振り向いた。彼女はまだ微笑んでいたが、その目は月を見つめたままだった。

しばらくして、千代姫が静かに口を開いた。

「……私の、嫁ぎ先が決まりました」

最後の言葉だけが、かすかに震えた。

蒼馬は千代姫を見た。川辺で聞いた願いが、耳の奥に蘇る。

「……それは……おめでとうございます」

千代姫は泣きそうになるのをこらえた。

「ありがとう、蒼馬」

蒼馬は間を置いて、続けた。

「千代姫様ならば……どこにいらしても、ご自身の力で幸せを掴まれます」

「そうかしら」

「もし何かあれば、私は必ず駆けつけます……」

千代姫は蒼馬の名を呼びかけたが、唇を噛んで押しとどめた。

蒼馬はそっと顔を上げ、夜空を眺めるふりをした。

蒼馬は部屋に戻っても落ち着かなかった。衣の下からお守りを取り出す。濃紺の袋に結ばれた、黄色と白の細い組紐。十年前、千代姫が作ってくれたものだ。

蒼馬はお守りを強く握りしめた。

カサッと小さな音がした。

袋の口に指をかけると、中には折り畳まれた紙が入っていた。見覚えのない、幼い筆跡。

わたしがお嫁さんになってあげる

蒼馬は何度も読み返した。

あの日、千代姫はお守りを返しながら恥ずかしそうにしていた。蒼馬は新しい組紐ばかり見て、何も気づかなかった。

「……千代」

誰もいない部屋で、初めてその名を呼んだ。

蒼馬は手紙とお守りを胸に抱き、声を殺して泣いた。

旅は無事に終わり、一行は江戸へ戻った。

千代姫が道中で団子を召し上がったこと、川辺の子どもたちと紙の船を流したことが、人々の間に広まった。

中でも、千代姫が身にまとっていた可憐な旅装束は評判を呼び、加賀屋には再び長い行列ができた。

蒼馬は人々の噂を聞きながら、衣の下のお守りに触れた。

蒼馬は、お守りの中に手紙を見つけたことを、千代姫に告げずにいた。

大山詣は二人にとって、胸に秘めた想いを抱えたまま過ごした、忘れられない旅となった。