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ホロウレイン

此処に来て、いや巻き込まれてどのくらいの時間が経ったのだろうか。

光牙はあれから姿を現さなくなった。一人には慣れていたはずだが、友達がいなくなったような寂しさを感じる。

それでも俺は、アニメやラノベの知識を駆使してイマジンのレパートリーを増やしていった。

モンスターを食べるたびに体内にエーテルが蓄積され、相手をするモンスターのレベルも次第に上がった。

前のようにアラクニアに手間取ることもなく、毒も効かない体になり、肥満だった体も筋肉がつき、痩せマッチョに変化していた。

家族が見たら驚くレベルだろう。ヴェノリスの毒が効かなくなったとなれば、モンスターは魔法や物理攻撃など別の手段で攻めてくる。

現代医療では俺はもう人間ではないと見られるかもしれない。

だが、そんな不安も、このゲートから出なければ意味がない。

最近、俺は「索敵のイマジン」を編み出した。

これでエーテル量やモンスターの強さを把握できるようになり、重宝していた。

そして、俺の中に一つの仮説が浮かんだ。

――このゲートから出られるのではないか？

虹ゲートのボスなら、何かしら出口を知っているのではないか？

普通のゲートはボスモンスターを倒せば自動で閉じるのが常識だ。

しかし、ここは世界でも稀な虹色ゲート。常識は通用しない。

だが、希望を信じるしかない。

俺は行動を開始した。

周囲を索敵し、モンスターを倒して経験値とエーテルを蓄え、体中のエーテルを感じられるようになった。

一日中Giftを使っても、遂にはエーテルは尽きなくなった。

時間の感覚はもう曖昧だ。夜は確かに来る。ゲート内の時間は、どのゲートでも共通なのかもしれない。

もしそれが本当なら、俺は何度も月日を跨いでいることになる。計算はしていないが、もう何年も経った気分だ。

そうして、俺は相当なレベルに成長した。

周辺のモンスターは倒し尽くし、Aクラスのモンスターなら一撃で倒せるほどになった。

森を移動しながらモンスターを討ち、ボス戦に備えて力を蓄えた。

そして、遂にボスモンスターの存在が索敵で分かった。

今までのモンスターとは明らかに違う。エーテルの量も戦い方も、遙かに異質だった。

『あいつは間違いないな』

「うわ、びっくりした」

『馬鹿、でかい声を出すな』

「分かってるよ、光牙がいきなり出てくるからだろ」

『あいつは此処の主、ボスモンスターだ』

「そうかい」

『淡泊だな』

「もう出てこないと思っていたよ」

『まあ、こっちも色々あったんだ』

「幽霊事情なんて知らん」

『まあ拗ねるな。それにしてもあれは化け物だ』

「そうか…正直、俺は勝てると思うか？」

『さあな。やってみろ。ここから出るには戦うしかない。死んだらそれまでだ』

『餞別に情報を教えてやる』

「ああ？」

『あれは人型モンスターのドール最上級、ホロウレイン。虹ゲートの核に存在するボスだ。今まで使ったイマジンは通用しない』

「そうか…じゃあ行ってくる」

『待て』

「なに？」

『本当に行くのか？』

「ああ。どのみち、ここを出るにはあいつと相対するしかないだろ？」

『そうだな。まあ、死ぬなよ』

「分かってる」

こうして、俺はホロウレインの前に立った。