転生社畜おっさん配信者、浮遊大陸で光の英雄やってます ～五大国を経て、好きなことで生きていく・第二幕～

第026話 翼状地形へ

　白い輪郭は、一フレームしか残っていなかった。

　それだけなら、証拠としては弱い。

　端末の非公開層に保存された画像を拡大しても、線は荒く、火山の熱ノイズに半分溶けている。左右へ広がる形は確かに翼に見えるが、見たいものへ寄せれば何にでも見える。

　地図。

　傷。

　尾根。

　羽根。

　どれも候補で、どれも確定ではない。

「弱い記録ほど、希望で補完されやすいです」

　ミリアムが言った。

　彼女はいつものように淡々としているが、目は疲れていた。火山帯で読み続けた記録の重さが、まだ肩に残っている。

「特に、見たい相手がいる時は」

　俺は端末から目を離せなかった。

　見たい相手。

　弟。

　その単語は、胸の奥で勝手に浮かぶ。

　翼状の白い輪郭。

　七つ目の欠落。

　黒い街。

　届くはずのない記録。

　全部を一本につなげれば、どこかに聖夜がいる証拠に見えるかもしれない。

　でも、それは俺が見たい線だ。

　記録が引いた線ではない。

「公開証拠にはしない」

　俺は言った。

「調査候補として残す。弟の手掛かりとは書かない」

　クリスティーナが、手順表へ小さく丸を付けた。

「今の、いい判断です」

「採点制なのか」

「必要なら」

　少しだけ笑いが起きた。

　火山帯を出る前の、短い息継ぎだった。

　ヴォルケンは古代炉から離れられない。

　封鎖扉の調圧値は安定しているが、限定読解の後始末は終わっていない。記録室を開いた事実も、内部で確認された仮説も、火神官の中でまだ整理されていない。

「外縁までは同行する」

　彼は言った。

「その先は、フレアが圧力監視を続ける」

「中へ行かないの」

　フレアが聞く。

　問い詰める声ではなかった。

　確認する声だ。

「炉を空けられない」

「うん。わかった」

　それだけで通じている。

　第三章の最初なら、もっとぶつかっていただろう。

　完全に和解したわけではない。

　でも、互いの役割を少し信じるようになっていた。

　火山帯上層へ向かう竜道で、ミラ＝カリスが合流した。

　風の神官として最初に出会った時より、彼女の表情は硬い。手には翼状地形への通行許可証があり、護衛の神官団が数名ついている。

「遅くなりました」

　ミラはそう言って、俺たちへ許可証を差し出した。

　その指先が、わずかに震えている。

　シャルロッタが気づかないふりをしない。

「竜皇伝承の欠落について、聞いたのですね」

　ミラは唇を結び、頷いた。

「翼状地形は、私たちにとって聖域です。竜皇の翼と呼ばれてきました。けれど、呼んできた言葉そのものが、どこまで正しいのか」

　彼女はそこで言葉を止めた。

　信じてきたものが揺らぐ時、人は簡単に別の答えへ飛びつきたくなる。

　ミラはそれをしなかった。

「案内はします。ただし、信じていた形で説明できるとは限りません」

「それで十分です」

　ミリアムが言った。

「説明できないところを、説明できないまま案内してください」

　ミラは少しだけ目を伏せた。

「難しいことを言いますね」

「私も苦手です」

　その返しに、ミラがほんの少し笑った。

　翼状地形の入口で、護衛神官が立ちふさがった。

「聖域内への配信機材の持込みは認められません」

　彼の視線は俺の端末と七環錫杖を行き来している。

「未登録神器も同様です。翼状地形は竜皇の眠りに近い場所です。外部記録を持ち込めば、眠りを乱す恐れがあります」

　また同じ構図だ。

　記録と封鎖。

　公開と保護。

　ただし、同じ答えを雑に使い回してはいけない。

　シャルロッタが前へ出る。

「公開、記録、調査、撤退条件を分けます」

　彼女は古代炉の封鎖区域で見せた時と同じように、けれど少しだけ速く条件を並べた。

「外縁までは生配信を継続。聖域内は非公開原記録へ切替。公開版は作成しない。七環錫杖は保持するが、地形や祭具へ接触させない。異常値、地温上昇、呼吸周期の乱れが出た場合はミラ、フレア、ヴォルケン側のいずれかの合図で撤退」

　護衛神官は渋い顔をする。

「なぜ記録を残す必要がある」

　俺が答えた。

「後で、見たい形へ変えないためです」

　それは火山帯で得た答えだった。

「見せるためではありません。残して、検証して、公開しない判断も含めて後から確かめるためです」

　護衛神官はミラを見る。

　ミラは迷いながらも頷いた。

「外縁まで生配信。聖域内は非公開記録。私が立ち会います」

　生配信を外縁までにする告知を出すと、コメントが一気に流れた。

『封印解除イベント？』

『竜皇の翼きた』

『ここでボス起きるやつ』

『配信止めるのかよ』

　俺は画面へ向けて言った。

「イベントじゃありません。封印解除もしません。ここから先は聖域で、記録は非公開に切り替えます。見せるためではなく、あとで検証するために残します」

　反発も流れた。

　でも、コメントは閉じた。

　閉じることに、前より迷わなくなっている自分がいた。

　翼状地形へ入ると、風の音が変わった。

　白い尾根は、遠くから見た時よりずっと複雑だった。

　足元では石灰層の道に見える。

　少し離れると、古い神殿の柱が倒れた跡に見える。

　さらに角度を変えると、巨大な骨の列にも見えた。

　そして霧が流れる瞬間だけ、羽根の筋に見える。

「翼そのもの、と言うには早いですね」

　ミリアムが呟く。

「でも、翼でないと言い切るにも、似すぎています」

　七環錫杖が鳴った。

　風で揺れた音ではない。

　地面の温度が上がるたび、一環ずつ低く応答している。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六。

　七つ目が、また遅れる。

　クリスティーナが錫杖から手を離さずに記録する。

「暴走ではありません。地温変化への応答です」

　ティアナが唇を開きかけた。

　歌うための息だと、俺にもわかった。

　けれど、ミラが静かに手を上げる。

「ここでは、起こす歌ではなく、聞く沈黙が先です」

　ティアナはすぐに口を閉じた。

「すみません」

「責めていません。私も、祈りを唱えたくなっています」

　ミラは白い尾根を見上げる。

「でも、今は私たちの言葉を入れる前に、ここが何をしているか聞かなければいけない」

　信仰を捨てたわけではない。

　信仰のまま押し通すこともしていない。

　その間に立つのは、ひどく疲れるはずだった。

　ソフィアがしゃがみ込んだ。

　地面へ手を当て、耳を澄ます。

「眠ってる」

　小さな声だった。

　護衛神官が息を呑む。

　ソフィアは慌てて言い直した。

「断定じゃありません。でも、尾根全体が、眠っている生き物みたいに呼吸しています。風じゃなくて、下から。温度が少しずつ変わって、戻っています」

　俺は記録欄に書いた。

　眠っている生き物のような地温変化。

　比喩。

　現地感覚。

　確定ではない。

　その時、端末の非公開層に文字化けが走った。

　読めるようで読めない。

　夢、層、接、触。

　そんな断片に見える。

　だが、コメントではない。

　公開レイヤーでもない。

　ミリアムがすぐに画面を覗く。

「記録層です。現在コメントではありません。文字化けに近い。確定語にしないでください」

「了解」

　俺は入力した。

　夢層接触に似た文字化け。

　意味未確定。

　翼の付け根に相当する白い谷へ入った時、空と地面の境界が揺れた。

　目の前の足元は白い石の谷だ。

　だが、端末には別のものが重なっている。

　現実の足元。

　そして、誰かが眠る暗い水面。

　二つが同時に映っていた。

---

少しでも続きが気になったら、ブックマーク・評価・いいねで応援していただけると励みになります。