夢の中 ～剣を持つ侍女の話～

前編

　夢を見ました。

　夢の中でも私は変わり者で、侍女の身なりで剣を振るっていました。

　城の中庭のはずれで、落ち葉を相手に稽古をいつまでも。

　そんな私を訪ねて、王子様が来てくださるなんて思いません。

「たまには色恋の修行もどうだろう？　そう、ぼくと一緒に」

　キザな冗談が似合ってしまう御顔で、ほほえんでくださるなんて思いません。

「王子様の『遊び好き』は国中の噂になっております」

　苦笑まじりに言い返しても、王子様はうれしそうに、そして意地悪くほほえみます。

「ほう？　遊びでは不満か。妃を望むとは意外に欲ばりな」

「いっ、いえっ、そんな……！？」

　驚いて剣を放り上げてしまいました。

　王子様は剣が落ちるより早く、鋭い身のこなしで柄をとらえます。

「失礼。驚かせてしまったようだ」

　並ではない鍛えかた。

　そんなまじめさに限って、困ったような照れ笑いで隠そうとする。

「これからは真剣に言い寄るとしよう。それで許してもらえるかな？」

　私は今まで、色恋と縁がありませんでした。

「いえ、そんな、あの、その……」

　落ち葉の舞う中、王子様に恋する夢を見ました。

　温かく高鳴る胸に、別の気配も忍び寄る。

「失礼……いたします」

　生垣の陰へ走り、ひどい咳が治まるまで待つ。

「だいじょうぶか？」

「来ないでください！」

　血にまみれた手を見せたくありません。

　夢の中でも、私の命はあとわずかでした。

「これを受け取ってくれたら、今日は引き下がっておくよ……うつる病ではないと聞いている」

　王子様は顔をそらし、ハンカチを差し出していた。

「どのような噂が立つかもわかりません。今は大事な時ですから」

　王子様はそっと去る。

　その先には宮廷へ向かう長い行列。

「母上も到着してしまったようだ」

　王家のための飾り馬車から、柔らかくも威厳のある女性の声が届く。

「これ、ちゃんと出迎えなさいな」

　王子様は仕草だけ急ぐふりをした。私も剣を収め、身を低くして控える。

　女王様はお客様とお話しになられていた。

「……侍女が剣を？」

「ほほ。おもしろいでしょう？　顔を見せてちょうだい」

　そっと仰ぎ見ると、女王様の気さくな笑顔の隣に、人形のように美しいすまし顔。

　堂々と落ち着き、大きな切れ長の瞳に黄金色の艶やかな髪、透くように白い肌。

　きらびやかなドレスも……王子様の婚約者にふさわしい、隣国のお姫様。

　でも女王様は、私へも自分の娘のようにほほえみかけてくださる。

「胸を患ったのだけど、見えるところに居てほしくて。庭でなにをしてもよいと言ったら……うふふ。血は争えませんね？　あなたの父君もすばらしい騎士でした」

　私はもう、十分にしあわせです。

「……同盟については、締結も今日中に？」

「ええ。早いほうがよいでしょう？　ようやく戦争さわぎから解放されるのだから」

　両国家の命運を乗せた行列が宮廷へ去ると、私の相手はふたたび落ち葉だけ。

　王子様はきっと、政治のための結婚がゆううつなだけ。

　それに優しいかただから、病の私を元気づけてくださったのだろう。

　だから本気になってはいけない。

　いくら王子様に、優しく言い寄られたからといって……

「王子様に、言い寄られ、た？」

　うろたえて剣を落としそうになり、芝生を少し掘ってしまう。

　なんてしあわせな夢だろう。

　数日後、王子様は馬小屋の陰に隠れていた。

「駆け落ちなんてどうだろう？　あちらの国には同盟に反対の貴族も多い。挙式へ向かうというのに、姫の話は護衛の段取りばかりだ」

「もうじき出発の時刻では？」

　私は相手にしない。

　馬のえさやりを続ける。

「襲撃されたら便乗して森へ逃げこみ、愛しき娘と落ち合うんだ。後はふたりきりでひっそりと……」

　涙がにじんでしまうと、そっけないふりも難しい。

「冗談のつもりでも、もうおやめになってください」

　王子様は口をつぐんで立ち去り、探しまわっていた従者たちに見つけられる。

　馬車の行列はあわただしく、それでも予定どおりに出発する。

　王子様は優しいかただから、ただ傷つけに来たはずはない。

　少しは本気もあったのだと思おう。

　それで私は、しあわせな夢を見たままでいられる。

　いくつもの山の向うへ、馬車の行列が遠ざかる。

　私は小さくなる白い馬車を見送りながら、ひとりで馬を進めすぎていた。

「ほほ。乗馬の腕は剣以上ね？」

　女王様の騎馬も御供と一緒に追いつき、私はちぢこまる。

「ありがとうございます。ところで、この馬はもしや……？」

　女王様に貸していただいた見事な白馬は脚力もすばらしい。

「ええ。息子のだけど、いいのよ？　あいつだと思ってムチいれておやんなさい」

「……いえあの……」

　すべてお見通しだったようです。

　たてがみに顔を隠し、恥ずかしさをこらえます。

　白馬が不意に、落ち着きなくいななく。

「あらやだ。息子のアホがうつったかしら？」

　白馬が気にする森のぬかるみには、蹄（ひづめ）の跡が残っていた。

　私はその数を見分けて息をのむ。　

「陛下、この先へ騎馬が……従者もなしに八騎も？」

　女王様の目が険しくなる。

「その先へ配置したおぼえはありません。あの森は……」

「馬車では通れない近道……王子様！？」

　思わずムチを入れると、白馬は同じ気持ちで飛び出してくれた。

「お待ちなさい！？　……あの娘を追って！　城にも伝令を！」

　すばらしい馬でした。

　森の細い道を飛ぶように駆け抜け、蹄をひっかけることがない。

　私はふたたび咳に襲われ、しがみつくだけでも大変なのでありがたい。

　こぼれる血は前よりもだいぶ増えていた。

　この胸には少しずつ、命の崩れてゆく感触がある。

　顔を上げると、行く先では黒頭巾を深くかぶった四人の騎手が驚いていた。

「見られたぞ！？」

「逃がすな！」

　口々に叫び、剣を抜いて迫ってくる。

　鉄の刃は落ち葉よりも重く鋭い。

　でも的としては大きく、四枚きり。

　二枚を受け流して腕を斬り裂き、もう二枚は体が真横になるまで倒してかわし、左右の胴を払った。

　馬に助けられて体を起こし、刃の返り血を拭う。

　残りの四騎にも追いつけるだろうか？

　もう私の時間も少なそうなのに。

　王子様にもう一度……お会いしてもよいのだろうか？