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プロローグ

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「勇者ロイド・ロックバートよ。そなたの魔王討伐へ向かう勇気と献身を讃え、ここに金貨五枚を授けよう」

　ランドール王国、王城。

　国王の御前にて、勇者ロイド・ロックバートは、恭しく頭を下げた。

「はっ！　ありがたき幸せにございます！」

　金貨五枚。

　十八歳のロイドにとって、それは途方もない大金だった。故郷の母が一年かけて稼ぐ額より、ずっと多い。これだけあれば、旅の支度を整えても、いくらか母に仕送りができるかもしれない。

　そんなことを考えながら、差し出された金貨に手を伸ばした、その時だった。

「——少なすぎませんか？」

　凛とした声が、玉座の間に響いた。

　声の主は、勇者一行に同行する聖職者エリシャである。

　白い修道服に身を包んだ、可憐な少女だ。

　穏やかな微笑みを絶やさず、いかにも神に仕える者らしい、清廉な雰囲気を纏っている。

　そのエリシャが、つかつかと玉座へ歩み寄った。そして、次の瞬間。

「むごごごごっ！？」

　エリシャは国王の顔面を鷲掴みにした。

「金貨五枚で何ができるんですか？　私の勇者様を、餓死させる気ですか？」

　…………。

　………………え？

「ええええええええええええ！？」

　ロイドの絶叫が、玉座の間に響き渡った。

　何をしているんだ、このシスターは！？

　相手は国王陛下だぞ！？不敬罪どころの騒ぎではない。下手をすれば、この場で首を刎ねられたっておかしくないのに！

「エ、エリシャさん！？　離してください！　陛下が！　陛下のお顔が大変なことに！」

「大変なのはあなたの待遇です。聞いてください、ロイドくん。旅の途中で食べ物が買えなくなったら、困るでしょう？」

「困りますけど！　今は陛下のお顔の方が困っています！」

　ロイドは慌てて仲間たちに助けを求めた。

　まず、戦士のルドガー・エドバンス。

　大柄で、歴戦の傭兵を思わせる風貌の男だ。

「ルドガーさん！　止めてください！」

「……生きてる」

「はい！？」

「本当に、生きてやがる……！」

　何故か号泣し、ロイドを抱き締めた。

「えっ！？　ちょ、ちょっと！？」

「よかった……！　本当によかった……！」

　痛い。ものすごく痛い。レベル１９の戦士に全力で抱き締められているのだ。レベル２のロイドの肋骨が、今まさに悲鳴を上げている。

　次にロイドが助けを求めたのは、魔法士のアンリ・アンロジャーであった。

「アンロジャーさん！　助け——」

「…………っ」

　彼女も泣いていた。ロイドの左手を、恐る恐る握り締めた。

「夢じゃ⋯⋯ないよね？」　

「え？」

　彼女は夢ではないことを確認するように、何度もロイドの手を触り、

「腕が、ある⋯⋯」

　そりゃあるだろう。と言う前に、アンリは号泣した。

「よかったぁぁ……っ」

　…………。

　………………どうしてこうなった？

　ロイドには、さっぱりわからないのだ。

　何故なら、この三人。

　つい一時間前まで、ロイドのことを心底嫌っていたはずなのだから。

　　　　◇

　話は、一時間ほど前に遡る。

　王都ランドールの大通りを、ひとりの少年が歩いていた。

　ロイド・ロックバート。十八歳。レベル２。天職《ジョブ》は剣士。王都から遠く離れたベーカー村で生まれ育った、ごく普通の青年である。

　そんな彼が、ひょんなことから勇者に選ばれてしまった。もっとも、この世界における勇者とは、神に選ばれた唯一無二の存在ではない。

　魔王討伐を志し、王国から認可を受けた者。それを総じて、勇者と呼ぶ。

　既に何百人もの勇者が各地で活動しており、ロイドはその新入りというわけだ。

（はぁ……流石に緊張するなあ）

　今日からは仲間ができる。王国が手配してくれた、戦士、魔法士、聖職者の三名だ。

（うまくやっていけるかな。田舎者だって、馬鹿にされないといいけど……）

　ロイドはガラスに映る自分を見る。使い古した革鎧に、安物の長剣。コートは出発前に母が繕ってくれたものだ。

（お母さん⋯⋯毎日畑仕事で忙しいのに、徹夜して作ってくれたんだよな）

　ロックバート家は貧しい。ロイドの母は、女手ひとりで彼を育てた。

　そんな母を、少しでも楽にしてやりたい。

　それがロイドの、勇者になろうと決めた理由のひとつだった。

（苦しい旅でも頑張ろう⋯⋯！諦めの悪さしか取り柄がないからな、俺は⋯⋯！）

　そんな田舎者の少年は、大きな希望を胸に、王宮の門をくぐった。

　そして、その希望は、わずか十分で粉々になった。

「俺は弱い奴が嫌いだ」

　開口一番。戦士ルドガー・エドバンスは、虫ケラを見る目で言った。

「レベル２？　笑い草だな。村の自警団にだって、もっとマシな奴がいるぞ」

「それは、そうですけど……」

「力不足を認めるなら、今すぐ故郷に帰るんだな。そうやって弱者は、卑下を盾に自分の無能を開き直る。不愉快だ」

「……すみません」

　最早、弱者への憎しみすら感じる。しかし、

（嫌われてしまったな……。いや俺が弱いからいけないんだ。強くなって、認めて貰えるように頑張ろう）

　この強心臓によって、ロイドは持ち直し、次のパーティメンバーへ向き直った。

　魔法士アンリ・アンロジャー。

　王国の宮廷魔法士であり、レベル２０の実力者だ。美しい金髪を揺らしながら、彼女はロイドを頭の先から爪先まで眺める。

「なんの冗談？」

　道端の野糞へ向ける目と同じだった。

「あなた、どこの騎士家の出身？」

「いや、僕はベーカー村の——」

「爵位は？」

「……ありません。家は、農家です」

「どん百姓じゃない」

　その言葉に、ロイドは唇を噛んだ。自分を馬鹿にされるのはいい。しかし、母のことまで貶されたような気がした。それを意に介さず、アンリは質問を続ける。

「で？実績は？」

「村で、少し魔物を討伐したことが……」

　アンリは深々と息を吐いた。そして、ロイドの足元に唾を吐き捨てた。

「最悪。なんで宮廷魔法士の私が、こんな雑魚の世話をしなきゃいけないのよ」

（き、厳しい⋯⋯。やっぱり貴族と俺じゃあ、生きる世界が違うんだな。失礼があってはいけないから、苗字で呼ぼう）

　それでもロイドは、なんとか笑顔を作った。

「アンロジャーさん。俺、精一杯頑張ります。だから⋯⋯」

「《《頑張る》》⋯⋯？」

　それが、いけなかったらしい。アンリはズカズカと近付き、指をさした。

「頑張れば、泥臭い農民育ちじゃなくなるわけ？　頑張って意味ある人間と、そうじゃない人間の区別もつかないのね。　貴方馬鹿だものね。　１００回死んで女神に魂から洗ってもらったらどう？　それでも、その田舎臭さは取れないでしょうけど」

「……はい」

　もう、泣きそうだった。

　最後の望みは、聖職者のエリシャ・エリスタ。

　彼女はにっこり微笑んでいる。

　よかった。この人は、優しそうだ。

「俺、ロイドです。よろしくお願いしま——」

「《《はぁ》》……………………」

　笑顔のまま、ため息をついた。大きく、深く、わざとらしい。「私、いま不幸です」と示すための溜め息であった。

「神よ。これも、試練なのでしょうか」

「…………」

「申し訳ありません。少し考え事を」

　微笑んではいるが、歓迎されていないことはロイドにだってわかった。

　勇者一行に加わることは、本来名誉なことだ。

　選抜された仲間《彼ら》たちは、相応の実績と実力を持っている。

　だが、肝心の勇者《ロイド》がレベル２の田舎者。

　貧乏くじを引かされたと思っているに違いない。

（不甲斐ないな……）

　帰りたい。正直、もう帰りたい。けれど、帰るわけにはいかなかった。母は、出発するロイドを泣きながら見送ってくれたのだ。

『立派な勇者になっておいで』

　あの言葉を裏切りたくなかったロイドは、ぎゅっと拳を握り締めた。

　——せめて、認めてもらえるように頑張ろう。

　そう決意して、三人と共に、国王陛下の御前へ向かったのである。

◇

　そして、現在。

「｜あえあ！ほほうけいおおをおあえお！《誰か！この無礼者を捕らえろ！》」

「では路銀を増やしてください」

　聖職者《エリシャ》が、国王陛下の頬を鷲掴みにしている。

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