臆病者の弓使い

冒険者ギルド

　門をくぐったネイノートは中の様子に驚愕した。

何処を見渡しても人、人、人である。

物心つく頃から森で暮らしていた彼にとって、そこはまさに別世界であった。

　大きな道路を大きな荷馬車が行きかっている。

道路の両端には人が歩くらしい道が備えてあり、さらにその外側には美味そうな匂いをさせる出店が立ち並ぶ。

全てが初めて見るものばかりで、少年は目を輝かせた。

　森を出てから何も食べていないネイノートは、匂いに釣られて出店へと近づく。

目の前にはジュウと音を立てている肉の串焼き。

少年の眼はその串焼きに視線を奪われた。

「お、らっしゃい。坊主。何本食うんだ？」

威勢のいい声に視線を正面に向ける。

筋肉隆々のねじり鉢巻きをした男だ。

ネイノートはズボンの中から硬貨を取り出すと、男に突きつける。

「この中の金で買えるか？」

出された硬貨に店番の男は驚くと……

「おーおー景気のいいこって、えーと……これで一本だぜ」

そういって満面の笑みを作り、茶色い硬貨を一枚つまんで見せた。

「じゃあそれで一本くれ」

残りの硬貨と串焼きを一本貰い、すぐにかぶりつく。

焼き立ての肉から熱い肉汁があふれ、口の中を満たした。

「金勘定もできないってぇと、相当田舎から出てきたのか？そいつは『ムト肉』つうんだ。憶えときな」

あまりに美味そうに串焼きをかじる少年に、店番の男は笑いながらそう言った。

その気さくな態度、明るい笑顔に少年は父の面影を見る。

　ネイノートは幼き頃より森で暮らしていた。

母は彼を生んだときに死んだと父から聞かされ、父も彼が幼き頃、彼を魔物から庇って死んでしまった。

故にこれまで人とほとんど交流せず、買い物すらしたことがない。

字の読み書きや金銭感覚等、大体の常識は父から教わっていたネイノートだが、使わない知識は所々抜け落ちてしまっている。

そんな彼でも、この串焼きが無料でないことは分かった。

　昼食も済ませ、ネイノートは大通りを行く。

人ごみの中を歩くのは大変だったが、森の中を颯爽と歩く事ができる彼はすぐに慣れてしまった。

道路わきにある看板を頻《しき》りに見ながら歩く。

袋のような絵に剣の絵、鎧の絵、コップのような絵と様々だ。

目当ての絵は、盾の上に剣が二本交差してあるもので、父に教わった『冒険者ギルド』の模様である。

　大通りを歩き続けていると、程なくしてその絵は見つかる。

通りから大きな広場に入り、その真ん中に位置する建物の入り口。その上に掲げてあった。

看板の下には大きく冒険者ギルドと書かれている。

非常に大きな建物で、ネイノートの家がいくつも入りそうだ。

両開きの戸は開け放たれ、武装した人が何人も出入りしている。

ネイノートは気を引き締め、その建物に向かった。

　中は大きな一つの部屋になっていた。

真正面にはカウンターがあり、五人の男女がそれぞれ同じ服を身に着け忙《せわ》しなく動いている。

カウンターの両脇には階段があり、どちらも二階に向かって伸びているようだ。

また、カウンターに向かって左側には、紙が張られている大きな板に、机と椅子のセットがいくつか置いてある。

右側は飯屋になっているようで、人々が酒や料理に舌鼓を打つ姿が見えた。

　ネイノートは物珍しくあたりを見回しながら、人が並んでいる真正面のカウンターへ向かった。

暫く並んでいると自分の番になる。

「こんにちは。初めて……ですね？当ギルドに何用でしょうか」

カウンターの中は少し高くなっているようで、綺麗な女性が上から声をかけてくる。

金色の長い髪を靡《なび》かせ、彼女は笑顔を向けた。

「ギルドに加入したいんだけど」

そう聞いた職員は一枚の記布を取り出す。

「かしこまりました。こちらに記入いただけますか？」

差し出された記布には、入国時に書いたものとほぼ同じものが書いてあった。

　ネイノートは言われるままに書き記すと職員に手渡す。

記入漏れがないことを確認して、職員は告げた。

「ではあちらでお待ちいただけますか？入団試験を行いますので」

彼女は右手を上げ、紙の張られた板の方を指し示す。

「試験？」

疑問に思いネイノートが彼女に問いかけると、彼女は笑顔を崩さず端的に答えた。

「冒険者はとても危険な仕事です。自衛の力があるかどうか、それを確かめないことには入団させることはできませんので」

そこまで言って頭を下げた。

　次の冒険者が迷惑そうにネイノートを見たので、足早に彼女が指した方へ向かう。

そして板の近くにある椅子の一つに腰かけた。

「おい、そこの」

少しして突如声をかけられる。

ネイノートが声の方を向くと、そこには一人の少年が立っていた。

　年は若くネイノートと同じくらいに見える。金色の短い髪は顔を動かすだけでさらりと靡《なび》き、更には質のよさそうな服を着ている。

腰には高そうな剣と銃。

ギルドに似つかわしくないその風貌は、明らかに周りから浮いていた。

「貴様も入団志望者か？」

明らかに見下したその言葉に、顔を顰《しか》めながらもネイノートは答える。

「そうだけど……お前もか？」

ネイノートの言葉に少年は気を悪くしたらしい。

少し語気を荒くし、腕を組んで吐き捨てた。

「無礼な奴だな。やはり平民とは話すものでない」

その口ぶりといで立ちから、どうやら少年は貴族のようだ。

　どう対応しようか、とネイノートが悩んでいると……

「貴方がそんなのと話す必要ないでしょう？」

声と共に少年の後ろから一人の少女が顔を出した。

　炎のように真っ赤な長い髪。黒いローブを着ているところから魔法使いだろうか。

腰にはやはり銃を携え、背中には杖を背負っている。金髪の少年と仲が良く、年も近く見える。

彼女も貴族なのだろうか。

　ネイノートは文句の一つでも言おうとしたが、その言葉を飲み込み黙って机に突っ伏した。

争いになれば負けるのは分かっているのだ。

実力如何の話ではなく、立場の問題で……

それでも下手《したて》に出る気がないネイノートは無視という方法を取る。

無視を始めたネイノートに何度か罵声をかけていた彼らだが、一切反応しなくなると黙って別の席に着いた。

　気まずい空気が暫し流れ、やがて彼らの前に一人の男が現れる。

「入団志望者はこちらへいらしてください」

職員と同じ制服を着た彼はそういうと踵《きびす》を返し、二階へ上る階段に向かう。

追随するのはネイノートと先ほどの二名。

両者は仲良く話しながら先を歩く。

時折ちらりとネイノートを見ては嘲笑を浮かべた。

ネイノートはあくまで無視を決め込む。

　職員は二階の一室の前で立ち止まり、戸を開けると中に入るように促した。

「ではこちらにお入りください」

言われるままに三人は部屋に入る。

　机も、椅子も、何もない部屋。

背後からバタンと戸が閉まる音が聞こえると、部屋の床が光り輝いた。

その光はどんどん強くなり、ネイノートの視界は真っ白に染まっていく。