走れメロス、が終わらない

第7話 ただ、走れメロス

羊小屋を飛び出したメロスの背後で、雨の音が遠ざかっていく。

今日は、これまでとは違った。

成功する方法ではなく、走る理由だけを胸に置いていた。

「小細工は、もうやめる。成功するから走るんじゃない。約束したから走るんだ」

最短ルートの計算も、山賊を避けるためだけの迂回路も、世界の先を読もうとすることも、全部やめる。ただし、何百回もの失敗から覚えたことまで捨てるつもりはなかった。

「ただ、まっすぐ走る。それだけでいい」

村を発ち、氾濫した川に飛び込んだ。

死に物狂いで濁流へ飛び込んだ。だが、流れの癖はもう知っている。逆らう場所と、流れに身を任せる場所を、考えるより先に体が選んだ。

山賊が現れた。

避けることも、遠回りすることもせず、メロスは正面から戦った。何百回も見た踏み込みと癖が、もはや考えずとも分かる。最小限の動きで、山賊を退けた。

それでも体力は、みるみる奪われていった。だが、最初の一度とは違う。同じ道を走っているのに、無駄な力だけが削ぎ落とされていた。

真昼の太陽が、容赦なくメロスを焼いた。

ついに、力尽きた。

道端の草の上に、崩れるように倒れ込んだ。

「もう、動けない」

ただ純粋な、肉体の限界だった。けれど、顔を上げたメロスは気づいた。最初の一度には辿り着けなかった、街道脇の岩場まで来ている。

「私は、これほど努力したのだ。約束を破る心は、みじんも無かった。ああ、それなのに」

弱気が、頭をもたげる。

「私は、なんという不甲斐ない男だろう」

その時、足元から、微かな水の音が聞こえた。どこかで一度、遠くに聞いた覚えのある音だった。近道ばかり探していた頃には、足を止める価値もないと聞き流していた音。

岩の間から、清らかな泉が、こんこんと湧き出ていた。突然現れたものではない。自分がここへ辿り着けず、あるいは目を向けることさえしなかっただけなのだ。

メロスは、這うようにして、その水にすがりつき、両手で掬って飲んだ。

ほっと、長い息が出た。

同時に、少しずつ、正気と、体力が戻ってくるのが分かった。

「歩ける。いや、走れる。行こう」

肉体の疲労回復とともに、わずかながら希望が生まれた。

義務遂行の希望である。

わが身を殺して、名誉を守る希望である。

「日没までには、まだ間がある。私を、待っている人があるのだ」

メロスは、身をひきしめて、また走り出した。

日は、ゆらゆらと、地平線に落ちかけていた。

塔楼が、夕陽を受けてきらきら光っているのが見えた。

「ああ、メロス様」

うめくような声が、風と共に聞こえた。

「誰だ」

メロスは走りながら尋ねた。

「フィロストラトスでございます。あなたの友人、セリヌンティウス様の弟子でございます」

「もう、駄目でございます。無駄でございます。走るのは、やめてください。もう、あの方をお助けになることはできません」

「いや、まだ陽は沈まぬ」

「ちょうど今、あの方が死刑になるところです。ああ、あなたは遅かった」

「まだ、陽は沈んでいない」

メロスは、それだけを繰り返し、フィロストラトスの声を振り切って、走り続けた。

「間に合え、間に合ってくれ」

メロスは、最後の力を振り絞って走った。

刑場が見えた。

まさに、磔の柱にセリヌンティウスの体が引き上げられようとする、その瞬間だった。

「待て、その人を殺してはならぬ。メロスが帰ってきた」

声を限りに叫びながら、群衆を掻き分けて、メロスは刑場に躍り込んだ。

「セリヌンティウス」

メロスは、涙をいっぱいに浮かべて言った。

「私を殴れ。ひどく殴れ。私は、途中で何度も自分を疑った。走ることさえ投げ出しかけた。君との約束を守れない自分でいいのではないかと、一瞬でも思ってしまった」

セリヌンティウスには、メロスが何を見てきたのか分からない。それでも、その顔に刻まれた苦悩だけは察したように頷いた。

「メロス、私を殴れ。同じくらい強く、私を殴れ。私は、この三日間の間、たった一度だけ、ちらと君を疑った。だが、君は帰ってきた」

メロスは、力の限り、友の頬を殴った。

セリヌンティウスも、負けぬ力で、メロスの頬を殴り返した。

「ありがとう、友よ」

二人は同時にそう言い、しっかりと抱き合った。

群衆の中から、それを見ていた王――ディオニスが、静かに二人へと歩み出た。

「おまえらの望みは、かなったぞ。おまえらは、わしの心に勝ったのだ。信実とは、決して空虚な妄想ではなかった」

ディオニスは、深く頭を垂れた。

「どうか、わしをも仲間の一人に、入れてくれまいか」

どっと、群衆の間から、歓声が上がった。

「万歳、王様万歳」

その声が、幾重にも重なり、刑場を包んでいく。

その時、一人の少女が、緋のマントを抱えて、メロスのそばへ駆け寄ってきた。

メロスは、まごついた。

見ると、自分の体は、ここに至るまでの道中で、すっかり裸同然になっていた。

親友が、そっと耳打ちした。

「メロス、君は、いい男だ。裸になっているのを、恥ずかしく思うがいい」

勇者は、ひどく赤面した。

近道を探すたびに遠ざかった結末へ、メロスは結局、最初と同じ道を、自分の足で走り切ってたどり着いた。

成功が約束されていたから走ったのではない。約束を守ろうと走り続けた、その先に成功があった。

何百回にも及んだ、終わらないはずの三日間は、こうして、ようやく、その物語本来の結末へと、たどり着いたのだった。

世界は、二度と白く塗りつぶされなかった。