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Legal Alien in the Starlit Salon—星空サロンの異邦人—

　クロセが初めてこの世界に来たのは、たいした理由ではなかった。

　現実に、少し疲れていたのだ。

　仕事のこと。人間関係のこと。正しいと思って選んだはずなのに、正しいまま誰も救えなかったこと。

　そういうものが一つずつ肩へ積もっていたが、自分ではまだ歩けると思っていた。実際、仕事には行けていたし、人と話すこともできた。求められれば説明し、必要なら判断し、自分が間違っていない理由を並べることもできた。

　外から見れば、十分に歩けていた。

　だから、大丈夫なのだと思っていた。

　後になって思えば、歩けていたのではない。歩けているように見せるのが、上手くなっていただけだった。

　そんな頃、同僚に勧められた。

「少し遊んでみたらいいんじゃないですか？　面白いの、ありますよ」

　ずいぶん軽い言葉だった。

　けれど、重い言葉を受け取る余裕などなかったクロセには、それくらいがちょうどよかったのだろう。断る理由も特になかったので、勧められるまま登録した。

　この世界に、何かを期待していたわけではない。

　剣を振る気にはなれなかった。魔法を覚える気にもなれなかった。まして、知らない人間が集まるギルドへ入る気など起きなかった。

　それなら、なぜオンラインゲームへ来たのか。

　当時、クロセにも、よく分からなかった。

　ただログインして、知らない街を歩いた。誰かと話す必要もなく、どこかへ辿り着く必要もない。目的がないことだけが、妙に楽だった。

　何もしないためにゲームを始めるというのも、おかしな話ではある。

　それでも、何かをしなければならない現実よりは楽だった。

　そうして歩いているうちに、第二広場へ着いた。

　そこで、リラに会った。

「お疲れですか？」

　最初に言われたのは、それだけだった。

　クロセは、たぶん否定した。

　大丈夫です、と答えた気がする。

　何度も使っていた言葉だから、そのときもきっと、そう答えたのだろう。

　大丈夫ではなかったのに。

　とはいえ、大丈夫ではありませんと認めたところで、何を話せばよいのかも分からない。仕事に行けないわけではない。誰かに明確な害を加えられているわけでもない。説明を求められれば、何が起きたのかを順序立てて話すこともできた。

　説明なら、いくらでもできた。

　ただ、それで自分が何に苦しんでいるのかだけは、うまく説明できなかった。

　リラは、クロセの答えを正さなかった。

　本当は大丈夫ではないでしょうとも、何があったのですかとも聞かなかった。ただ温かい飲み物を出し、向かいではなく、少し離れた席に座った。

　近すぎず。遠すぎず。

　話してもいいし、話さなくてもいい距離だった。

　クロセは、ぽつぽつと話した。

　現実で何があったのかは、ほとんど言わなかった。言いたくなかったというより、どこから話せばよいのか分からなかったのだ。

　だから、疲れたとか。

　間違っていないはずなのに、苦しいとか。

　説明できることばかり増えて、納得できることが減ったとか。

　そういう、形にならない言葉だけを少しずつ置いた。

　リラは、解決策を出さなかった。励ましもしなかった。誰が正しくて、誰が間違っていたのかを急いで決めようともしなかった。

　ただ、クロセが置いた言葉を、一つずつ拾った。

　それだけだった。

　話したところで、現実の問題が解決したわけではない。明日になれば仕事はあるし、会いたくない人間にも会わなければならない。正しいと信じて選んだ結果が、誰も救わなかったという事実も変わらない。

　それでも、ずっと一人で背負っていたものが、ほんの少し軽くなった。

　救われた。

　大げさな言葉だと、自分でも思う。

　けれど、救われた人間がそう感じたのなら、それはもう救いなのだろう。少なくとも、あのときのクロセにとっては、そうだった。

　それから、クロセはなんとなく星空サロンにいるようになった。

　手伝うとは言えなかった。所属するとも言わなかった。リラも、何をする人なのか、いつまでいるつもりなのかとは聞かなかった。

　ただ、ある日。いつものようにカップを洗いながら、クロセに言った。

「ここにいてもいいんですよ」

「役には立てませんよ」

「いてくれるだけで、助かることもあります」

　それで十分だった。

　リラは、洗ったカップを棚へ戻した。

「そうそう。今度、第二広場で開くイベントのことで、少し相談に乗ってほしいんですが」

　それからクロセは、星空サロンの壁際にいる。

　リラのように、人の話を聞くことはできない。励ます言葉も持っていないし、誰かの苦しみを柔らかく受け止めることも得意ではない。

　ただ、声が集まる場所にいる。

　正しさや間違いに分けられる前の声が、まだ声のままでいられる場所にいる。

　それが、クロセにとっての居場所だった。

　その日、星空サロンの入口には、いつもより多くの人が集まっていた。

　布告文を開いたまま立っている人。

　席に着いても、カップへ手を伸ばさない人。

　同じ文章を、何度も読み返している人。

　皆、ただどこか落ち着かなかった。

　何を心配すればよいのか分からないまま、心配だけを抱えてきた。

　クロセには、そう見えた。

「登録拠点の移動協力って、来ました？」

「来ました」

「任意って書いてありますよね」

「はい」

「任意なら、動かなくてもいいんですよね」

　リラは、相手の前にカップを置いた。

「そう読めますね」

　間違った答えではない。

　少なくとも、今すぐ移動を強制されるわけではなかった。布告文にも、任意協力を先行すると明記されている。

　ただ、相手が確かめたいのは、文章の読み方だけではないのだろう。

「でも、なんか怖くて」

「どのあたりが、怖かったですか？」

「よく読むと、協力が足りなかった場合の追加措置って書いてあるんです。新規登録の制限とか、操作の強制待機とか、一部機能の制限とか」

「はい」

「これって、本当に任意なんですか？」

　リラは、すぐには答えなかった。

　クロセの知るリラは、答えを急がない。

　分からないことを、分かったように言わない。安心させるためだけに、大丈夫だとも言わない。相手が何を怖がっているのか、その形が見えるまで待つ。

　けれど、答えを避ける人でもなかった。

「任意という言葉だけでは、分からないのかもしれません」

「ですよね」

　その人の肩から、わずかに力が抜けた。

　安心したというより、自分が抱いた不安を、おかしなものとして扱われなかった。それだけで、少し息をつけたようにクロセには見えた。

　別の席にいた、作業服の工房職人風のプレイヤーが口を開いた。

「俺、拠点を動かしたくないんですよ。倉庫も工房も、全部あの登録領域に紐づいてるんで」

「はい」

「移動に協力しても、後から戻せるって書いてある。でも、本当に全部戻るのかって」

「心配ですね」

「心配です」

　戻せる、と布告文には書かれている。

　だが、何をもって戻ったとするのかまでは書かれていない。

　登録先が元に戻れば、それで終わりなのか。その間にできなかった取引はどうなる。止まった工房の作業は。同期を待たされた時間は。

　戻るものと、戻らないものがある。

　クロセには、この男が怖がっているものが少し見えた。

　その境目が、まだ見えないのだ。

「ここが居場所なんです」

　茶色の髪の内側に青を差した、胸当て姿の女が小さな声で言った。

　声はひどく静かだった。

　それでも、サロンの中へはっきりと響いた。

「ログインして、いつもの場所にいて、いつもの人がいて。それだけなんですけど」

　リラは、そちらを見た。

「それだけでは、ないんですね」

「はい」

　クロセは、壁際でその言葉を聞いていた。

　ここが居場所なんです。

　その言葉だけが、クロセの中に残った。

　クロセは、布告文へ視線を戻した。

【世界律】

登録処理系統の負荷軽減および全体同期維持に関する暫定措置

【布告文】

現在、登録処理系統において、一部遅延が確認されています。

全体同期を維持するため、対象登録領域に属するプレイヤーに対し、登録拠点の移動、低優先同期処理の延期、高負荷操作の時間分散等への任意協力をお願いします。

協力に伴う移動先は、提示された候補から選択できます。

対象となる処理、期間、現在の負荷状況および解除条件は、随時更新します。

【追加措置】

任意協力による負荷低下が基準値に達しない場合、対象、範囲、期間、解除条件および判断理由を明示した上で、次の措置を段階的に実施することがあります。

・混雑登録領域への新規登録制限

・高負荷操作の強制待機列投入

・低優先同期処理の強制延期

・対象領域における一部機能制限

【例外措置】

既存登録拠点の強制移転は、全体同期の断絶が切迫し、他の措置では回避できない場合に限り、個別審査を経て実施することがあります。

　文章はやわらかい。

　不安を煽りすぎないように書かれている。協力が必要となった理由も、選べる移動先も、戻すための条件も示されていた。

　見直しの導線がある。

　解除条件もある。

　移動先を選ぶ余地も残されている。

　任意協力と強制措置は分けられ、措置の順番も決められている。最も強い措置は例外とされ、最初から使えるわけではない。

　悪い文章ではない。

　むしろ、よく抑えられていた。

　だからこそ、クロセは慎重にもう一度読んだ。

　乱暴な命令なら、話は簡単だ。

　おかしいと言えばいい。

　必要な範囲を超えていると指摘すればいい。

　だが、これは違う。

　世界を維持するために作られ、できるだけ傷を小さくしようとしている世界律だった。

　だからといって、傷がなくなるわけではない。

　布告文が最初に求めているのは、協力だった。

　けれど、それだけで終わるとは書かれていない。

　任意協力によって負荷が下がらなければ、その後には強制措置がある。

　刃は、きちんと鞘に収められていた。

　それも、幾重にも留め金を掛けて。

　それでも、そこに刃があることに変わりはなかった。

　リラが、小さく振り返った。

「クロセさん」

「はい」

「これ、どう読むんでしょう」

　サロンに集まった視線が、クロセへ向いた。

　クロセは、すぐには答えなかった。

　ここで断言すれば、話は簡単になる。

　これは危険だ。

　これはおかしい。

　これは止めるべきだ。

　そう言えば、集まった人たちは、自分の不安へ分かりやすい名前を付けられる。

　けれど、一度名前を付ければ、その後に集まる声まで、最初に付けた名前へ引っ張られる。

　ここは、声がまだ声のままでいられる場所だ。

「この協力要請だけを見れば、お願いです」

　サロンの空気が、少し止まった。

「ただし、この布告は、お願いだけでは終わりません」

「どういうことですか？」

「任意協力で負荷が下がらなければ、その後に強制措置を使える世界律が、すでに成立しています」

「じゃあ、協力しなかったら制限されるんですか？」

「協力しなかった人に、罰を与えるための措置ではありません」

　そこは、クロセにもはっきり読めた。

「個人が協力したかどうかではなく、全体の負荷が基準まで下がったかどうかで、次の段階へ進む仕組みです」

「それなら、動かなくても大丈夫？」

「大丈夫とは言えません」

　期待された答えではなかったのだろう。

　相手の表情が、わずかに曇った。

「今すぐ、何かを強制されるわけではありません。移動先を選ぶ余地も、準備のための猶予もあります。措置を実施した後の見直しや、解除の条件も用意されています」

「だったら――」

「それでも、全体の負荷が下がらなければ、強制措置へ移る可能性はあります」

　安心させるための材料はある。

　だが、安心させるために、書かれているものを小さくすることはできなかった。

「危険なのは、移動することだけではありません」

　クロセは、そこを曖昧にしなかった。

「登録情報に触れるということは、プレイヤーの所属、拠点、財産、履歴に触れるということです」

「財産……」

「倉庫、アイテム、取引履歴、工房、ギルド資産。同期を止める。待機列に入れる。処理の優先順位を下げる。それによって、自分が持っているものへ、一時的に触れられなくなる可能性があります」

　説明しながら、クロセは工房職人風の男を見た。

　男は、開いたままの倉庫一覧へ視線を落としていた。

「それだけではありません。自分がどこに属しているのかを、外から制限されることもあります。ログインして、いつもの場所へ行き、いつもの人と会う。その前提が変わる」

　ここが居場所なんです。

　先ほどの声が、クロセの中に残っている。

　ログインする場所が変わっただけで、現実の生活が壊れるわけではない。倉庫や工房が一時的に使いづらくなったとしても、生命を奪われるわけではない。

　そう説明することはできる。

　説明はできるのだ。

　けれど、居場所とは、失った後の被害だけで測るものではない。

　何も求められずにいられること。いつもの人がいること。何かの役に立たなくても、そこにいてよいと言われること。

　それを、単なる登録情報だとは言えなかった。

「ここを居場所にしている人にとっては、単なる登録情報の移動ではありません」

「じゃあ、これ……」

「重大です」

　クロセは静かに言った。

　誰かが息を止めた。

　少し、言葉が強すぎたかもしれない。

　だが、軽くは言えなかった。

「ただ、今すぐ強制措置が発動されるわけではありません」

　クロセは続けた。

「だからこそ、今のうちに確認する必要があります。何が不安なのか。移動すると何が使えなくなるのか。何が戻り、何が戻らないのか」

　問題が起きてからでは、失ったものの話しかできない。

　まだ起きていない今なら、失いたくないものの話ができる。

　リラは黙って聞いていた。

　サロンにいる人たちも、それぞれの画面を見ていた。先ほどまでと同じ布告文を、少し違うものとして読み直しているようにクロセには見えた。

　やがて、リラが静かにうなずいた。

「ありがとうございます」

　それから、少し考えるように布告文を見た。

「これは、みんなが知っていた方がいいことですか？」

　クロセは、すぐには答えなかった。

　知らせれば、不安は広がる。

　知らせなければ、事情を知らないまま協力するかどうかを選ぶことになる。

　どちらにも、別の危うさがあった。

　クロセに見えるのは、布告された文章だけだった。

　運営側が何を見ているのかは分からない。

　だが、文章に引かれた線なら読める。

「知っていた方がいいです」

　クロセは言った。

「ただし、煽るべきではありません」

「分かりました」

「今すぐ何かが強制されるわけではないこと。任意協力には、移動先を選ぶ余地があること。見直しと解除の条件が用意されていること。それは、きちんと伝えてください。ただし、その後に強制措置があることも、隠すべきではありません」

「そこも書きます」

　リラは、広場掲示板を開いた。

　その指先は、慌てていなかった。

　怒ってもいなかった。

　いつものように、誰かが置いた言葉を、届く形へ直そうとしていた。

　クロセは、少しだけ不安になった。

　リラは、事実を歪めない。

　不安を煽ることもしない。

　けれど、ときどき、こちらが慎重に抑えた言葉の中から、芯だけを正確に拾ってしまう。

　優しい言葉で。

　読みやすい形で。

　届いてしまう言葉にする。

「リラさん」

「はい」

「強く書きすぎないでください」

　リラの指が、そこで一度止まった。

「でも、弱く書きすぎても伝わりません」

　リラは少し考えてから、うなずいた。

「ちょうどよく、ですね」

「それが難しいんですよ」

「そうですね」

　リラは、少しだけ笑った。

「でも、困っている人がいるなら、届いた方がいいと思います」

　クロセは、それに反論できなかった。

　リラが掲示板に文字を打ち始める。

　赤いポニーテールの手伝いが、エプロンで手を拭きながら、その左から画面をのぞき込んだ。

　居場所だと言った胸当て姿の女も、手にしていたカップを置き、反対側へ回った。

　二人とも、口は挟まなかった。

　ただ、リラが置いていく言葉を見ていた。

　星空サロンの中で、誰かが小さく息を吐いた。別の誰かは、布告文を最初から読み直している。

　工房職人風の男は、手元の倉庫一覧を見つめていた。

　不安は消えていない。

　ただ、何を怖がっていたのかは、少しずつ見え始めていた。

　クロセは壁際へ戻り、リラの背中を見た。

　彼は、リラのようには聞けない。

　誰かが置いた言葉を、そのまま受け止めることもできない。

　聞けば、その言葉が何を意味するのかを考えてしまう。どの権限に触れるのか。どこへ届ければよいのか。何を争点として残せるのか。

　まだ声でしかないものに、線を引こうとしてしまう。

　それがよいことなのか、クロセには分からなかった。

　ただ、声が集まる場所にいる。

　声が、まだ声のままでいられる場所にいる。

　そして必要になれば、その声がどこへ届くのかを見る。

　今のクロセにできるのは、それくらいだった。

　リラの左右では、二人が、まだ黙って掲示板をのぞき込んでいた。

　その視線の先で、リラの指が最後の一文を打った。

【詳しい人に聞いてみました】

　クロセは、少しだけ目を伏せた。

　届いてしまう。

　そんな予感だけがした

アイの補足メモは今回、お休みです。