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後日談：温かな雪

「コクロウ」

　自分の字を人前で、そう呼ばれるのも当たり前になってきた。

　隣に並ぶ男は、北風にかき乱される自分のこの黒い髪も「綺麗だ」と言ってくれる。

「今度、山のほうに泊まってみないか？」

　ファルカスは、そうイージスに誘われた。

　何でも、取引先に「別荘の点検を兼ねて使ってくれ」と頼まれたダリアさんが、「二人で行ってきて」と押し付けてきた……とのことだった。

　その時のイージスは、少し顎を持ち上げ、首の後ろを搔いていたから、それだけが理由でもないかもしれない。

　休日の午後、イージスと二人で馬に跨り、街の中を抜けると、山の方では地面に薄っすらと雪が積もっていた。

　歩を進めるたびに聞こえるザクッ、ザクッという馬たちの足音は、すぐに吸い取られていく。

　雪の白一色の中に茶色が浮かんでくるまで馬を進めると、木組みでこじんまりとした平屋にたどり着いた。

　中に入ると、少し冷えた空気が横たわっている。街の中より10日ほど季節が先を行っているようだ。

　水回り、暖炉、テーブル、ベッドなど全てがまとまっている室内。冷えた空気とは反した、温かみのある内装。

　まずは、ギルベルトさんに持たされた弁当(りょうり)をテーブルの上にそっと降ろす。おいしそうな匂いが零れ出しそうだ。

　マントを脱ぐと、ベッドに腰かけておくよう言われる。

　ギシッとベッドを軋ませ、暖炉の前にしゃがみ込む茶色の頭を見ていた。

「お願い、火竜(スルト)」

　イージスが囁くように呟くと、赤い光の帯が、すうっとマキの上を撫でた。

　ぽっと付いた火が揺らぐ炎になり、見つめるイージスの眼差しは、どこか優しい。

「ありがとう、スルト」

　呟くイージスの右肩の上で点滅した赤い光が、次は左肩の上で点滅する。

　まるで、「ね？」「ね？」と言うみたいに。

　自分にそれが視えるというのも、まだ、少し不思議な気がする。

　その光景に目を奪われていると、イージスから離れた赤い光が、こちらを向いて点滅した。

　光の後ろでは、目を細めてこっちを見上げてくる銀髪が見える。

「あ……ありがとう……ス、スルト？」

　自分も口に出してみると、赤い光の点滅がとても速くなった。

　天井近くで光ったかと思うと、床の近くでも光る。

　こちらも光に合わせて首を上下、左右に振る。飛び跳ねているのだろうか。

「コクロウが、またね、だって」

　イージスの言葉に、大きく赤く光ってから消えた。

　ふうっと息を吐き出す。これで良かっただろうか。

　二人きりの時だけ、イージスは竜たちを呼び出す。

「竜たち(あいつら)、人の役に立つのが好きなんだ」

　そう教えてくれた。

　唇の下に手の甲を当てていると、ふふっと息が吐かれる。

　目を向けると、立ち上がってこっちを見てくる銀髪の口の端が、むにむにと動いている。

　かあっと顔が熱くなる。

　あのにやけ顔にどう仕返ししてやろうか。

　思案の末、良いことを思いついた。今度はこっちの番だ。

　銀髪を見上げ、自分の腿を叩いて示してやる。

　大きく目を開いた銀髪は、持ってきた荷物の中から本を一冊取り出すと、本を片手にベッドの上に飛び乗ってきた。

　自分の腿の上に銀髪を預け寝転んでくるので、そのまま銀髪を梳いてやる。

　梳いてやる度に、目じりを下げ、口元が緩んでいく。その姿にこちらの目も細くなっていく。

　今のところ、腕枕と膝枕だけは、こいつに譲ってやるつもりはない。

　自分の膝枕で本を読み出したイージスに目を落とす。

　広げる本の表紙には、ジュシリス魔術誌。

　普段粗雑なようでいて、こういうちょっとした所で、教養の深さみたいなものが顔を覗かせる。

　絶対に言ってやらないが、こいつが食事をしている姿は、見ていて飽きない。あんまり綺麗で見惚れてしまう。

　かといって、決して人の食事の仕方をうるさく言ったりしない。根本的に育ちが良いのだろう。

　そんなことを考えながら、銀髪を梳き続けると、自分の体の周りが金色の光の帯に包まれていることに気づく。

　その金色の帯に、青の光の粒がぶつかってきていた。確か、金色は風竜。青は水竜だ。

　しばらく金色の帯にぶつかっていた青色の光の粒が、離れていった。

　今度は寝転がっているイージスにぶつかっているように見えるが、ぶつかられている方は、一向に気にする様子がない。

「なあ、さっきからお前に青い光がぶつかっているように見えるが、何でだ？」

　思い切って聞いてみた。

「ああ……」

　面倒くさそうに、パタンと閉じた本を横に置くと、イージスが体を起こした。

　こっちを向いて金色の帯を指さす。

「風竜(ゼピュロス)が今度は、コクロウを独り占めにする気だって。水竜(アクア)が焼きもちを焼いているんだよ」

　イージスの言葉に合わせて、青い光の点滅が速くなっていく。

　——焼きもち……竜が……俺に……。何でだ。

　眉間に力がこもり、少し首を傾けてしまった。

　イージスがこちらへ指を伸ばしてきて、眉間の皺をなぞる。

「前に、オルニス兄さんの話をしたことがあるだろう？」

「ああ」

　眉間から力を抜いて、ゆっくりと頷く。イージスのとても大切な人だ。

「オルニス兄さんの家、『ナイアス』の家は、水竜の加護が強い家なんだ」

「確か、お前の母親の実家でもあるんだよな？」

　こちらの確認に、イージスが頷きを見せる。

「兄さんが生まれた時、アクアより先にゼピュロスが、兄さんの器いっぱいに風竜の加護を与えてしまって……アクアは、『自分もあげたかったのに』って未だに怒っているんだ」

　はああっと、イージスが金と青の光に向かってため息をぶつけると、互いに激しく点滅し始めた。抗議でもしているのだろうか。

「はい。ふたりとも、もう止めて」

　イージスが二色の光に向かって掌を見せた。

「コクロウは、どちらのでもないよ。僕のだよ」

　イージスが人差し指を立て、光たちに向かって告げると、今度は、二つの光が一緒になってイージスにぶつかっている。

　窓から差し込む陽の光のせいだろうか。少し身体が熱を持ち始めてきた。

「明日の昼までは、ダメだよ。え？　仕方ないなあ……でも、朝までは譲れないよ」

　何だか、光たちと話し合っているようだ。

　金と青の光が大きく光ってから消えると、イージスがまた、ごろりとベッドに転がり、銀髪を自分の膝の上に載せてきた。

　額に口づけを落としてやり、唇を少し離す。

　こっちの頭の後ろに手を回されて、髪の中に指が潜り込んできた。

　剣の修行に明け暮れたであろう指が、少しごつっと当たる。

「なあ。それだけ？」

　下から声が聞こえたと同時に頭をぐっと引っ張られ、少し大き目の口に引き寄せられた。

「ん……」

　自分の唇が、丸ごとイージスの唇に覆われる。

　ぷはっ。

　顔を離して息を吐きだすと、下から抜け出したイージスの目が同じ高さになる。

　銀髪の下で、唇の端が目いっぱい上に持ち上がっていく。

「竜たち(あいつら)には、朝まで来ないように言っておいたから」

「あ……朝まで？」

「そう。朝まで」

「ちょ……ちょっと待て！」

　だって窓の外では、まだ——太陽が黄色い。

　そのまま、銀髪が自分の胸に沈み込んでくる。

　吸い込まれるあいつの匂いと、胸から広がっていく体温には、抵抗できそうになかった。

　＊　＊　＊　

　窓から朝陽が差し込み、目を開ける。

　音をすべて吸い取ったかのように、外の世界が静まり返っているのに、自分の隣からだけ音が聞こえる。イージスの寝息だけが。

　以前は、イージスより先に目が覚めることは無かったが、最近では、自分の方が先に目を覚ますこともある。いや、こいつの方がよく眠っているというべきか。

　ダリアさんが教えてくれたことを思い出す。

「あの子は、人前では眠らないから……驚いたのよ」

　そうして、付け加えた。「だから、あの時からアンタのことを好きだったのよ、絶対そう！」と。

　銀髪の中に指を差し込むと、唇が軽く動く。

　そっと上掛けを持ち上げ、覗き込んでみると、あちこちに痕跡が残っているのが見える。体は少し怠いが、嫌な怠さではない。

　合間合間に軽く摘まんでいたからか、案外と腹も減っていなかった。

　あまりの痕跡の多さに、ふっと息を漏らすと、銀髪の上に緑の光が現れる。

　こちらへ向かって伸びてきた緑の帯に包まれていると、じんわり暖かくなってきた。

　小さくなった緑の光に、小さく呟く。隣に聞こえないよう。

「ありがとう。緑竜(シルヴィー)」

　光が消えたのを目の端で見ながら、また瞼が閉じていった。

　少し大きな話し声が聞こえて目を覚ます。

　窓の外が、さっきより明るい。ひょとしてもう昼くらいだろうか。

「やめて、アクア。ちょっとやめろ、ゼピュロス」

　イージスの周りでは、青と金色の光が激しく点滅していた。二つの光がイージスにぶつかっていき、時々、赤い光がスーッと通り過ぎる。

「やめなさい、スルト。遊んでないから！」

　イージスが、青と金と赤の光に向かって話している。

　その後ろでは、鋼色の光の帯が横たわり、緑の光が小さく瞬いていた。

　イージスが、律儀にそれぞれに話し方を変えているのが、何だか可笑しい。

　向こうから見えないように、上掛けを口元まで引き上げ、息が漏れないよう堪える。

「ほら、うるさくするから、コクロウが起きたじゃないか」

　堪えた甲斐がなかったようで、こっちに気づいたイージスが、窘めている。

「なあ、コクロウ。昨日無理なんかさせてないよな？　な？」

　こっちに必死に同意を求めてくるのが、本当に可笑しい。

　上掛けから顔だけを出してやった。

「さあ……どうだかな……」

　自分の答えを聞いた途端、また光たちがイージスにぶつかり始めた。

「地竜(ラント)も何とか言ってくれ！　なあ、緑竜(シルヴィー)！」

　イージスがまだ騒いでいる。

　騒ぎを横目に、上掛けの隙間から手だけを出す。

　緑の光に向かって小さく振ると、イージスの後ろで緑が少し大きくなった。

　体は大丈夫なんだが。いつ教えてやろうか。

　五色の光の中で、揺れる銀髪が目に入る。

　もう少し、このままにしておこうか……そうだな、腹が減ったら考えるか。

　窓枠についた白い雪が、きらきらと反射している。

　外は雪が積もっているが……あいつがいると、いつだって温かいな。

あとがきのあとがき

大切なお時間を分けて頂き、本当にありがとうございました。

また、どこかでご縁がありましたら、よろしくお願いいたします。