第七章：土蜘蛛は、静かに血を吸う
小田原城が、一夜にして新九郎の手に落ちたという報せは、関東平野を震動させた。
当時、この広大な平野を支配していたのは、「上杉」という巨大な名門一族であった。上杉家には大きく分けて二つの流れがある。相模や武蔵（東京都・埼玉県）に勢力を持つ「扇谷上杉家」と、上野（群馬県）などを本拠とする宗家の「山内上杉家」である。
この二つの巨獣は、本来であれば関東の秩序を維持するための両輪であるはずだったが、長年にわたって「どちらが関東の覇者か」を巡り、血で血を洗う身内揉めを続けていた。
新九郎は、小田原の書斎で両上杉の家系図と領地の一覧を眺めながら、こう看破していた。
（名門の家柄というものは、外なる敵よりも、身内の嫉妬のほうを恐れるものだ）
通常の武将であれば、小田原を得た勢いでさらに進軍し、領地を広げようと焦るであろう。しかし、新九郎はそれをしなかった。城の守りを固めると、すぐさま筆を執り、二つの上杉のうち「扇谷上杉家」の当主・上杉朝良へと極秘の書状を送った。
書状の内容は、実に入り組んだ、しかし上杉朝良にとっては極めて甘美な誘いであった。
「山内上杉家は、貴殿を亡き者にしようと狙っております。新九郎、微力ながら貴殿の盾となり、山内を挟み撃ちにいたしましょう」
新九郎は、みずからを「上杉家の内紛に手を貸す、都合の良い雇われ兵」として大局の中に配置したのである。扇谷上杉家にとってみれば、これほど頼もしい道具はなかった。当主の上杉朝良は新九郎を「どこの骨とも知れぬ乱入者」と侮りつつも、目の前の敵である山内上杉家を叩くために、新九郎の力を利用しようとした。
これこそが、新九郎の仕掛けた高度な外交戦であった。
もし、新九郎が単独で関東へ打って出れば、両上杉はたちまち手を組み、大軍を以て新九郎を圧殺したであろう。しかし、新九郎が片方に味方したことで、関東の主たちは「新九郎を敵にするか味方にするか」という地平でしか物事を考えられなくなった。新九郎は、敵の陣営の真ん中に、自らという楔を深く打ち込んだのである。
数年の間、新九郎は扇谷上杉の兵として関東の戦場を飛び回った。ある時は山内上杉の城を攻め、ある時は和睦の使者となった。
その間、新九郎の眼は何を見ていたか。
（上杉の兵どもは、いまだに『家柄』の格式で動き、戦の勝ち負けだけで一喜一憂している。国をいかに治めるかという帳簿の視点が、まるで抜けているな）
戦が起きるたびに、上杉方の領地では農民が徴兵され、田畑が荒れ果て、不満が蓄積していく。一方で、新九郎の領地である伊豆と西相模（小田原周辺）は、あの「四公六民」の減税によって物資が豊かに蓄えられ、他国からの難民を吸収して、人口が膨れ上がっていた。
戦えば戦うほど、上杉の国力は削られ、新九郎の国力は増していくという、奇妙な逆転構造が起きていたのである。
明応のころから文亀のころ（1501年〜1504年）にかけて、関東の諸大名たちは、ようやく気付き始めた。
自分たちが都合の良い道具として使っていたはずの「新九郎」が、気がつけば相模の西半分を完全に呑み込み、容易には動かせない巨木となって根を張っていることに。
山内上杉の宿老、長尾景春がそう呟いたときには、すでに遅かった。
「あやつは、ただの兵ではない。我らの血を吸って肥え太る、恐るべき土蜘蛛だ」
新九郎の合理の眼は、上杉の防壁に遮られて見えなかった相模の東の端――古くからの海の豪族である「三浦一族」の領地へと、次なる狙いを定めていた。
次章、第八章へ続く。
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