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（２１）地下道①

　目を開けたが、何も見えなかった。

（暗闇？　それとも目がつぶれてしまったの？）

　ロッシュは、横たわったまま両手を上げ、目の前でぶらぶら振ってみた。

　やはり、何も見えない。

「でも、まあ、生きているから良しとしよう」

　口に出して、それを実感する。

　どれくらいの距離を落ちたのだろう？

　そして、どれくらいの時間、気を失っていたのだろう。

　うめきながら上半身を起こす。

　広げた手のひらが、でこぼこの床面に触れる。手触りから、石のようだ。

　とりあえず立ち上がる。よろめいて、背中が壁に触れた。

　壁にもたれたまま、右手を前に伸ばすと、指先がすぐ壁に触れた。しかし、左右に伸ばしてみたが、先には何もない。

　どうやら、幅の狭いトンネルにいるようだ。

　誰かが作った物なら、どこかに通じるだろう。

　けれど、この壁の平さは、手で掘った物ではない。何か、包丁のような物で切ったか、かんなをかけたかのように滑らかだ。

（つまり、手をかけて昇るのは無理ね）

　顔を上げる。もちろん、何も見えない。

　けれど、自分は落ちてきたのだからこの上は空洞のはず。

「おおい」

「……」

　声の反響から考えて、かなり深さがありそうだ。

「皇太后さまー」

「……」

　返事はない。どころか、自分が落ちた入口さえ見えない。

（いったいどうして？　皇太后さまは気づいてくださらない……）

　そこで思い出した。

　皇太后の声。あの時彼女は何と言った？

（ク・ロッシュは、破壊の魔法。つまり、私は嵌められたんだ）

　最初から私を落とすつもりで、一番奥の高いところに杖をかけ渡した。

　その後、穴は修復されたに違いない。魔法で……。

　つまり、閉じ込められた。

　歯ぎしりして悔やんでも悔やみきれない。

（あんな人に母の面影を見るなんて、……）

　ロッシュは顔を上げた。

（見てろ。絶対ここを抜け出してやる）

　とりあえず、今いる位置から左手に進んでみることにした。

　背中を壁につけた状態で、左手のひらを壁にあてる。そのまま左を向いて、指先を壁に滑らせる。右手は前に出し、前方に何もないことを確かめながら進む。

　数歩歩いただけで、右手は壁に触れた。

　行き止まりだ。

（じゃあ、次は反対）

　左手はそのまま壁に添えてＵターンする。

　右手を前に出し、ゆっくり進む。

　足元は、依然として石ごろごろだ。

（こんな狭いところをぶつかりもせず落ちたなんて、ずいぶん上手に落ちたのね。

　我ながら感心するわ。

　壁をずり落ちた記憶もないし、……。

　あ、でも、待って……）

　思わず足を止め、考える。

（落ちる時、手を伸ばして、無意識に何か叫んだんだ。

　そしたら、体が軽くなって……、浮いた？

　いや、違う。空気が体の下に入ってきて、押し上げられた？）

　その時の記憶が徐々に蘇る。

　叫んだあと、落ちる速さが急激に遅くなり、そのため、どこかにぶつかるということもなく、安全に着地できたのだ。

（そうよ、確かに叫んだ）

　では、何と？

「ファイ」

　あの時、思わずこぼれた言葉を口にする。確信をもって。

　けれど、何も起こらない。

（当然よね。気のせいだわ）

　魔法を身近に見てきたせいで、自分も何か魔法でも使ったかと思ったのだ。

（才もないのに、何考えてんのよね）

　自分で自分を嗤い、また、歩き始める。

　右手は何も触れない。

　しかし、どんどん圧迫感が強くなってきた。

　両側の壁が迫って来たのだ。

（うそでしょ。これ以上狭くなったら通れない）

　体を横にし、顎とおなかを引っ込め、爪先立って横歩きする。最近出っ張って来た胸とお尻が腹立たしい。ついでに、高い鼻も。

　息をつめ、もう駄目だと思ったとき、急に穴が広くなった。

　壁に預けていた体が投げ出され、バランスを崩す。

「わ、わ、わ」

　よろけたはずみで、したたか頭をぶつけた。

　思わず目を閉じ、座り込む。

「痛ぁ」と右手で側頭部を撫でながら目を開けた。

「あれ？　光？」

　小さな白い点が見える。確かに光だ。

（つまり、あそこまで行けば外だ）

　急に力が湧いてきた。

　光を目指して進む。その速度も、以前より早い。

　ところが、今度はだんだん天井が低くなってきた。

　仕方なく、四つ這いになって進む。

　進むほど天井は低くなり、頭がつっかえ、とうとう腹ばいになった。

　終いには、手で土をかき分けながら前に進む。

　尖った石を見つけ、それで土を崩し穴を広げる。出てきた土をかき集め、おなかの下から足の方へ押しやる。前ににじり寄り、また土を崩す。その繰り返しだ。

　進む速度は微々たるものだ。

　それでも進めたのは、点だった光が徐々に大きくなり、確実に外が近づいているという希望があったからだ。

　そして、ついにその時が来た。

　伸ばした右手が外に出た。

（あと少し。もう一息だ）

　右手に持った石で土を砕く。砕けた土は外に落ちていく。石を持つ手に力がこもる。

　もう十分と思えるだけ崩し、前進する。

　何とか肘まで外に出る。両肘を穴の縁にかけ、壁を押すように力を籠める。

　肩と頭が出た。はぁーと大きく息をつく。

　ここまで来たら、あとは楽勝だ。

　両手で穴の縁を押し、体を引き寄せる。お尻が少しつっかえたが、ねじるようにして無理やり引き出す。

「出た！」

　思わず声も出た。

　そこは、広いとは言えない場所だったが、それでも座ることができた。

　壁に背をもたせ掛け、ぜいぜいと息をつく。

　今出てきた穴が、隣に見える。

「我ながら、よく頑張ったなあ」

　自然と笑みが広がった。

　息が整うまで、しばらく座っていた。

　気持ちが落ち着くと、喉の渇きを覚えた。

　今までは必死だったので気づかなかったが、一口の水さえ口にしていない。思い出すと、急激に渇きを覚えた。

　辺りを見回すが、目の前に新しい地下道が口を開けているだけ。水の気配はない。

（光はどこから来ているのだろう）

　地下道をのぞく。その先は暗闇だ。

　上を見る。

　ほぼ垂直に切り立った壁の上部に、小さな光が見えた。

（この壁は、登れない）

　急にめまいがしてきた。

　今までは光を求めて進むことができた。

　それを達成した今、新たに出現した障壁に挑む力が残っていない。

　進むとすれば、地下道だ。外につながると信じて行くしかない。

　その地下道の壁は今までと違い、手で掘られたもののようだ。

（誰かが作った物なら、きっと出口があるはずだ）

　けれど、進む気力が湧かない。

（水が欲しい……）

　頑張った自分の手を見る。

　指先はぼろぼろで、血が滲み、爪がはがれかけている指もある。

　普通の人とは少し違う指。でも頑張った。

（水が飲みたい……）

　指先を合わせる。綺麗な円形になる。

　何気なくのぞきこみ、目を見開いた。