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（２２）地下道②

　指が形作る円の中に、何かが蠢いている。

　それが何か考える前に、言葉が出ていた。

「シャ・ラ」

　円の中から水が噴き出した。

　水はたちまち両手にたまり、傷口の血と泥を洗い流す。

　何が起こったのか理解できず、ロッシュはただ呆然とそれを見つめていた。

　手のひらからすっかり水がこぼれてしまって、初めて理解した。

　ハリシュが言っていた、輪の中で動くもの。これだ。

　もう一度円を作る。

「シャ・ラ」

　水が湧き出る。それを口に含む。うがいし、口の中の埃っぽさを流す。

　もう一度円を作る。

「シャ・ラ」

　次はのどを潤す。

　もう一度。

　のどの渇きが収まるまで繰り返す。

　人心地ついて、考える。

（私には才はなかったはずだ。それが、開花したのだろうか）

　もしかしたら、ハリシュの訓練を見ているうちに開花したのかもしれない。

　あるいは、ハリシュの指輪ではダメだったが、自分で作る指の輪だとうまくいくのかもしれない。

（ほかの呪文も使えるだろうか）

　小さな石を前に置く。

　指で円を作り、それをのぞく。

「ク・ロッシュ」

　石が割れた。

　穴から落ちたときのことを思い出す。

（あの時、両手を伸ばし、無意識で円を作っていた。だから、助かったのではないか）

　両手を伸ばし、円を作る。

「ファイ」

　空気が体を押し上げる。

「やった」

　このまま上がれ。あの光まで。

　しかし、すぐ落っこちた。

　打ち付けたお尻をさすりながら考える。

「きっと力が足りないんだ」

　ハリシュは「ク・ロッシュ」で粉々にした。でも、自分は二つに割っただけだ。

　彼は毎日訓練をしていた。そのやり方は、見て知っている。

　自分も訓練を重ねれば、この壁を上れるかもしれない。

　でも、できるようになるまで、どのくらいかかるのだろう？

　水は確保できる。でも、食べ物は？

　ハリシュが試していた魔法には、食べ物を出す呪文はなかった。

　第一、そんなことが出来たら凄すぎる。一生、働く必要もない。

　壁を上るか、穴を進むか。

「進もう」

　ロッシュは決意を固めるように声に出した。

　ここにいても仕方ない。壁を上る力も空飛ぶ力も、今の自分にはない。

　ならば、可能性のある方に賭けよう。

（リシュならきっと、無謀だって笑うだろう。でも、それが私だ）

　穴をのぞく。幅は、匍匐前進タイプ。では、長さは？

「おおい」

　穴に向かって呼びかける。

　反響の仕方が、思っていたのと違う。

（この穴、短い気がする）

「よし」

　意を決して穴に入る。

　それを二、三度繰り返したとき、頭のてっぺんが何かにぶつかった。心臓が激しく動きだす。もし、地下道の終点だとしたら……。

　しかし、伸ばした指先に触れたものは、土ではなかった。

（これは、板？）

　少しささくれた、けれど、平らに削った板の手触りだ。

（何でこんなところに？）

　そう思いながら押してみる。板はあっけなく倒れ、指先は空を掻いた。

（外！）

　ちょうどロッシュの身長より少し長めで、トンネルは終わっていた。

　最後の踏ん張りで、体を引っ張り出す。続いて足。両足が出たところで、立ち上がる。

「痛ぁ」

　こんなに天井が低いとは思わず、強か頭を打ち付けた。目を閉じ、手のひらで打ったところを撫でる。

　その目を再び開いたとき、わずかに漏れる光に浮かび上がった光景に息を呑んだ。

「ここは……」

　そこは、天井こそ低いものの、きちんと整備された居間だった。

　ドールハウスのような、木製の小さな椅子と机。壁には食器棚があり、小さなお皿とお椀やコップが並んでいる。そっと引き出しを開けると、スプーンにナイフとフォークがそろっていた。

　入って来た穴を振り返ると、そこは出入り口だったようで、扉代わりの木の板が倒れ、自分はそれを踏んづけていた。急いで降りると、穴の横に立てかける。

　近くには、調理台付きの薪ストーブがあった。煙突が壁に突き刺さっているところを見ると、さっきまでいた空間につながっていて、そこから煙を出すのだろう。

　残った二つの壁には、それぞれ一つずつ、出入り口の穴があった。

　まず、小さい方の穴をのぞいてみた。穴の径は首も入らないほど狭いうえ、向こうが暗いのでよく見えない。しかし、壁にベッドのようなものが取り付けられているのが、ぼんやりと見て取れた。

「寝室だな。きっと」

　穴に腕を突っ込み、ベッドの上の布団をつまみだす。それは、布の袋の中に乾燥させた草をつめたもので、柔らかく、微かにポプリの香りがした。思わず、笑みがこぼれる。

　布団を戻し、もう一つの穴をのぞく。

　思った通り、通路だった。

　しかし、その幅は、寝室に通じる穴よりは幾分広いものの、匍匐前進でも入れないほど狭かった。

（つまり、これ以上は進めない）

　ロッシュは、体中から力が抜けるのを感じた。

　脱出の可能性は断たれた。

　否。諦めるのはまだ早い。

　ここは台所。食べられる物があるかもしれない。

　ロッシュは、改めて部屋の中を見回した。

　食器棚の向こうに、さっきは気づかなかったが棚があるようだ。

　土壁を削って作った棚で、布の袋がいくつか見える。

　まず、一番下にある一番大きい袋を開けた。

「穀物、かな？」

　麦のような穀物が、籾に入ったままの状態で一握り程入っている。初めて見るものだが、籾を取ればきっと食べられるだろう。

　次に大きな袋には、乾燥した豆と思われるものが入っていた。ほとんどが虫に食われた穴あきで、けれど、二粒、三粒、しっかりと形を保ったものもあった。

　上の棚には、おそらく芋と思われるものの残骸が入っていた。乾燥し、カチカチに縮んで、とても食べられそうにない。

　最後の袋を開けて、思わず声が出た。

「ロシュナーハ！」

　たった一つだけれど、殻に包まれたままのロシュナーハの種が入っていた。

　ロッシュは急いで取り出すと、両手で包み込むようにして感謝の祈りをささげた。

　それから、引き出しからナイフを取り出し、それを使って殻をこじ開けた。

　いつ頃収穫されたものかは不明だが、ロシュナーハは恵みの果実、種は長期保存がきく。その上、栄養満点。一つあれば、お腹がかなり満たされる。味も悪くない。

　貪るようにそれを食べ、ほあーっと安堵の息を漏らした。

　さて、どうやってここを脱出するか。

　ところが、考えているうちに、眠気が襲ってきた。

　大きな欠伸をする。目がとろんと垂れてくる。

（腹の皮が突っ張ると目の皮がたるむ、っておばあちゃんが言ってたなぁ）

　などと思っているうちに眠ってしまっていた。