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さらばリスの騎士

「魔王殺しの騎士がもとに戻っただって！？　冗談じゃないよ！！」

　魔女フォクシーは目を見開き、飛び上がった。

　工房の床にばらまかれたお菓子がうねり、フォクシーを持ち上げていく。

　まるでお菓子で造られた螺旋階段だ。

　だが、階段なんか無視をして、大きなイノシシになったグレがお菓子の壁を駆け上がっていく。

「武器は……これで良かろう！」

　ボーリスは流れてくるお菓子の中から、特大のプレッツェルを手にした。

　変わった形のそれを幾つか組み立てて、槍のような形にしてしまう。

「来るんじゃないよ！　子どもがどうなっても……！」

「ししょー！！」

「どうなっても良くはない。故に、我が弟子ヘーゼルを助け出す！」

　ボーリスはプレッツェルの槍を投げる。

　それはあっという間に魔女にたどり着き、その腕を強く叩いた。

「ぎゃあー！」

　魔女が悲鳴をあげる。

　取り落とされるヘーゼル。

「う、うわー！？」

「グレ、ヘーゼルを頼む！」

「ぶもー！」

　イノシシの背中を蹴って飛び上がったボーリスは、魔女と同じ高さに着地した。

「お、お前……お前さえいなければ、アテの計画は成功していたのにぃ……！！」

　恨み言を口にする魔女に、ボーリスは真面目な顔で否定を入れる。

「それは違うでござる。誰もが戦う力を持っていた。あとは、立ち上がる意志があればよかった。お主の敗因は、皆が持っていた強さを甘く見ていたことにある」

　ボーリスが取り出すのは、松ぼっくり。

　それを、手のひらの中で弾ませる。

「そして、森はお主を拒絶した。お主が森と共に生きようとせず、森を利用しようとだけしたからだ。だから、人と森は最後に、お主を追い詰めたのでござる。覚悟せよ、魔女」

「おのれ、おのれー！！」

　ここは、お菓子の迷宮の最上階。

　既に外へむき出しになったここからは、魔の森の全てが見通せる。

　森のあちこちから、人々が、そして動物たちが集まってきている。

　みんな、戦う意志を持ってお菓子の迷宮を取り囲んでいた。

　魔女には、この現実が認められない。

　どうして弱いものが立ち上がったのだ。

　どうして強いものである自分が追い詰められているのだ。

　誰が悪いのだ。

　みんな、みんな眼の前の騎士が悪いに違いない。

「騎士ーっ！　ここでお前をやってしまえばーっ！！」

「変わらぬ！　くらえ、魔女め！！　やあっ！！」

　ボーリスは手にした松ぼっくりを、思い切り投擲した。

　それは襲いかかろうとしていた魔女の体にぶつかると、光を放つ。

「お、おおお、おおおおおっ！！」

　光が広がり、魔女を包み込んでいく。

「どうして、どうしてこんなことにぃーっ！！」

　魔女フォクシーは、最後まで現実を認められなかった。

　魔女は光に飲まれて消えていく。

　それと同時に、ボーリスの体もぷしゅっと煙が上がり、リスに戻ってしまっていた。

「むむ、ほんのいっしゅんのことなのでござるな。……むむっ」

　お菓子の迷宮が揺れ始めている。

　魔女の魔法が消えて、魔法によって命を与えられていた、増やされていたお菓子が消え始めているのだ。

「みな、にげるでござるぞー！！」

　崩れ落ちていくお菓子の迷宮。

　その中から戻ってきた、双子と少女騎士たちを見て、人々が歓声をあげた。

　勝った。

　自分たちは、魔女に勝ったのだ。

　ようやく、その実感が持てたからだ。

　魔の森が宿していた、妖しい気配が消えていく。

　そこは、どこにでもある普通の森だ。

　危なくないわけではない。

　だけれども、剣も弓も効かない獣人が歩き回って、子どもを生贄に要求するようなことは絶対にない。

　その日、地図の上から、魔の森は消えた。

「じゃあね、ボーリスさん」

「ししょー、まだいろいろ教わりたかったんだけど」

　とある村の入口。

　双子の前で、リスの騎士はこくこくとうなずく。

「おぬしたちはつよい。それに、こじんのつよさだけが、たたかうすべではござらん」

「ぶいぶい」

　ボーリスの隣で、うりぼうが「そうだそうだ」と言いたげに鳴いた。

　ボーリスは彼をじーっと見ると、そのお尻を押し出した。

「グレ、おぬしはあっち」

「ぶいー」

　うりぼうを抱っこするグレーテ。

　彼女の目は潤んでいる。

　お別れの時なのだ。

　後ろには、双子の両親がいる。

「これでさよならなの？」

「俺、やだよー」

「えいえんのわかれではない！　かならずや、またあうことをやくそくしよう！」

「うん」

　ボーリスと双子が、順番に握手していく。

　そして、うりぼうの鼻にちょんと触れた。

「ぶい」

　それでお別れだ。

　リスの騎士は、トコトコと走り出した。

　振り返りはしない。

　魔女は倒れた。

　だから、この地に騎士が残る理由はないのだ。

　騎士は戦い続ける。

「さあ、行きますわよ！」

「姫様、私たちも帰りましょうよー」

「……ナイトリーダー。なぜこのふたりがいっしょにいるのでござるか？」

「うむ。はなせばながいのだが、それには私とかのじょたちのははのせだい……かのショコラーデひめさまとのぼうけんのはなしをせねばならないのだ」

「ながそうだ」

「ヒヒーン」

　二人と一羽と一匹と一頭が、ぶらぶらと街道を去っていく。

　彼らが向かう先からは、潮の香りが漂っていた。

～魔の森のふたごとリスの騎士～　　おわり