臆病者の弓使い

入団試験

　ネイノートは森の匂いを感じた。

光が落ち着き景色が戻る。

そこは先ほどの部屋とは別の部屋だった。

木でできた椅子が何個か転がっている。

部屋の中心にいたネイノートら三人は辺りを見渡した。

「これは……転送魔法……？」

赤髪の少女が呟《つぶや》く。

どうやらネイノート達は転送魔法で、別の場所に送られたらしい。

窓から見える景色は街並みではなく、木々が生い茂る森のようだ。

　彼らが困惑していると、後方から大きな音を立てて一人の男が入ってきた。

剣と銃を携え、立派な鎧を着こんだ壮年の男だ。

彼は足音を立てながら三人の眼前に立った。

「私は冒険者ギルドのマスター“グランド・Ｆ・バロッセア”だ」

立派な顎鬚をさすりながら彼は名乗る。

『貴族名《きぞくな》』を持つことから、彼もどうやら貴族のようだ。

　この世界の「名前」は三つの名から作られる。

一つ目は名。個人の名を現す。

二つ目は貴族名。その家系がどれだけ王と近いかを表す。

三つ目は家名《いえな》。家の名を現す。

　一つ目と三つ目はほぼ全ての人が持つが、家から勘当されるなどして、三つ目を持たない者もいる。

　二つ目は少し特殊で、勇者が決めたルールである。

王族を「Ａ」として、そこから近しいものを「Ｂ」「Ｃ」といくつかに分けたものだ。

使われる言葉は勇者の世界にある「ローマ字」という文字が使われている。

これで家名に詳しくない平民も、貴族名を聞くだけでその人がどの程度の身分の高さなのか、すぐに分かるようになっていた。

　名乗ったグランドは、近場に転がる椅子を引き寄せ座る。

すると呆然とするネイノート達を、手招きをして同じように座らせた。

「さて……君たちは同僚になるのだし、とりあえず自己紹介からだな」

そういうとグランドは金髪の少年を指さす。

少年はガタリと音を立て立ち上がり名乗った。

「私の名は“レシュノア・Ｃ・カエンスヴェル”だ」

名前だけを言ってすぐに座る。

　Ｃという貴族名は相当位が高く王族から二つしか離れていない。

公的立場だけで言えば、Ｆの貴族名を持つグランドよりも上である。

　グランドは顎鬚をなでると、ふむ、とつぶやき続いて赤髪の少女を指さした。

金髪の少年、レシュノアと仲がいいことから貴族令嬢だろうか。

レシュノアと彼女が並ぶ姿は絵になる。

「私の名前は“ルルムス・ノクロス”。魔法使いです。宜しくお願いします」

丁寧に一礼をしてから座る。

　彼女の名前に貴族名は入っていなかった。

ネイノートは少し気になったが、詮索するような仲ではないので頭から追いやる。

　グランドは再び顎鬚をなでると、ほう、と呟き最後に緑髪の少年を指さした。

「ネイノート・フェルライトだ」

立ち上がったネイノートは、レシュノアよりも端的に終わらしすぐに座る。

名前を告げるだけの自己紹介が終了した。

　誰も発言しないことを確認するとグランドが話を進めた。

「さて、君たちにはギルドに入団するために試験を受けてもらう」

すぐレシュノアが手を上げる。

「なぜ私に試験が必要なのだ？」

腕に自信があるのか、明らかに上の立場からの発言だ。

しかしギルドマスターである彼は慣れているのか飄々《ひょうひょう》と答えた。

「冒険者というのは危険な仕事でな、命を落とす場合もある。せめて自分を守れる力があるかどうか、それを確認しないことには仕事は任せられないんでな」

グランドの態度に少し苛立ったレシュノアだが、渋々といった感じで頷いた。

　他に質問がないことを確認するとグランドは続ける。

「試験内容は至って簡単。この森で七日間生き延びる事。それだけだ」

森で七日間生きる。

普通の人間には容易なことではない。だがネイノートは実に簡単な試験だと拍子抜けした。

「生き延びるだけでいいんですか？」

赤髪の少女、ルルムスが質問した。

　グランドの答えは肯定。

期間中に特定の魔物を倒す必要もなく、ただ七日後にこの建物に戻ってくること。それが試験の合格基準だと話す。

「では危険な森で野垂れ死にされても困るんで、こちらで監視する者を一人ずつつける」

彼がそういうと、部屋のドアが開いて男が一人、女が二人入ってきた。

レシュノアの前には男が、ルルムスとネイノートの前には女が立つ。

「監視する者たちは監視しかしない。命の危険があるときは、助けてもらう手筈にはなっているが……それ以外では当てにしないように。では解散」

そこまで言うとグランドはさっさと部屋を出て行ってしまった。

残った六人も順に部屋から出ていく。

　建物の外は確かに森だった。

場所は定かではない。

建物は森の入口すぐの場所に建てられていたらしく、裏手には草原が見える。

さらに良く観察すれば、木々の間からは昼時に見た王国の姿が確認できた。

　ネイノートは思わず笑ってしまいそうになる。

まさか見知らぬ地ではなく、自分の庭で入団試験をすることになろうとは、露ほどにも思っていなかったのだ。　

　今後について思案していると、ふと視線が気になった。

それは監視する者。ネイノートと同行する女だ。

ネイノートは聞きたいこともあったため、とりあえず自己紹介をしておく。

彼女は自身を“カノンカ・ヒュエリエ”と名乗った。

　短く白い髪に黒い瞳。身長はネイノートよりも高い。

日に焼けた肌は美白とはいえず、お世辞にも綺麗とは言えない。

武装は胸当てと剣、他は動きやすそうな軽装だ。

腰を見ても見当たらないことから、どうやら銃は持っていないらしい。

「確認してもいいか？」

年下であろうネイノートの言葉を気にもせず、カノンカは質問に答えた。

その答えを聞いたネイノートは一つの答えを出す。

　にやりと笑った少年は森の中を歩き出した。