勇者祭３ ゾエ編

第７０話

　その晩。

　アルマダが鮭の刺身をつまみながら、酒を少し呑み、カツジロウの話を聞いて、頷きながら、腕を組んだ。

　そして、ゆっくりと天井を見上げた。

「ううむ・・・そろそろ、米衆連合に渡りましょうか」

　本の話を聞いて、何故？

　確かにここに居着く理由はないが・・・

「何故でしょう。もう少しここに居てもと思いますけど」

「ここの皆様が、マサヒデさんに馴れてきましたね。このままだと、近い内に厄介事が運ばれてきますよ。お願い、トミヤス様、と」

　シズクがフォークでステーキを突き刺し、

「良いじゃん！　私は面白いなら何でも良いな」

　と言って、口に運ぶ。

「目的を忘れてはいけません。魔王様が待ってますよ」

　ぴたっと運びかけたステーキが止まった。

「・・・そうだった」

　シズクがもっちゃりと肉を口に放り込み、めしめしと噛む。

「善は急げ。明日には宿を引き払い、船に戻りましょう。サカバヤシ道場とトワダ道場に挨拶したら、さっさと出ましょう」

「しばし」

　カオルが手を挙げた。

「出る事に反対はありませんが、少しお時間を頂きたく」

「何か用でも？」

「ここには米衆の忍がおります。一筆頂いて参りましょう。さらっと書いてくれれば宜しいのですが、あの様子、とぼけたりごねるかも」

　そうだった。ここの教会の牧師、エイダは、米衆の工作員だ。

「ああ。そう言えば・・・口止め料にという話でしたね」

「はい。向こうで厄介事に巻き込まれた時、役に立つでしょうし、米衆の忍は数だけはおりますから」

　数だけ、という所に力を入れ、にやりと笑う。

「何か頼まれ事もあるかもしれませんが、先の事を考えれば、小さな保険でも作っておいた方が良いかと」

「分かりました。マサヒデさん。明日は挨拶回りですよ」

「はい」

－－－－－－－－－－

　翌朝、ゾエ新教会。

　教会のど真ん中に置かれたこたつに、むっすりした顔のエイダ牧師と、涼しい顔をしたカオルが座っている。

「何の用だい」

「私共、そろそろゾエを出ようと」

「はーっ！　せいせいするねー！」

「セント大永劫と、ロストエンジェルの教会に一筆紹介状を書いて頂く」

「いいともいいとも！」

「灰蘭にも一筆」

　にこにこしていたエイダの顔が、途端にむっすりと変わった。

「・・・」

「口止め料、という事で」

「信用出来ねえな」

「書かねば、明日にはあなたの名がその筋に、と」

「書いたらその筋に伝わらん」

　カオルが途中で割り込む。

「既に知れております。こうはっきりと言うのもなんですが、エイダ様、いや米衆は当国の忍を軽く見過ぎでございます」

「・・・」

「私の言う『その筋』とは、貴方の潜入しております犯罪組織で・・・で、一筆」

　はあっ！　と面倒そうに声を出し、エイダが拗ねた顔で横を向く。

「わあーった！　わあーったよ・・・今日１日くれ。領事館の連中に話つけるから」

「良いお返事を待っております。今日中には港の船に移りますので、そこへ」

　カオルがごとりと拳銃をこたつに置く。

「！」

　エイダが目を見開く。これは自分の拳銃・・・

　そっと足に手をやると、長い牧師のスカートの下のホルスターが空。

「落とし物にはお気を付け下さい。次はどこで何が落ちるか」

「分かった！　分かったから！　ちっ・・・」

　舌打ちをしながら、エイダが拳銃をこたつに隠す。

「そうそう。私、まだ新人でございまして。上司からは『ひよこ』と馬鹿にされております」

「嫌味かよ」

　ふ、とカオルが鼻で笑う。

「ひよこに敵わぬようでは・・・ふふ」

「けっ！」

「見られておりますのをお忘れなく。当国に悪い影響がなければ、平和に潜入工作をこなせますので・・・それでは失礼」

　カオルが立ち上がり、むっすりした顔のエイダを見下ろし、思い出した、と手を叩く。

「おっと。口止め料だけとは申しません。ひとつ有力な情報を提供致しましょう」

「何だよ」

　カオルが座り直し、声を潜める。

「先日の白露の王女の件など」

　む、とエイダが教会の入口を見て、身を乗り出す。

　米衆連合に白露帝国の情報は、どんな小さな情報も売り物になるのだ。

　エイダも声を潜める。

「何？　どんな情報？」

「白露の特殊部隊を始末したのは・・・」

　ごとり。かたり。にやり。

　白露帝国特殊部隊の拳銃とナイフが置かれる。

「私です」

　エイダの身が固まった。

「・・・」

「クレール様の宿に侵入者と、驚いて始末してしまいましたが・・・よもや狙いが王女であったとは露知らず。そうそう、米衆の諜報や特殊部隊は、どのような装備を持っておりますやら・・・気になりますね」

　ふわりとカオルが袖を拳銃とナイフに被せ、すっと袖を引くと、こたつの上から拳銃とナイフが消えた。

「ふふふ。我々の目と耳は、１０里（４０ｋｍ）先まで届きます。その１０里の中で、誰かがこの拳銃とナイフのように消える事も造作なく」

「・・・あんたらに武器の提供するような真似はしねー。私らは武器商人じゃあないのさ」

「紛争地域では、白露と米衆の装備が、公開されている輸出数以上に出回っておりますそうな」

「コピー品さ」

「でしょうね」

　はあ、とエイダが溜め息をつき、頬杖をついた。

「でもさあ。正直に言って、私が灰蘭によろしくーって言っても、大して変わりないと思うよ。良い返事は来ると思うけど、表ヅラだけさ。口利きあるから開放！　後つけて人が居ない所でぱーん！　なんて普通だぜ」

「これも良い縁になるかもと、ほんの少々考えて頂ければ良いのです」

「どーかなー。上は腹黒い奴ばっかだぜ。私が言うのも何だけど、接触してきたら気を付けなよ。私だって、はっきり言ってミューラやあんたより、灰蘭が来る方が緊張するぜ。殺されるかな、大丈夫かな、組織に情報流されてないかな、ってさ」

「それは私も同じです」

　頬杖をついたまま、にやっとエイダが笑った。

「ふふっ。あんた、気に入ったよ」

「ふふふ。その言葉、信用出来ません」

　エイダが苦笑して、こめかみに指を当てる。

「私もさ。自分で自分が相手を信用してるのか、分かんなくなるよ」

「では・・・」

　からら、と拳銃の弾薬を転がし、カオルが立ち上がった。

　は、とエイダが拳銃を出して弾倉を抜くと、弾倉が空。

「ま・・・あんたとは仲良くするさ。ビビらせんなよ。私ゃ手品見ると喜ぶタイプじゃない。怖がっちまうタイプなんだ」

「私もです」

「じゃあな、ひよこちゃん」

「良いお返事をお待ちしております。うずらタマゴさん」

「・・・あんた、人にあだ名付けるの下手って言われないかい？」

「そうですか？」

　エイダが呆れ顔で、こたつに顔を乗せる。

「絶望的だよ・・・日輪国のカオルはあだ名つけるのが下手だって情報、高いよ」

「ふふ」

「にひひ」

－－－－－－－－－－

　夕刻。

　マサヒデ達はサカバヤシ道場、トワダ道場に挨拶を終え、シルバー・プリンセス号に戻っていた。

　一度は部屋に入ったが、すぐに出て来て、甲板からウスケシの町を眺める。

　遠くに見える大時計。

　白い屋根が並ぶ町並み。

　この雪ともすぐにお別れ。

「どうかされました？」

　マサヒデは隣に立つクレールの肩に手を置き、

「戻って来る頃は、また雪景色でしょうか」

「どうでしょう？」

「ここ、平和な町でしたね。雪が多かったからでしょうが、襲ってくる人がいなかった」

　ぷ！　とクレールが吹き出した。

「ぷぷ・・・王女様が狙われたのに、平和ですか？」

「それは別にして。白露の事で、ゾエの問題ではなかったんですから」

「まあ、そうと言えばそうですけど」

「マチダ殿が・・・ずっとゾエに居着いたのも、この穏やかさがあったからですかね・・・」

「・・・」

　余命、３ヶ月。帰ってくる頃には、もうマチダは居ない。

「ナガタニさんは、どうなってますかね・・・」

「トミヤス道場で待ってますよ！」

「そりゃあそうでしょうけど、どれだけ腕を上げているか」

「マサヒデ様には追いつけないと思います」

「何故」

「米衆連合はどうなるか分かりませんが、魔の国に行けば間違いなく『実戦』が続きますから・・・」

　ふうー、とマサヒデが白い息をつく。

「私、もう斬る事をためらいませんよ。覚悟がない。それでも良いと考えていましたが・・・ここまで来て、やっと・・・」

「あの」

「勿論、寸止め、降参を一番に、ですけど。何でもかんでも斬ってって訳ではないですよ。ただ、もう頭を抱えたりしません。私、弱いです。強くならなければ」

「・・・」

「何と言うか・・・ゾエって、寒いですけど、温かい所でした。口にすると変ですけど。米衆連合も、ここみたいに温かい所だと良いですね」

「はい」

　明朝、出港。

　目指すは米衆連合・・・

　ふっとマサヒデの顔が曇る。

「大事なこと、忘れてましたよ」

「どうしました？　あの、船は待たせても」

「いや。ロストエンジェル、か、セント大永劫の港」

「どうかしましたか？　変な噂でも聞かれましたか？」

「伯爵がいるではありませんか・・・パーティーが・・・」

　しんみりしていたクレールの顔が、ぱっと明るくなる。

「あーっ！　そうでした！　私も忘れてました！　今すぐ船を出しましょう！」

　はあー、と白い溜め息。

　目指す米衆連合の港には、龍人族の大貴族が待っている。

　世界有数の大都市、魔族だらけの大都市で、断ることの出来ないパーティー。

「暗くなってから出るのは危ないですから、予定通り、明日の朝ですよ」

「うーん！　待ちきれません！」

　拳を握って喜ぶクレールを見て、マサヒデが苦笑する。

　港と反対の、大洋に目を向ける。

　この広い海の向こうに、米衆連合国。

　全く別の国で、全く違う旅が待っているのだ。

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　勇者祭３・ゾエ編　完

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