十：鷹の不運と幸運（1）
ファルケが厄介で傍迷惑だと言い切る任務を終えて王都へ帰還することができた頃、既に夏の暑さは身を潜め始めていた。
髪を揺らす風は心地よいが、今置かれている状況は決してそうではない。
一体何だと言うのだろう。この厄災続きは。
げんなりとしながら、それを億尾にも出さず、ファルケはその貴人と差し向う形で美しい庭園の東屋にいた。
相変わらず男装に身を包み、長い足を優雅に組んだその人は、言わずと知れた第三王女ローゼリアである。
「バーデ少佐……いや、中佐となるんだったかな？おめでとう」
にこやかに笑いかける高貴なる姫君――と言うにはかなり男前であるが――に、ファルケは媚も愛想も売ることなく、ただ事実として言葉を受け止め、義務と儀礼として「ありがとうございます」と返した。
前の小競り合いを収めたのは何もファルケだけの力ではない。そこまで驕れる程おめでたい頭をしていないが、結果を功績として認められることに否を唱えるほど、ファルケは無粋な人間ではなかった。
謙虚と卑屈は似ているようで、取り違えると面倒なものだ。
もっとも、現在ファルケにとってしてみれば、この一連の茶番のような遣り取りをさっさと終わらせたいというのが本音であったのだが。
相手の身分を考えれば、佐官とはいえ一介の軍人に過ぎない自分が直接言葉を交わす対象として相応しいとは思えない。
これが第一師団を率いる王子であれば無理やりにでも納得できる――というか割り切るが、少女から貴婦人まで幅広く愛してやまないことを公言して憚らない王女相手では話が違う。
しかしファルケには、身分を盾にされずともこの王女の召喚を断ることができない理由があった。
彼が前線に赴いている間、別働隊という名目で王女宮に派遣されていた副官、レーヴェ・ギーゼン。
遠征の直前に神の前で誓いを交わした、彼の正式な妻でもあるはずの彼女は、ファルケが王都へ帰還を果たしてからのこの十日程、一度もその姿を彼の前に見せていなかった。
王女宮へ師団長経由で問い合わせたところ、ファルケの元には過剰に装飾されたきらきらしい文面が延々と並ぶ紙切れが一枚届けられた。
『返してほしければ自分で迎えに来い。』
至極単純に意訳すればそうなる。
王女宮では何かが起きているらしい。それだけの予測はできるが、それ以上の予測もできない状況で、ファルケは渋々副官兼新妻を迎えに参内したのである。
乱れなく髪を結い上げ、背筋をぴしりと伸ばした女官に案内された先で待ち受けていたものが、この美しい庭園と王女のみという恐ろしい現実だろうがなんだろうが、逃げ帰るわけにはいかない。
感情を殺すことに努めながら、時間の経過のみを考えていたファルケの耳を右から左に王女の涼やかな声が通過していく。
当たり障りのない世間話を、変わらない微笑と共に続けていた王女が不意に言葉を切った。かちゃりと音をたて茶器を手にした彼女は、注がれて時間の経ったぬるい茶で喉を湿らせて、それから悪戯っぽく目を細めてファルケを見遣った。
「ところで中佐、物は相談なんだけれどね。ギーゼン少尉を私の元に置いてみないかい？」
「…………は？」
ぼんやりと一連の動作を何の感慨もなく眺めていただけのファルケは、王女の言葉に思わず間の抜けた声を上げた。
が、さすがに脳が言葉の意味を処理するのは早かった。
「ギーゼン少尉を殿下付き士官とする、という意味でしょうか」
「そうだね。辞令としてはそうなるかな」
のんびりと歌うような節回しで、王女は鷹揚に頷く。
「私はあの子が欲しいんだ。いいかな」
「お言葉ですが……」
王女が面白そうにファルケを見つめる。続く言葉を予想した上で強者の余裕を滲ませた態度に、ファルケは内心この年下の貴人相手に思いっきり悪態を吐きたくなった。性質が悪いことこの上ない。
不意に、王女が笑い声を上げた。高貴なる女性とは扇の陰で密やかに笑むものであるが、彼女に関しては潔いほど堂々と声を上げて笑い続ける。
思わず眉を寄せたファルケに、王女は片手を上げて制した。
「いや、悪いね。君が絶対に嫌がるだろうなと思っていたけど、予想以上に嫌そうだったものだから、面白くてね」
ふふふ、と怪しげな微笑と共に嫌なことを言いながら王女は「意地悪はこのくらいにしておかないと、私が可愛い人に嫌われてしまうね」と二度手を叩いた。
一体どこに潜んでいたのか、生真面目を絵に描いたような女官が二人音もなく現れる。
ファルケを案内してきた女官とは違うが、何にせよ彼女たちにはある種軍人としての素質があるのではないだろうか、などと現実から逃避を図るように、ファルケは思わずぼんやりと考えた。そうでなければやってられない。この脱力感と疲労感は一体なんだ。決して得意ではない書類仕事を片付けている方が余程気楽なのは言うまでもない。
しかしその滅入った気分は、現金なものですぐに霧散した。
王女に何事か耳打ちされた女官たちがすっと消えたかと思うと、然程時間をおかず白く長い回廊の奥からファルケのよく知る人影が現れた。
「……ッ。隊長！」
ファルケの姿を認めて、空色の瞳が丸くなる。
かと思えば、半年ぶりに会う副官、いや彼の新妻は明るい色を宿した瞳を煌めかせ、一目散にファルケ目指して駆け寄ってきた。
「隊長！お久しぶりです！」
反 則 だ。
さながら千切れんばかりに尻尾を振る子犬のような姿など反則以外の何だと言うのだ。
ファルケは思わず顔を覆いたくなった。
レーヴェは笑うと途端にあどけなく見える。それは知っていたが、久々の対面で滅多に見せない満面の笑顔をよりによってまっすぐ自分に向けながら駆けてくるなんて。
何だこれ。新手の罠だろうか。
「いや、幻覚かもしれない。疲れてるんだ…ああそうだろうな。むさくるしさの中にいたら幻覚も見えるさ」
「……何言ってるんですか隊長」
大丈夫ですか？と訝しげな声を掛けられてファルケはしみじみと呟いた。
「あ、幻覚じゃない。本物だ」
「何かよくわからないんですけど、ものすごく失礼なことを言われている気はします」
久しぶりに会う為か、レーヴェのコロコロ変わる表情がいちいち興味深い。まじまじとレーヴェを見つめながら、この時初めてファルケは自分が王都へ戻ってきたのだと実感したのであった。
