33/80

３・どうぶつ騎士揃い踏み

　三人……一羽と二匹の騎士様が揃いましたので、意気揚々と祠(ほこら)に向かいます。

　わたくしのうしろを、ピョン、ポテ、チュウ、と大中小のお三方がついてこられています。

「まあまあ、ショコラーデ姫様でいらっしゃるので？　そう言えば、確かにお顔の色艶とか輝きが全然違いますわねえ！　はい、祠はこちらで……」

　お話好きのおばさま方が、わたくしたちを案内してくださいます。

　村の奥の方に祠はあるのだそうで。

「でも、本当にあんな寂れた祠に何の用があるのですか？　ずっと昔から、誰もあの扉を開けられなくて」

「そうそう。今でも何かあったら怖いから、お供えは欠かさないけれど……」

「あら、お供えをなさっておられたのですか？　素晴らしい心がけです！」

　わたくしが、村の方々の心がけを労いますと、皆様あらあらうふふと、にこにこなさいます。

　奥様方が作ったお漬物や、燻製のお肉などをいただいてしまいました。

　祠に向かう途中なのに、荷物が増えてしまいます。

「ひめさま、ぼくがもつねー」

　カピバッドさんが元気に挙手なさいました。

　彼はとっても親切です。

　もらいものを袋にいっぱい詰め込んだあと、それを背中によいしょと背負いました。

「チュチューイ」

「パーシハムきょう、だめだよー。これは食べものをいれるふくろだよー。あー、はいっちゃったー」

「パーシハムきょうはぬけめがないところがあるな。きしとしては自由すぎる」

　ピョンスロット様が、むつかしいことをおっしゃいました。

　困っておられるみたいですけど、お顔はいつもの表情がわからないウサギさんフェイスです。

「パーシハムさんは小さくていらっしゃるから、皆様よりもたくさん歩かないといけないのでしょうね。だからこうして、体力を温存なさっているのだとショコラは考えます！」

「なんと！　さすがひめ、ふかいおかんがえです」

　鼻息も荒く、ピョンスロット様が何度もうなずかれました。

　わたくしは、騎士の皆さんと並んで行くことにしました。

　ピョンスロット様は、ちょこちょこわたくしを見上げて来ます。

　カピバッドさんは、たまに歩きながらうつらうつらして、眠りそうになっています。

　袋から顔を出したパーシハムさんは、頬袋いっぱいに何かを詰め込んでいらっしゃいました。

　こうして見ると、皆さんとっても可愛い動物さんなのですが、実は凄く強い騎士様なのです。

　なんだか不思議ですね。

　そう思っているうちに、祠に到着していました。

　ここが、村の方々が扉を開けられないという祠なのですね。

「石のとびらですな」

　入り口まで近づいて、ピョンスロット様が鼻をくんくんされました。

　前足で、石をペタペタ触ります。

　あら、ちょっと扉が動いたような。

「どれー？　えいやー」

　カピバッドさんが起き上がり、前足を立てかけます。

　あらら、またまた扉が動いたような。

　それに、騎士の方々が手を触れると、ぼんやり石の扉が光った気がします。

「パーシハムさん！」

「チュイー？」

　お漬物をこりこり齧っていたパーシハムさんが顔を出しました。

「扉をちょっと押してみてくださらないでしょうか」

「ひめがそうおっしゃるなら、俺としてはやらぬわけにはいかんでしょう」

　またパーシハムさんがかっこいい声で言いました。

　普段はハムスターさんなのですが、時々キリッとした騎士様に戻ります。

　彼は、わたくしにだけは忠実なようです。

　パーシハムさんは袋から飛び出すと、ちょろちょろっとカピバッドさんの上を走ります。

　そして、彼のおてての上から、小さな前足を扉に当てました。

　これで、ウサギ、カピバラ、ハムスターの三騎士が扉に触れていることになります。

　その時です！

「あっ、扉がピカピカっと光りました！」

　そうです！

　扉がまるで鏡でできているみたいに、すごい輝きを放ったのです。

　わたくしたちについてきていた村人さんたちは、ヒャアーと言いながら皆さん腰を抜かしました。

　この村の方々、よく腰を抜かされるような。

「なんだか、扉も動きそうな気がしてきました。皆さん、わたくし、今から扉を押しますよー！」

「どうぞ、ひめ！」

「がんばれひめー」

「きめてやってくださいひめ！」

「とあーっ！！」

　わたくし、勢いをつけてドーンっと扉にぶつかりました。

　旅に出てから、たくましくなったわたくしです。

　ちょっとくらいの重い扉、このパワーで押し開けてしまいます！

　そう思ったら、扉はあっけないほど簡単に開いてしまいました。

　わたくし、あらららら、と自分の勢いで、祠の中につんのめります。

「あぶない、ひめー！」

　わたくしがすってんと転んだところに、ピョンスロット様がザザーッと滑り込みました！

　素晴らしい機転です。

　わたくしの顔は、ピョンスロット様のふかふかお腹に、ぼよーんっと受け止められました。

「うっぷす」

　ピョンスロット様がうめきます。

　その後、得意そうにカピバッドさんを見ました。

「どうだカピバッドきょう。ちょっとくらいお肉がついていたほうが、やくだつこともあるのだ」

「ほえー、ほんとだー。さすがナイトリーダー、そんなところまで考えてたなんてー」

「はらの肉でひめさまをうけとめるとは、やるなナイトリーダー」

　カピバッドさん、パーシハムさんが、やんややんやと喝采を送ります。

　なんだかんだ言っても、三騎士の皆さんは仲良しさんですね。

「ありがとうございます、ピョンスロット様。やっぱり貴方は、わたくしの最高の騎士様です！」

「おほめにあずかり、きょうえつしごく」

　寝そべりながらかっこいい事を言うピョンスロット様です。

　わたくし、立ち上がりながら彼を抱っこしました。

「ピョンスロット様を抱っこしていると思えば、緊張感みたいなものが出てきて、ショコラは転ばなくなりそうな気がします！」

「なるほど！　あえておのれにしれんをかすとは、さすがひめ……！」

　ということで、奥へ奥へ。

　祠の中は一本道です。

　石造りで、照明らしきものは無いのに、空間そのものがぼんやりと輝いているのです。

　そして、一番奥まったところに、それはありました。

　歴史を感じさせる作りの、ですけれど、埃一つついていない鏡です。

「これが、真実の鏡……！」

　わたくしは、ついに魔女シュネーケの魔法を破るものを手に入れたのです……！