勇者祭３ ゾエ編

第２０話

　翌朝、一剣流ゾエ派、トワダ道場。

　シズクが馬車を降り、ばす、ばす、と雪を踏んで門前のマサヒデ達の横に並ぶ。

　いつもは馬と馬車の見張りに残っているアルマダの騎士達も、今日は並んでいる。

　雪が積もって静かだが、道場の中から大きな声と撃ち合う音が響いてくる。

「一剣流って、やっぱ道場ちっちゃいんだね」

　一剣流贔屓のアルマダが、じろりとシズクを睨む。

　ふ、とカオルが鼻で笑い、

「シズクさん。一剣流は門弟をふるいに掛ける道場。これといった者しかおられぬのですよ。門弟も今は弱くても、これは才があると見られた者しかおりません。でなければ在籍を許されないのです」

「そうなの？」

「ここの冒険者ギルドは大きかったですね」

「だね。それが？」

「冒険者には剣を使う者が多いのに、何故ここにおらぬのでしょう。道場の稽古代など、大した額ではありませんよ。何十人と冒険者を抱えていてもおかしくはないはずでしょう」

「あ。あー・・・そっかあ・・・一剣流って、そういう道場なのか。それでちっちゃいんだね」

「はい。そういう事です」

　アルマダが看板を見ながら、ぽつりと呟いた。

「一剣流の開祖アキタダは、門弟を殺し合わせて、生き残った者に一剣流を継がせたんです」

「・・・まじで？」

「一剣流は、そういう剣です。ここは分派ですが、そういう木の幹の所はどこも同じですよ。分派というのは、おまけの枝葉の色が違う程度です」

　ぶる、とシズクが身を震わせた。

　この震えは雪の寒さだけであろうか。

「あのさ、ヤダ先生も・・・やったのかな。他の門弟さんと」

「まさか。もう戦乱の世ではないのですから、流石にそんな事はしていないでしょうが・・・厳しい試験であったはず。ただ腕が立つだけでは、一剣流の看板は背負えませんよ」

「ここの人も？」

「当然、そうでしょう」

「どんな試験すんだろ？」

　マサヒデが鼻で笑って、

「シズクさん、本当に知らないんですか？　この国の武術界隈じゃ有名ですけど」

「え？　知らんけど・・・どんなの？」

「今は門弟同士で殺し合う事はしなくなりましたが、斬るのは１人だけです。師匠を斬る事が出来たら、宗家になります。師匠を超えたって証ですよ」

「まじで！？」

「嘘です」

　ぶふ！　とカオルが吹き出し、皆がくすくす笑う。

「ビビらせんなよー！　もおー！」

　ばさっ！　とシズクが雪を蹴ったが、おっと、おっと、とマサヒデが笑いながら避ける。

「もおー！　もおー！」

「あはは！　私も入れて下さい！」

　クレールがえっちらおっちら足を上げて、雪を歩いて来る。

「おおっと、シズクさん。そこまで」

「何だよ！」

　ひょいと飛んで来た雪を避け、マサヒデが雲切丸の柄に、ぽんぽん、と手を乗せると、シズクも治まった。

「真面目な話ですよ」

　皆が揃った所でマサヒデが道場を指差し、

「クレールさん、ラディさんも聞いて下さい。ここ、勇者祭の参加者がいます」

「え」「まじ？」

「・・・」

　ラディが無言で懐から鉄砲を出し、かしゃ！　とシリンダーをスイングアウトして弾薬を確かめる。イザベルが真剣な顔でラディの横に立って頷き、

「うむ。この広さであれば、そちらの方が良い。八十三式は邪魔になろう」

「はい」

「狭い空間での乱戦になろうから、なるべく撃たぬようにせよ。味方に当たるとまずい。だが、お前が死ぬと確実に死者が増える。自分の命を第一にせよ。迫られたら迷わず撃て。助けるのは事が終わった後か、残りが少なくなって睨み合いになった時で良い。斬り合いはすぐに済むはずだ」

「はい」

「近間での拳銃の使い方は」

「身にぴたりとつけ、左の手の平を前に出す。下腹に適当に狙いをつけ、ぱぱっと３回引き金を引く」

「そうだ。そして離れる。良いな」

「はい」

「よし。その拳銃は５発しか撃てぬ。撃ち、離れたら、すぐ水鉄砲の魔術か、壁を作って一旦外に出よ。最中に弾薬を込め直す時間はないぞ。残り２発は保険だ」

「はい」

「我は勇者祭の参加者でないゆえ、助けてやれぬぞ。死ぬなよ」

「はい」

　皆が黙ってラディとイザベルのやりとりを見つめている。

「・・・」「・・・」「・・・」

　マサヒデが気不味そうに小さく手を挙げ、

「あのですね、まだ斬り合いになるって決まった訳では」

　くるりとイザベルがマサヒデに向いて、

「マサヒデ様。お言葉ですが、それは油断では」

「はい。そうです」

　ぺこりとマサヒデが頭を下げる。

「サカバヤシ道場でも、勇者祭の参加者はおられたと存じます。サカバヤシ様がマサヒデ様とご懇意であられたゆえ、襲われずとも済んだのではありませぬか？　稽古を理由に、実際のマサヒデ様の様子見という事もありえますが」

「はい。全くその通りです」

「首都の神誠館では門弟共が待ち構えておりました。お忘れなく」（※首都編４４話）

「はい」

　これではどちらが主だか分からない。まるで駄目君主が側役に叱られているようだ。

　アルマダが苦笑して、

「イザベル様、その辺で許してあげて下さい。マサヒデさんはこれでも常住坐臥というつもりなんですから」

「は。言葉が過ぎました。申し訳もございません」

「あ、いや・・・いや、何のことやら。さあ行きましょうか」

　マサヒデが、ぽん、とシズクの腕を叩いて、

「じゃ、一番手頼みますよ。今度は弓はないと思いますから」

　シズクは不満そうに口を尖らせ、

「えー！　剣でも服は破れちゃうってー。寒いじゃーん」

「そしたら経費で新しいの買ってあげますよ」

「あ、分かった。じゃ行く」

　いそいそとシズクが玄関に歩き出す。

「わざと服だけ斬らせるとか駄目ですよ。見てますからね」

「・・・ちっ」

　びし！　とクレールがシズクを指差し、

「あっ！　今、舌打ちしましたよ！」

「お見通しですよ。ほら、行った行った。あなたの立ち回りはこういう役じゃないですか」

「はーい」

　ばさばさと雪を踏んで、皆が玄関の前に立つ。

　クレールとラディは門の左右で顔を覗かせている。

　ささ、とマサヒデとカオルが玄関の脇に立つと、シズクが頷いて、

「おはようございまーす！」

　と、がらりと玄関を開けると「続けろ」と声が聞こえた。ナガタニの声だ。

　道場の戸が開いて、ナガタニが出てくる。

「おはようございます。トワダ道場へようこそ」

「ども！　おはようございます！　勇者祭の人、居ます？　私、マサちゃんの所の鬼だけど」

　ばさりとシズクがフードを取る。

「マサちゃん？　あっ、ああ！　トミヤス殿？」

　ナガタニが首を伸ばして、シズクの後ろを見る。

　アルマダが笑顔で軽く手を挙げて会釈している。左右に綺羅びやかな鎧を着た騎士が２人。

「どうも」

　ひょいと玄関の横からマサヒデが顔を出す。

「あっ！」

　ナガタニが声を上げて手を付き、

「昨日の今日でお越し頂けますとは！」

「あ、ああ、そんな。それで、入っても良いですかね？　出来れば外でやった方が良いかと思うのですが」

　マサヒデが刀の柄に手を乗せ、くいくいと上げる。

「あいや、そちらは大丈夫ですが」

　シズクを挟んで反対側のカオルを見ると、カオルも頷く。

　マサヒデが門の方を向いて、手で招くと、クレールとラディも入って来た。

「では、ちょっと多いですが、失礼致します」

　シズクが後ろのイザベルの方を向いて、

「なあんだ！　ほら、イザベル様！　何もなかったじゃん！」

　ふん、とイザベルが鼻を鳴らし、

「シズク殿。分からんぞ。稽古中に刺される事も考えておけ。ナガタニ殿も騙されておるかもしれぬ、という可能性は無ではないのだ」

「大丈夫だってえー」

　では、とマサヒデが框を上がった所で振り向き、

「そうですよ、シズクさん。ナガタニさんは大丈夫って言いましたけど、これ、道場の中で斬り合いになっても、うちは大丈夫ですって意味かも知れないんですから」

　と、ナガタニの頭の上を何かが飛んでいった。

「？」

　ナガタニが振り向いた所で、わ！　と声が上がった。

　ごとん、ごとん、ころころ・・・

「げえっ！？」

　じりじりと小さく火花を鳴らしながら転がる筒。あれは導火線！？

　マサヒデは何事もないかのように、玄関を上がった所から道場を見ている。

「ほら。シズクさん、見てみなさい。あの人、真剣持ってますよ」

「あ！　ほんとだ！」

　ばたばたと駆け回る音、倒れ込む音、庭に飛び降りる音。

「すみません。一旦出ます」

　マサヒデが框に腰掛け、蒼白な顔のナガタニの横で脱いだブーツを履き直す。

　ナガタニが動けずに目を見開いて爆弾を見ていると、導火線がどんどん短くなっていく。

「うっ！？」

　頭を抑えて土間に跳び下り、地に張り付く。

「大丈夫ですよ」

　そう言って、マサヒデが玄関を出て行く。

　玄関の前から誰も居なくなった所で、恐る恐るナガタニが顔を上げ、道場の方を向くと、筒が転がっているだけ。

「あれは竹筒に導火線をつけただけです」

　後ろから女の声がして、はっとナガタニが玄関の方を向くと、少し離れた所でアルマダがにこにこ笑っていた。