後編
見えてきた馬車の行列に乱れはない。
でも目の前でまさに、荷押しの男たちが荷物の陰から剣を取り出す不審な動きをはじめていた。
わたしは鞘の金具へ、刃を打ち当てて鳴らす。
護衛の騎士がいぶかしんで振り返り、背後に迫っていた刃を寸前でかわした。
「うわ？！ 曲者か！？ 刺客だ！ 荷役にまぎれているぞ！」
騎士たちが剣を抜き、刺客と斬り合いをはじめる。
白い馬車は速度を上げ、隊列の混乱を抜け出す。
そこへ道の両脇からも、十人ほどの待ち伏せが立ち上がった。
放たれた矢で護衛は次々に倒れ、白馬車の御者も転がり落ちる。
とっさに手綱を代わった袖は、王子様の儀礼服だった。
わたしも馬車道へ駆け下りると、弓を持った刺客たちを斬り散らす。
白馬車はどうにか走り続けていた。
追いはじめてすぐ、森の山道を駆け下りてくる黒頭巾の四騎が見えた。
『襲撃に便乗して森へ逃げこみ、愛しき娘と落ち合うんだ。後はふたりきりでひっそりと……』
こんな時に、わたしはなにを思い出しているのか。
なにを期待しているのか。
婚約者の美しいお姫様がいる。
噂になった多くのすてきな貴婦人もいる。
それなのに王子様が、わたしだけと……？
わたしはまだ、夢を見ている。
「ぼくになにかあったら、代わりに国をうまく治めてくれますかね？」
車輪と蹄の喧騒の中、王子様の声は不思議とよく聞こえた。
「わたくしが嫁ぐのは、わたくしの国を守るためです」
お姫様の落ち着いた声もよく通る。
「冗談ですよ……あの娘にも冗談と思われてよかったですよ。……おっと失礼。ほかの女性の話はもう……」
「かまいませんが？ 今後は表向きだけ、つつしんでいただければ。ですが殿下は……」
お姫様の冷静な声は、少しだけ間をためる。
「……本当の恋をしたことがないのですね」
白馬はもう限界が近い。
ムチで最後のひとがんばりを頼み、白馬車へ手をのばす。
「その娘が本当に来ないとでも？」
「来てくれたら、うれしかったですよ。しかしぼくのために、あれほど多くの犠牲を出した今となっては……その遺族を守るのはもはや、ぼく自身でなければ」
「では急いでください。峠の出迎えは信用できる者たちです。そこまでは馬をつぶしてでも……」
わたしが客車へ足をかけると、気がついたお姫様は気丈にも懐から短刀を抜く。
そして驚いた顔で手を止めた。
わたしが咳きこむと、王子様も背を向けたまま顔を上げた。
「峠は曲がった先のすぐ……残りの追手は、わたしが引き受けます」
王子様がふりかえる。
でもなにか言葉を口にする前に、お姫様がわたしの血まみれの手を握った。
「その体でたどりつけただけでも十分です。巻きこまれる前に逃げなさい！」
お姫様の切れ長の目が、いっそう鋭くなる。
「殿下との間柄をとがめる気はありません。殿下が生き残れたなら、忍んで会いに来なさい」
硬い表情でなければ隠せない、情の深さが手から伝わってくる。
「残された時間が少ないなら、なおのこと、その身を大事にすべきです」
刺客の四騎は間もなく馬車へ追いつく。
「聞いていたのでしょう？ あなたより国を選んだ人のために、これ以上……」
切れ長の目に浮かぶ涙を見て安心しました。
迫る刺客との距離をはかり、客車のふちへ足をかけなおす。
「聞こえませんでした」
わたしは欲ばりですから。
王子様をひとりじめできる、この夢からさめたくありません。
飛びかかって騎手を蹴り落とし、手綱を奪う。
暴れる馬を抑えて剣を振るい、もうひとり、さらにもうひとり……斬り落としたところで、喉はもう息ではなく、血ばかり流しはじめた。
あとひとりなのに、もう力が入らない。
打ちこみを受けきれない。
馬から落ちかけたわたしに刃が迫る。
しかし最後の刺客は、王子様のひとふりで斬り伏せられた。
峠の出迎えが駆けつけ、お姫様は援護の指示を出す。
目がかすむ。
すべてが暗く遠くなっていく。
王子様はくりかえし、わたしへ呼びかけてくださる。
体は湯が抜けるように冷えていくけど、抱えてくださっている腕は温かい。
しあわせな夢でした。
（おわり）
