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第6話「魔人に拐われないで！勇者様っ！」

「ねえ。ねえ？ロイドさま。結婚しましょう？今からでもいいの。明日でも待てるから。今度こそわたしと、結婚しましょう？」

　ロイドは完全に思考が停止していた。

　なぜ、初めて会った女、それも魔人に、求婚されているのだろう。

「ロイドくんから、離れろ⋯⋯！」

　敬語すら忘れたエリシャがタクトを振りかざした。ヴァルネピの目が細くなる。

「戦うの？　今のあなた達じゃ、わたしを止められないと思うのだけど……《《それでもやる》》？」

　ゾッとした。咄嗟にロイドは、レベルスコープで、ヴァルネピのレベルを調べようとした⋯⋯が、ロイドの瞳の中に現れた魔法陣が、パキン、と割れた。

「————え？」

　レベルスコープは、彼我のレベル差が開きすぎていると、魔力暴走を起こし、解析不可となるのだ。

「そんな⋯⋯ル、ルドガーさん⋯⋯っ」

「俺でも解析できない。今の俺のレベルではな」

　ロイドは青ざめた。その頬を、ヴァルネピが撫でる。彼女の手つきは優しく、目はトロン、と甘く溶けている。

「そう怖い顔をしないで。今日は戦いに来たわけじゃないの。ロイドさまに逢いに来ただけ。　本当は、今すぐにでも連れ出したいけれど、ウェーヴンで、わたし一人暴れても、分が悪いから」

　ヴァルネピは、ゆらりと立ち上がり、ロイドを除く三名へ向き直り、

「ウェーヴンに逃げ込んだのは正解だったわね。時期的に考えて、今ならまだ、彼(・)女(・)も、ウェーヴンにいるものね」

　その発言に、全員顔色が変わる。ロイドだけが何も分からなかった。彼女、とは誰なのか。この街にいる誰かを指しているのだろうか。

「さて、騒ぎになってしまう前に、私はウェーヴンを出るわね。ロイドさま、また会いにくるわ」

「拒否しても、来そうだね」

　ヴァルネピはくすくすと笑って「もちろん」と返すと、入ってきた窓の方へ踵を返し、窓際に足をかけて「最後に、いちばん伝えたいことを」と振り返る。

「わたしは、今のロイドさまに、見知らぬ英雄(かつてのロイド)様を求めないから。もし全部にうんざりしたら、いつでも逃げてきてね」

　終始軽やかな態度を貫いたヴァルネピであったが、その言葉だけは妙に重かった。

「心から愛しているわ、ロイドさま」

　そう言い残し、投げキッスを向けた。

「またね」

　ヴァルネピは、蝶の羽を、鱗粉を巻きながら羽ばたかせ、軽やかに上空へと消えていった。

　ようやく静寂が戻ると、ドッ、と自分の心臓が重く感じ、今になって腰が抜けた。

（あれが、魔人⋯⋯っ。未来では、あんな怪物とやりあったのか⋯⋯？）

　圧倒的なレベル差。今まで聞いてきた未来の話が、急に現実になったような気がしていた。

　カラン。とエリシャの持っていたタクトが床に落ちる音がした。

「ロイドくん⋯⋯っ。ロイドくん、ロイドくん⋯⋯！」

　足がもつれた勢いのまま、胸の中に飛び込み、ロイドの全身をくまなく触る。

「怪我は、ありませんか。どこも痛みませんか⋯⋯？あの、私、ごめんなさい、何も、何も出来なくて⋯⋯っ」

「俺は大丈夫だけど、エリシャは————」

「私のことなんてどうでもいいんです、私はどうなってもいい、ロイドくんが無事ならそれでいいんです、それだけで⋯⋯」

　エリシャの冷や汗が止まらない。アンリは無言で震えていた。ルドガーもまだ警戒を解かず、

「とにかく、王宮に報告する。勇者の都ウェーヴンに、魔人(ヴァルネピ)が出たんだ。魔王軍に狙われでもしたら、ひとたまりもない」

　適切な判断だった。しかし、エリシャも、アンリも、今は極度の不安状態にある。報告は、自分が行くしかないか、と、ルドガーは支度を始める。

　　　　◇

「まさか、ウェーヴンに来て初日で、王都へ逆戻りとはな」

　旅支度をし、宿の玄関に立つルドガーと、それを見送る一行。ロイドの左手はアンリに掴まれ、右手はエリシャに脈を計られている。

「俺も着いていきますよ。やっぱりルドガーさんにだけってのは、申し訳ないです」

「その状態の女どもに着いてこられても迷惑だ。それに、ウェーヴンに居た方が安全なのは変わらない。アンリ、エリシャ。ロイドを頼むぞ」

　二人は何度も頷いた。

「言われなくても、分かってるわよ」

「ルドガーさんも、道中お気をつけて」

　こうしてルドガーは、一時、王都へ戻った。

　ウェーヴンから王都までは片道で五日。往復で十日以上はかかるだろう。

　　　　◇

　その夜。ロイドは宿屋のロビーで、座り込んでいた。

　ロイドとしては、聞きたいことが山のようにあった。なぜあの魔人に旦那様と呼ばれていたのか？　この街にいる彼(・)女(・)とは誰なのか？　しかし、それを聞ける雰囲気ではないことは、ロイドにも分かった。

（無闇に未来のことを聞いても、不安にさせてしまうだけだろうしな⋯⋯）

　すると、自室から降りてきたエリシャが、

「夜更かしは体に毒ですよ、ロイドくん」

　隣に座った。

「エリシャこそ、寝れなかった？」

「今はロイドくんのお話をしています。寝れませんか？　やはりどこか痛みますか？」

　ロイドは困った顔で、頬をかいた。

「大丈夫だよ。少し寝つきが悪いだけで、どこも痛まない」

「溜まっているなら、私でよければ処理しますよ」

　率直な提案に、ロイドは苦い顔をした。

「女神への誓いはどうなったの⋯⋯？」

「ロイドくんの安全には変えられませんから」

　近くで見れば見るほど、美人だ。エリシャも、アンリも、王立歌劇団に入れば、黄色い声援の中で生きていけるほどのビジュアルをしている。そんな彼女が、貞操観念を殴り殺すような態度を貫いている。それほどまでに慕われている理由は、やはりすべては分からない。

「⋯⋯少し、羨ましいよ」

「何がですか？」

　ロイドは、少しだけ言いづらそうにして口を開いた。

「皆と、ちゃんと五年を過ごせた自分が」

　実をいえば、初日から少しだけ思っていたことだった。最初、あれだけ嫌われていた自分が、友情を育み、信頼と信用を築いた。その軌跡が羨ましかったのだ。

「俺が知らない俺と、色々話をしてくれたんだよね」

「はい。それはもう、本当に色々と」

「⋯⋯いいなあ」

　エリシャの胸が、ぐじゅりと甘い音を立てて痛む。羨んでくれている。欲してくれている。嬉しい、嬉しい、嬉しい。

「⋯⋯では、これからも、たくさんお話をしましょう？私でよければ、何億年でもお付き合いします」

　単位が一々規格外に重いのだが、ロイドはそれが嬉しかった。

　　　　◇

　翌朝。食堂で朝食をいただき、ロイドが自室で、ひとり身支度をしていると、バタン！と扉が空いた。

「ロイド！」

　アンリの後ろにはエリシャも居る。どうやら、自分のいない間に、何かを話し合ったようだ。

「聖剣エスカバリーを、取りに行くわよ」

　ロイドは目を丸くした。昨日、あれだけの危機に晒されたのだから、聖剣は見送りになると思っていたのだ。

「お、俺もついて行っていいのか……？」

「勿論。昨日ヴァルネピが来た以上、ロイドを一人で宿に残す方が不安だもの」

　アンリが強く頷きながら、ロイドの手を引く。隣でエリシャが微笑み、手を重ねた。

「昨夜、アンリちゃんと話したんですよ。私達が知る未来が、変わる恐れもある。　だからこそ、いま備えられる準備はしておくべきだ、と」

「その為に、聖剣エスカバリーが必要だ、ってことか」

「その通りです。ですが、私達ではまだレベルが足りません。　聖剣エスカバリーが眠る未開拓(シークレット)ダンジョンは、Ｓ級ダンジョンですから」

　Ｓ級ダンジョン。推奨レベルは８０〜９９。

　今の自分達では、背伸びをしても届かないような高難易度ダンジョンだ。ただでさえ、ルドガーが不在だというのに。

「じゃあどうするんだ？まずは、レベリングからコツコツと始めるとか……？」

「そう悠長に構えている暇はありません。可能な限りの準備を、迅速に進めたい。そうですよね、アンリちゃん」

　エリシャはアンリへ顔を向ける。アンリはひとつ、コクリ、と頷くとリュックを背負い直した。

「冒険者ギルドを頼るわ」

　冒険者ギルド。勇者パーティとは違い、魔王軍討伐の遠征をするわけではなく、各地に留まり、魔獣の討伐や、ダンジョンの踏破を生業とする、言わばフリーの傭兵たちである。

「冒険者ギルド⋯⋯。ボディガードを雇うってこと？」

　ロイドが質問すると、アンリは一瞬渋い顔をして頷き、

「一人。今のうちに頼っておきたい女がいるの」

　アンリが一瞬だけ唇を結んだ。何やら複雑そうな顔だ。

「未来では、私達のパーティに入っていた女よ」

　直感的に、それがヴァルネピの指していた彼(・)女(・)であると、ロイドは理解した。

　　　　◇

　てっきり、今までとおなじパターンかと思った。自分の知らない未来を知る人なのだろうと。かつての自分達の仲間だった、と聞いたから。

「こんにちは！誰ですかあなた！」

　しかし今回は違うようだった。こっちも初対面、向こうも初対面である。

「は、初めまして。俺はロイド。一応、勇者なんだ」

「勇者さんですか！⋯⋯レベル６！？私より低い！よくウェーヴンまで来れましたね！凄いです！」

　年齢は十六歳ほどだろうか。顔にはまだ幼さが残り、手入れされずとも、クセのない薄灰色の髪の毛が、肩口まで伸びている。屈託の無い真っ直ぐな笑顔の眩しい少女だった。すると、

「おい、ナノ。いつまで待たせんだ。さっさと行くぞ」

「ただでさえ役立たずなんだから、時間くらい無駄にさせないでよ」

　複数の冒険者らしい身なりをした男女が、その少女へ乱暴に声をかけた。ナノと呼ばれた少女は、それでも健気に笑いながら、

「ごめんなさい！いま行きます！」

　ナノはロイド達へ向き直り、頭を下げた。

「すみません、皆さんを待たせてしまっているので⋯⋯！　声をかけてくれて、ありがとうございます！では！」

　そうしてテトテトと走り、冒険者達へと合流していく。取り残されたロイド達、主にロイドが、ポカンと口を開けている。

「⋯⋯あの子が、ヴァルネピや、二人が彼(・)女(・)って呼んでた子であってるの⋯⋯？」

　ロイドがナノの方を指さしながら、再確認する。Ｓ級ダンジョン攻略の要人とするくらいなのだから、てっきり、もっと強い女の人かと思ったが、冒険者パーティでの扱いを見る限りは、そうでもなさそうだ。アンリが、ひとつ咳払いをしてから説明する。

「あいつで間違いないわ。名前はナノ。付与魔法士(エンチャーター)よ」

　付与魔法士(エンチャーター)。

　攻撃、防御、回復などの、広く知られる魔法を扱えず、他人への強化付与のみに特化した天職(ジョブ)である。母数が少なく、まだまだ研究の進んでいない付与魔法士は、一般的には「不能の天職」として知られている。

「この時期のナノは、あらゆるパーティをたらい回しにされているの。最弱魔法士、なんて呼ばれ方もしてたかしら」

「最弱⋯⋯？」

「そう」

「それでもＳ級ダンジョン攻略に必要⋯⋯？」

「そう」

　アンリは帽子を深く被り直し、口を開いた。

「彼女は、ロイドが未来で最強に至れた、最大の要因と言ってもいいわ」

　ますます、分からなくなってきた⋯⋯⋯

　そう思うロイドであった。