十一：鷹の不運と幸運（2）
「さて、君にとって彼女はどういう存在かな？」
にこにこと爽やかな笑みを浮かべて、しょうもない質問を投げつけてくる相手が王女殿下という御大層な身分でなければ、ファルケは恐らく相手にとって最も的確かつ抉るように忌々しい返答をしただろう。
中々に自分の性格がアレなことを、ファルケは自覚していた。
面倒事は避けて通りたいが、売られた喧嘩はそれなりに捌く。そうしなければ、いらぬところで火の粉をかぶって結局は二度手間になるというのが彼の持論である。
しかしそれも時と場合によりにけり、だ。
「どういう存在か、とはどのようなご質問でしょうか」
隣に座るレーヴェの視線を感じながら、ファルケは白々しく問い返した。
「どのような？君は可笑しなことを訊くね。私は言葉のままの意味で尋ねたのだけれど？」
「それは失礼致しました。殿下は我々の関係性を十二分にご承知のことと思っておりましたので」
殊更慇懃に頭を下げたファルケに、王女は笑みを消して鼻を鳴らした。
「面白くない男だね、君は。レーヴェのような可憐な花は言葉という水を好むんだよ。それを出し惜しみする者に庭は守れない。――そうは思わないかな？」
馴染みのない比喩の羅列に眩暈がしそうだが、ファルケは背筋を正したまま王女の言葉を聞き流した。
しかし美貌の麗人は更に続ける。
「花を育てるには、太陽と水と土が必要だ。それと肥料だね。最低限のそれすら用立てられない者に庭師の資質はないし、私の花園から花を盗むことも許しがたい」
さて、これについてはどう思う？
琥珀色の瞳が不可思議な色を帯びてファルケの姿を映していた。
「…失礼ながら、私は軍人です。それ以外にはなれぬ人間ですので、庭師として身を立てることはいささか無謀かと。殿下のようにはあれません」
「ふうん？しかし庭師でないのなら、私は君を花盗人として扱って構わないということかな？」
「殿下の花園から花を摘む者であるのなら、そう呼ばれるのでしょう」
しかしレーヴェはファルケの副官であり、王女の花園を彩る為に存在しているわけではない。何より『冬の仔獅子』とあだ名された彼女が自由を持たない花に喩えられることが、ファルケには気に入らなかった。
聡明な貴人はファルケの言葉からそれを的確に拾い上げ、そして猫のように目を細めた。
「…確かにレーヴェは私の花園の花ではない。今はね。しかし先のことはわからない。それに、妻が私の元にあることは君の幸福にもつながるのではないかな」
「殿下、お戯れはおやめ下さい」
低く制止の声を上げたのはファルケではなくレーヴェであった。
青の瞳が色味を増していた。その色の意味をファルケはよく知っている。これはつまり。
――怒ってるなあ……。
自分の抱いていたものも同種であることを棚に上げ、ファルケはしみじみと久々にみるその姿を眺めた。
感情の昂ぶりを抑える時、レーヴェの青の瞳は深い色味を持つ。この場合では、怒りや苛立ち。
そこそこに付き合いの長いファルケには、彼女がそうなる理由も理解できた。
後宮という華やかで狭く、そしてどろりと澱んだ場所に縫いとめられるなど、レーヴェにとって苦痛以外の何物でもないだろう。何より彼女にこの場所は相応しくない。
最前線に立たせることが相応しいと言うつもりも更々ないが、自由のない場所は仔獅子には似合わないとファルケは思う。
己の意思を秘めながらも、くるくると動き跳ね回る自由な姿が、レーヴェにはよく似合う。
けれど続いたレーヴェの言葉は彼の予想から少しばかり外れたものだった。
「ご無礼を承知で申し上げさせていただきます。バーデ少佐は、そのような手段を取らずとも十二分にご自分で実力を示すことのできる方です」
「……え？」
「……え？」
間抜けな声が出た。それに反応するように、隣に座っていた副官が眉を顰めてファルケを見遣った。
「え？ってなんですか、え？って」
「いや、予想外の台詞が来たから」
「は？」
何を言っているのだとばかりに、深みを増した青の瞳がファルケを睨む。腹立ち、というより不機嫌そうに。感情の矛先が、いつの間にやら王女から自分へ向けられていることをファルケは察知した。
「今回の件に関しても、少佐は戦果を挙げておられます。殿下のお耳にも届いておられるでしょうが。…それでは足りないと仰られますか？」
怯むことなくまっすぐ王女を見据えて、ファルケの副官はそう言い放つ。ファルケ本人が尻の据わりが悪くなるような気恥しい台詞を、彼の副官は至って真剣に口にした。相手が王女であろうと引く構えを見せず、レーヴェは淡々と言葉を紡ぐ。
「重ねて申し上げますが、私は第五師団所属の一士官に過ぎません。今回が特例であるというだけであり、本来王女宮に仕える身ではありません。私にはこの美しい庭は不釣り合いかと」
「では君は、自分がどこにあるべきだと思う？」
「僭越ながら、私があるべき場所は私自身で定めたく存じます」
「荒地であっても鷹の隣にあることが君の望み？」
レーヴェが目を細め、微笑った。
「そうですね。そうありたく思います」
「おや、これは困ったな」
王女が苦い笑みを浮かべる。
「庭師は一体誰なのか、私は履き違えていたようだね」
王女の喩えは的を得ているのだと、納得せざるをえないとファルケは思った。
言葉という名の水はさらさらと惜しみなく注がれて、じんわりとファルケの内に染み込んでいく。
自分は花ではなく、彼女も庭師ではないが。
拭えない気恥しさと、胸の奥にぽっとあかりが灯るような温かさを噛みしめながら、ファルケは思った。
「……敵わないな」
その小さな呟きを拾い上げた者がいなかったのは、色々な意味でファルケにとって幸いだった。
叶うものなら今すぐにレーヴェを抱きしめたかった。
今この場が王女宮でなければよかったのに。
仮面のように変わらない表情の下で、ファルケが目の前におわす高貴な方の存在も、軍人としての自分たちの肩書も、なんて面倒なものなのだろうかと嘆いていることなど終ぞ知らず、彼の副官もとい新妻は彼が初めて出会ったあの日のように、青い瞳でひたと前を見据え、背筋を伸ばしてそこにいた。
「バーデ中佐」
「何か？」
「君は幸運な男だな」
「ええ、我ながら本当にそうだと思いますよ」
「君と意見が合うというのも癪だが、仕方ない。可愛らしい仔猫にこれ以上嫌われたくはないからね」
この国の淑女の憧れを一心に背負う麗人は、そう言って肩を竦める。
「殿下におかれてはお忘れなきようお願いします」
さりげなくレーヴェに起立を促しつつ、ファルケは心からの一言を王女へと捧げた。
「獅子の仔は、仔猫になりえません。容易く飼い馴らそうと思えば牙を剥かれます」
「……なるほど。心得ておこう」
不機嫌そうに鼻を鳴らした王女に礼をとり、ファルケは傍らに立ち意味がわからないというように胡乱な顔をしている副官の背を押し王女宮を辞したのだった。
