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第四章4 『時に名前は煩わしい』

【2017年10月30日改稿。読みやすく改良致しました】

　義勇兵団の情報を手に入れた勇者一行は、彼らに追いつき、合流を図ることにした。

　向かう場所はウィズダム古城跡。そこで魔王の配下が人間界への侵略を企てているらしい。

　それを阻止するためには、勇者たちは義勇兵団と共に魔王の配下と戦わねばならなかった。

　シュテム王国の中心部から歩くこと一時間。

　最初は平野だったが、途中からシュネーさんの案内で鬱蒼としてきた緑の多い道を進んでいくと、いつの間にか小さな森林地帯に踏み込んでいた。

「ここ、すごいな……」

「勇者様、おんぶしてほしいです」

「えー」

「見るからに嫌そうです」

「勇者、してあげなさい」

「……はい」

「エリカさんの命令は絶対なんです？」

　モルちゃんを背負い、しばらく歩いていくと森を抜け出た。

「うわぁ……」

「ここが霧の湖畔……聞いてた通り幻想的な場所ね」

　森を抜けた先の光景に、僕もエリカちゃんも感嘆の声を漏らした。そこは妖精が水浴びをしていそうな神秘的な湖畔で、目を奪われてしまう。

「エリカ、あそこみたいですわ」

　シュネーさんの言葉通り、湖畔の近くにテントが見えた。義勇兵団だろう。町で見かけた旗を掲げている。

「どうやら、追いついたようね。近づきましょう」

　近づいてみると、そこにはテントが何基も張られており、甲冑や剣、大砲に馬が並べられていた。

　周囲には柵が作られ、出入り口となる門には重装備の男が二人おり、中の雰囲気は物々しく、近づきがたい。

　それに、見る限り男ばかりだ。

「ね、ねえエリカちゃん。本当にあの中に混ざるの？　男ばっかじゃん」

「そうでもしないと、魔王の配下は倒せないわよ。たった数人じゃ何もできないわ」

「で、でもさぁ」

「今回は、勇者がいるでしょ」

「――！」

　その言葉に、先日の言葉を思い出す。

　エリカちゃんが、イルハットの町で教えてくれた、魔王に執着する理由だ。

「……しゃあないな」

「それでこそ勇者よ」

　エリカちゃんが嬉しそうに笑った。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～

「たのもおおおおおお！！」

　だからといって、この突入の仕方はどうだろう。

　エリカちゃんを先頭に、僕たちは彼らの駐屯地にやってきた。

　ウィズダム古城が遠目に見える場所に、駐屯地が設置されている。

　ここには市民や騎士の連中が大勢集まっているらしいが、そこにエリカちゃんは大声で訪ねたというわけだ。

「何者だ。貴様ら！」

「エリカさん、いきなり武器を向けられてるですよ」

「だ、大丈夫でしょうか？」

　僕たちはエリカちゃんから少し離れた場所にいて、彼女の勇姿を見守っていた。

　エリカちゃんは当然のごとく不審者扱いされるが、出てきた騎士の二人に身振りでぶりで何やら話しており、こちらを指さしてくる。

「あ、戻ってくるです」

「何かあったのでしょうか？」

　エリカちゃんが大手を振って戻ってくると、開口一番にこう言った。

「交渉成立よ」

　一体、どんな交渉術を使ったのやら。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～

　先程の騎士二人に招かれるようにして、僕たちは駐屯地に足を踏み入れた。

　周りからの視線が突き刺さる。視線には慣れてるけど、野郎の視線はいらねぇ。

「こちらに、兵団長がおります」

「助かったわ」

　エリカちゃんが二人の騎士に礼を言うと、こちらに振り向いてきた。

「エリカさん、どんな交渉したです？」

「勇者のことを話したらすぐに通してくれたわ。さ、みんな。中に兵団長がいる。彼らと協力させてもらいましょう」

「で、でも、ここまで来ておいてあれなんだけどさ、大丈夫なの？」

「大丈夫よ。あんたは後ろに控えて、私に任せなさい」

　エリカちゃん、なんて頼もしいんだ。

　一生、養ってくだせえ！！

「じゃ、失礼しま～す」

　軽い感じでエリカちゃんはテントを開き、中に入っていく。

　僕たちも続いて入っていくと、どのテントよりも広く、中央に木のテーブルが置かれ、戦略図のようなものが広がっている。

　それを見て僕はゴクリと息をのんだ。

　こんなの、映画でしか見たことないし、本格的な奴じゃん！

　長机の端、僕たちの視線の先に、背の高い甲冑姿の男がこちらに背を向けて立っている。

「あなたが、この義勇団の兵団長？」

「いかにも」

　エリカちゃんの問いに、声が返ってくる。意外と若い声だった。

　そして男は振り返る。見るからに年上で、迫力だけで気圧されそうな強面の男だ。

「……勇者様、怖いです」

「僕も若干、怖いかも」

「ダサいです、勇者様」

　なんとでも言ってくれ。

　ホスト時代も借金生活も怖い連中に追い回されていたけど、彼らと同等かそれ以上の迫力だ。

　別に顔に傷があるわけじゃない。気迫のようなものが恐ろしかった。

「君たちが、勇者ということか。ふむ。そこの男の剣と楯は、本物のようだな」

「認めてくれたみたいね」

　エリカちゃんは普通にやり取りしてるけど、怖くねえの？

「紹介が遅れてしまった。小生の名は――」

「義勇兵団長筆頭騎士、リッター・フォン・ブルクゲル・レーヴェス・アイン・ナーゲシュテルフ・ドンナーケルクと申す」

『………………』

　その場の誰もが思った。それを僕がついつい口に出してしまった。

「名前長すぎじゃね？」

「……なんだと？」

　次の瞬間、今日一番の恐ろしい視線が、長い人（勇者命名）から送られた。