条件
「そこのキミ」
初めて少女と目が合ったかと思うと、そのまま顔を近づけてきた。緋色の瞳の中には金色の紋章のようなものがうっすらと見て取れた。
「どうして何もしないんだ？ 自分の状況も理解出来ないほどの痴呆なのかな？」
少女は笑顔で、しかし辛辣に問いかけてくる。俺が咄嗟に何も言えないでいると、少女は一枚の金貨を取り出し、俺の足元に落とした。小さな金属音が響き、金貨は俺の両足の間に転がった。
「それがあればキミの命は助かる。それもお釣りが来るほどにね。分かるだろう？ さあ、それを拾ってくれるかな。手が使えないのなら、その口でね」
俺は理解した。
この少女も外面は良いが、中身は他の奴と同じだ。
俺が卑しく這いつくばるって助けを請う姿を楽しみたいだけなのだ。
「……断る」
俺は冷えていた頭にもう一度血が上っていくのを感じた。
「あんたがどれだけ偉いのかは知らないが、何でも思い通りになると思うなよ。そうさ、あんたには分からんだろうが、俺はこの世界に未練なんざ無い。人としての尊厳を失うくらいなら、このまま死んだほうが大分マシだ」
今度こそ場の空気が固まった。それにつられるかのように、俺の頭から血が引いていく。まずい、言い過ぎたか？
だが、これは俺の本心だ。どんな目に遭わされるか知らんが、どのみちこの世界で長生きは出来ないだろう。それならば、生き恥を晒すのは御免だ。
「フッ、フフフ……」
予想外の事態に固まっていた少女が、突如として笑い出した。しかしそれにつられる者はいない。むしろ場の緊張感はより一層高まったように感じる。
「ははははは！ 『人としての尊厳』なんて言葉、初めて聞いたよ！ 人間の小さい脳味噌でよく捻り出したものだ！」
少女は金貨を拾い上げると、マスクの男に手渡した。
「これ、いただくわ」
男は呆気に取られていたがすぐさま持ち直し、部下に釣りの用意をするよう指示した。
「お買い上げありがとうございます。すぐに準備いたしましょう」
男は俺の手を縛っていた金具を外しながら、小声で囁きかけてきた。
「アルトマリアの令嬢に目をつけられるとは、君は幸運なのか不運なのか……ともかく、飽きられないよう頑張るといいでしょう。まだ生きていたいならね」
不穏な言葉に心中穏やかではなかったが、ひとまず俺は自由の身となっていた。
「さあ人間、着いてきなさい」
少女が踵を返すと、群衆が自然と道を空けた。横に控えていたメイドが少女に話しかける。
「お嬢様、気まぐれも程ほどにしてくださいね。人間なんて買ってどうする気ですか？」
「それはあれの頑張り次第だよ」
「はあ……経費では落ちませんからね？」
「なんだって？」
わざと俺に聞こえるように言っているのか、それとも本当に気にも留めていないのかは分からないが、俺はどうやら助かったらしい。当の彼女達はしばらくの間何やら言い争っていたが。
「……ともかく。他の買い物は済ませております。直接お屋敷まで連れて行かれますか？」
「ああ、頼むよ。やれやれ、とんだ無駄遣いをしてしまったかな」
そう言った少女の体は青い光に包まれたかと思うと、一瞬で消え失せていた。何が起こったか分からなかったが、話の流れからすると転移魔法の類だろうか。この異世界ならそんなものがあってもおかしくない。
「では、あなたも」
いつの間にか俺の後ろに回りこんでいたメイドに、首根っこを掴んで持ち上げられる。まるで雑に扱われる猫の気分だ。そんなことを考えていると、目の前の景色が青色の光に塗りつぶされ、そして――
気がつくと俺は豪邸の前に立っていた。予想していたとはいえさすがに面食らってしまい、その場に立ち尽くす。
「こちらへ」
メイドが豪奢な扉を開き、少女が中へと入って行く。俺はどうしたものかと一瞬考えたが、メイドの急かすような目線を受けて恐る恐る中へ入った。
「「「おかえりなさいませ！」」」
その途端、目に飛び込んできたのは外観に反しない立派な内装と、そこにズラッと並んだメイド達であった。先ほどのメイドと異なり、その服装はカラフルで様々なアレンジが施されている。
また服以外の部分も、猫耳と尻尾が生えている者、濃い青色の肌と二本の角が特徴的な者、全身が半透明のスライムのような者など、多種多様に渡っていた。
「出迎えご苦労。これは今日私が買ってきたものだから、命令以外で手を出さないように」
「「「はい！」」」
広いロビーにメイド達の声が響く。この屋敷の主らしき金髪の少女がズンズンと前に進んで行くので、俺はその後ろを黙って着いて行くしかなかった。後ろからメイド達のヒソヒソ声が聞こえる。
「ねえ、あれってもしかして人間？」
「そうじゃない？魔力も全然感じないし」
「人間なんて久しぶりに見たわ」
俺は聞こえないふりをしながらとにかく歩く。ふと、隅の方に獣人の男達の集団がいることに気づいた。メイド達に比べれば貧相な服装だが、まさに筋骨隆々といった外見がただならぬ雰囲気を醸し出している。ふと、その中に一人だけ小柄な影が混じっていることに気づいた。
「おいログ、何をそんなに睨んでるんだ？」
「……あの人間野郎、さっき街で俺に喧嘩を売ってきやがったんだ。アイツを買っただって？お嬢サマの気まぐれもいい加減嫌になるぜ」
「人間に喧嘩を売られたって？ 冗談だろ？」
どうやら街で会った犬男らしい。正直顔はあまり見分けがつかないのだが、こちらを睨む表情からは他の獣人とは異なる感情が感じられた。俺は少女の言葉を思い返す。
（『手を出さないように』、ねえ……）
少なくとも男女のアレ的な意味ではないことは確かだった。
しばらく歩き続けるとまた大きな扉があり、その先は中庭だった。よく手入れされているのだろう、木々や花々が美しく咲き誇り、まさしく豪邸の庭に相応しい。
そんな庭の片隅に、場にそぐわない馬小屋のような建築物がある。ああ、嫌な予感がする。
「ここがキミの住処だ」
少女は小屋の一角にある、簡素な板で仕切られただけのスペースを指差した。広さは一畳あるかどうか。俺がどういう扱うつもりなのか、これ以上ない程に分かりやすく伝わってきた。
「3日間の猶予をあげよう。キミが尊厳を持って生きたいというのなら、今から3日以内にキミの有用性を示してみせろ。それが出来なければキミは――犬の餌だ」
少女は意地悪く微笑みながら続けた。
「人間という立場を知ってもまだ、そんな事が言えるのか――楽しみにしてるよ」
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