超奇休暇②休暇1:天使と駄菓子屋で遊ぶ
2ekoです、よろしくお願いします。
かなり日は空いてしまいましたが前回の続きの作品です。
冷たい風がふわっとあたって目が覚めた。
どれくらい気を失っていたのだろうか。目が覚めると大きな交差点の前で倒れていた。
確かさっきまで路地裏でぼーっとしていたらよく分からない天使と話していて……それで手を握ったらまた気を失って……って、あまりにも非現実的だ。
……そうか、全部夢だったのか。そうに違いない。今は何時だ。
「……頭がズキズキする。」
ズキズキ痛む頭を抑える。
すると……頭にはガムテープのような手触りのテープが貼られていた。ああ、あれは夢ではなかったんだ。天使も存在しているし、あいつの言う世界ってやつにもきたのだろう。
とりあえず動いてみなきゃ……と思い、ゆっくり起き上がった。ここがどこなのかを確認しようと辺りをキョロキョロと見渡した。少し歩いたりもしながら探索した。
その結果分かったのは、ここが違和感だらけの街だということだ。
確かに僕の住んでいた街と地形は一緒だ。街並も似ているし、それこそここに交差点があったのも確かだ。しかし、何かが違う。
まず、大きな電光掲示板についてだ。ここには確かに日付を示す電光掲示板があった。問題なのは、その”数字”だ。何故か全部逆さまなのだ。その示される時刻もなんだか妙だった。反対になってる数字を無理やり読むと、15時。僕の体はそんなに時間が経ってるように感じなかった。さっきまでは確かに10時手前くらいのはずだったのだが。
次に、文字だ。僕から見るその文字はぐちゃぐちゃしていて読めなかった。一応大学生の時にかなりの数の国の言語を学んでいたがその言葉はどこにも該当しないように見えた。
最後の違和感は、人だ。この街には全然人がいなかった。15時……と仮定しても、この街にしては人が少なすぎる。いつもは溢れかえってまともに歩けなくてイライラしているくらいだ。だいたい交差点の前にいるのに目覚めた理由も変だ。ここにいるなら人に踏まれて、とか群衆の声で目覚めて、とかならまだわかるが冷たい風に当たったから、なのがおかしい。もっと外的要因があるはずの場所なのに、どうして。
にしても、だ。
「なんか、ここに僕しかいないみたいだ。」
思わずそう呟いてしまうくらいには、静かで気が楽だった。いつもはガヤガヤとうるさい街と似ている場所が静かで取り残された場所なのは悪くない。
もう少し他も歩いてみようかな、と交差点のむこうへ足を向いた時だった。
……少し歩いたところにある商店街からかなり聞き覚えのあるうるさい声が聞こえた。
「えーっ！こんなに安くていいの！？」
ああ、勘弁してくれ。ここから商店街はかなり離れいているはずだぞ。
しかし、このままアイツと会わなければ何も始まらない気がした。なので、渋々商店街の方に向かう事にした。
「すごい！おばあちゃんはここで30年もこのお店をやってるんだ！？」
「ふふっ、かわいい子ねぇ。そうよ、ちょうど昨日で30年経ったのよ。」
「……。」
なんだこの空間は。目の前では先ほどまで話していた天使『17』と……10円ガムやラムネ等があるように見えるから駄菓子屋だろうか…..駄菓子屋の店主と思われるお婆さんが話していた。何気に目覚めてから初めて出会う人間だった。
お婆さんはざっと60歳前半といったところだろうか。17に対しての目線が子供を見ている眼差しというか、孫を見ているような温かい眼差しに見えた。
というか、17は僕以外にも見えるのか。てっきりアニメや漫画のように僕しか見えないのかと思っていた。
それに、こんなところに駄菓子屋なんてあったのか。この世界だけかもしれないけど新たな発見だった。
楽しそうに話しているお婆さんには悪いが、こっちはこっちで聞きたいことがたくさんある。
「ねえ。」
「あ、フタツギくん。起きたんだ。今ね……って、何その手。」
僕は17の腕を掴んだ。もちろん力ではこいつに勝てないので、本当に掴むだけだ。
「ちょっと来て。話がある。」
「ふぅん、まあいいよ。ついて行ってあげる。」
相変わらず言い方にはムカつくが、今日は聞き分けがいい気がした。きっと17は僕の考えている事に気づいているのだろう。
「あら、あなたのお友達？」
「うん！友達！フタツギくん！もう少しおばあちゃんとも喋りたかったけど、ちょっとフタツギくんに呼ばれちゃったから行ってくるね。」
こんなにも奇妙な関係なのに何が友達だ。
「そう……。」
「あ、大丈夫です。僕らすぐに戻ってきますので。」
寂しそうなお婆さんの声に対して思わずそう返してしまった。こうして自分の首を絞めるんだな、と気が遠くなりながら僕らは元いた路地裏に引き返しにきた。
「で、聞きたいことって？」
そう聞く17の様子はなんだか余裕があった。
「キミにはお見通しなんだろうけど。この街、なんだかおかしくない？って思って。」
「うん。」
「それで……その、上手く言えないけどここは僕が元々いた街と違う気がするんだよ。」
思ったことをそのまま伝えた。数字が逆なのも、文字や言語が全く別物なのも、人が全然居ないのも僕からしたら全部違和感だ。だとしたらここは、この違和感だらけの世界はなんなんだ。
「フタツギくんは鋭いなぁ。」
「……それで、ここはどこなの。早く教えて。」
僕はただ、あの時17の手を握っただけ。そう思っていた。でも、こいつは普通じゃないからなんでもできるんじゃないか……。
「せっかちだなぁ、フタツギくんは。そんなせっかちなフタツギくんのために結論から話すね。ここはね、パラレルワールドなんだ。」
「……。」
「あれ？あんまり驚いてないね。てっきりもっと驚くかと思っていたんだけど。」
なんとなくそんな気はしていた。ここはそもそも僕がいた世界とは全く違う世界なんじゃないか、と。こいつの口から言われてもそこまでの違和感がなかった。
「まあいいや。それでね、ここはパラレルワールド1.0だよ。」
「何、1.0って。」
「あー、えっとね。パラレルワールドには種類があるんだ。たくさんあるんだけど、大きく分けて二つかな。一つは元から自立してかなり育っているパラレルワールド。元の世界とか街並みはほぼ一緒だけどこっちだとかなり人がいるんだよねぇ。それこそ宇宙人とかいるところもあるし、ボクが育った世界も君からしたらパラレルワールドなのかもね。」
かなり突っ込みたいところはあったが、一旦聞き流す。
「もう一つは未発達なパラレルワールド。パラレルワールドって成長に差があって、先進的パラレルワールドと発展途上的パラレルワールドがあるんだ。さっき話した方が前者で今話しているのが後者。まあ字面の通りで、若干発展が遅れてるんだよね。」
「それってここの世界の話？人とか全然いないし。」
「正解！フタツギくんって意外と頭いいんだね。」
これは挑発からくる言葉なのか無邪気さからくる言葉なのかどっちなのだろうか。どちらにしても17の言葉はいつも僕をイラつかせる。
「……で？」
「え、何？」
「何、じゃなくて。ここはパラレルワールドで、それもあまり発展してないパラレルワールド。ここまでは理解できたんだけど、なんでキミはここに僕を飛ばしたの？」
そう聞くと、天使はうーん……と悩み始めた。しばらく悩み、顔を顰めていたが、突如あっ！と言う顔をした。
「一言で言うなら……キブン？かな。」
「……。」
そうだ、こいつはそんな奴だった。話を変えよう。
「ま、いいや。これから僕はどうしたらいいの？キミが僕をここに飛ばしたってことは、何かやってほしいことがあるんでしょ。」
もう、どうでもいいから僕にできることは全部やってやる。そういう思いだった。
「君、めんどくさそうな顔をしてるね。」
「さぁね。」
「とりあえず……訳はあんまり聞かなくていいからボクの言う通りの行動をして。今回はさっきの駄菓子屋についてのお仕事。」
「こっちでも君の仕事に付き合わなきゃいけないのか。」
「言い方を変えてあげる、休暇中のレクリエーション。」
「……まだそっちの方がいい。」
仕事という単語を書くのが苦痛だったので、思わず許してしまった。
向こうではどういう時の流れをしているのかは分からなかったが、いかんせん僕が仕事をサボって仕事から逃げていることは事実だ。身勝手だがだんだん罪悪感が湧いてきた。
その罪悪感から逃げられるのなら、なんだっていい。
「じゃ、レクリエーション1だね。1は……。」
ゴクリ、と息を呑む。
「ボクと駄菓子屋さんで一緒に遊ぶこと！」
「……。」
はぁ……というため息も出なかった。
「なんだよ、どうせキミが遊びたいだけなんだろう。」
「う〜ん、ちょっと正解でもあるけど……。まあいいじゃん！ほらほら一緒に行くよ！」
「……わかったよ。」
「あ、危ないかもだし手を繋いで行こ。君が離れて行ったら貴重な友達が居なくなっちゃう！」
「……。」
「はい、行こうね〜」
「……って、おい！勝手に引っ張るな！」
いきなり手を取られたかと思ったら、ものすごい力で手を引っ張られた。手を引っ張られる、というよりは腕ごと引っ張られたという方が正しいのかもしれない。
こいつはるんるんで僕の手をブンブンと振り回して僕にひたすら語りかけていたが、その内容は一切入ってこなかった。
天使、というのは弱々しいひ弱な存在だと思っていた。しかし、実際に対面してみたら予想とは違った。可愛らしい顔に小さな背丈。そこだけ見れば絵本のような天使。そんな容姿では考えられないほどの怪力。本当に予想外だ。
僕が17と手を繋いでいる時間は本当に5分もなかったはずだがとても長く感じた。手を繋いでいる間、僕は’’天使‘’という人間には理解し難い存在に恐怖心を抱くばかりだった。
「おばあちゃーん！」
駄菓子屋の前に着いた途端、17は僕と繋いでいた手をバッと離し、その手を元気いっぱいに振った。子供のような背丈に見合った行動に、先ほどまで抱いていた恐怖心な若干薄れた気がした。
それは恐怖心は一切抱いていないが、駄菓子屋のお婆さんも一緒のようだった。
「あら、本当に戻ってきてくれたのね。おばあちゃん嬉しいわ。」
ニコニコとこちらを見つめるお婆さんの目には、僕らが本当に仲が良い友達に見えているのだろう。実際そんなことは一切ないのでちょっと後ろめたかった。
「その……ここで遊ばせてくれませんか。こいつ……17って言うんですけど。17が遊びたいみたいで。」
明らか成人男性の僕と頭に天使の輪っかが着いた少年が駄菓子屋で遊ぶなんて。普通じゃありえないだろう。後者はそもそもおかしいし。
「あら、いいわよ。好きなだけ遊んでいきなさい。」
そんな僕の捻くれた心配は要らなかったようで、お婆さんは曇りの無い笑顔でそう言った。
「やった〜！フタツギくんフタツギくん、何から遊ぶ？」
「あー、僕あんまり知らなくて。どうしようかな。ほんと何にも知らなくて。」
なんとなく17から目を逸らした。昔から友人がいなかったので、駄菓子屋は弟と何回か来ただけだ。それも僕が9歳くらいに潰れてしまった駄菓子屋なので、本当に何も記憶がない。
「……あー、そう。」
17は少しバツが悪そうな顔をしていた。さっきまでの楽しそうな17を見ていた分、なんとなく自分の無力さを感じた。
ここでも僕は期待外れな行動をしてしまったのだろうか。思わず下を俯いてしまった。仕事だとさっき言われたこともあり今の自認は完全に社会人だ。
気を遣ってレクリエーションだと言って貰ってなんとかレクリエーションだと思い込むようにしたものの、仕事ができない自分を思い出してしまった。
何をしても、何をやっても僕なんて……とだんだん気持ちが後ろ向きに
なっていた時だった。
「えい！」
「ぐへっ」
いきなり背後から強い力で叩かれた。バランスを崩しかけるが誰かの力に引っ張られてなんとか立っていられた。
「何しょんぼりした顔してるの！誰だって知らないことなんて沢山あるんだから！一緒に遊んで行こうじゃない！」
「……。」
さぁさぁ行くよ！と言う声と同時に強い力で前に引っ張られた。僕の体はついていく事に必死だった。でも、なんだか心は少し晴れやかだった。
17と一緒だと、新しい自分が見つけられる気がする。初めてそう思った。
17は僕とは正反対だ。正直この時点でムカつくことも沢山ある。ただ、この違いが新しい自分を錬成する上での劇薬になるのかもしれない。
今はこいつに着いていこうと思った。
どれくらい経ったのだろうか。
「いやぁ、食った食ったーっと。」
「……うっ。こんなに甘いものを沢山接収したのは久しぶりで胃が。」
気づけば経った時が分からないくらい僕らは駄菓子屋というものを楽しんでいた。
そういえばここ最近はずっとコンビニの弁当ばかり食っていたな、と気づいたのは甘いもので胃をキリキリさせた後だった。
少し前。僕が17に引っ張られ駄菓子屋に連れられ、駄菓子屋の商品を選んでいた時だった。
「お二人さん、商品は決まった？。」
駄菓子をぼんやりと見ていたら、駄菓子屋のお婆さんに声をかけられた。
「ああ、はい。これと、これと。えっと……。」
「あとこれとこれもお願い！」
そう言いながら、17は僕の手に金平糖をぼっと放り投げた。
「おっと……一旦これで。お会計お願いします。」
慌てて金平糖をキャッチしながらお婆さんにそう聞いた。
「ああ、お代はいいわよ。」
えっ！？と僕と17はほぼ同時に驚いた。
「いや、でも、悪いですって……。」
「いいのいいの。なんならここにあるもの全部食べていいのよ。」
「え！ほんと！？」
「バカ！いや、流石に申し訳ないというか……。」
「……実はねぇ。今日でこのお店閉めちゃうのよ。昔はこの辺りに子供が多かったんだけど、みんな大きくなってこの辺りから出て行っちゃって。そしたらなかなかお客さんが来てくれなくなって経営が厳しくて。30年もやってきたならいい頃合いかなって。」
「……。」
まあ、そうだろう。最近かなり駄菓子屋の運営が厳しいと職場のテレビのニュースで見た。それはこの世界でもきっと一緒なのだろう。
「でも……。」
「優しい子ね。でもいいのよ。最後にとても元気で可愛らしいお客さんに出会えたから。今とても楽しいの。」
「……。」
「どのみち一人でこのお菓子を消費するのはおばあちゃんには厳しいし。全部食べて行って大丈夫よ。」
「……。」
「フタツギくん……。」
じっと17は僕を見つめた。こういう人間に遠慮をしても傷つけるだけであることを、僕は知っている。何度も経験してきた頭は覚えていた。
「お、お願いします……？」
「フタツギくんもっとシャキッと。」
「……。」
「ふふっ貴方達は本当に仲良しね。好きに食べて行ってらしゃい。」
そうして僕らは店内のありとあらゆる駄菓子を食べていった。袋の字が読めなかったのでこれは勘だが、商品はカルパスや綿飴等で、昔見た駄菓子となんら変わりはなかった。
友達と何かをすることはこれと同じくらい多幸感を得られるものなのだろうか。本当に楽しかった。
そして、現在。一つ残らず僕らは駄菓子を平らげた。ベンチにはお婆さんにもらった袋を広げており、その袋の中には大量の駄菓子のゴミが入っていた。ゴミは今にもどれか一つは袋から出てしまいそうなほどカサカサしていた。
ちなみに先程食った食ったーっと言って落ち着いていた17はどれも少しずつ食べてあとは全部僕に放り投げていた。その残りの分も僕は食べているので本当に胃もたれしていた。本当に食の面でも無責任な奴だ。
「ほいっと。フタツギくん、そろそろ行くよ。」
いきなり17は立ち上がり、僕の手を引っ張った。
「行くってどこに……っておい！引っ張るなよ！」
僕の抵抗も虚しく、僕はベンチから立たされていた。てっきりこのまま引っ張られるかと思ったが、17はくるりと体を90度回転させた。その体はお婆さんに向けられていた。
「おばあちゃん！駄菓子沢山食べさせてくれてありがとう！またね！」
そう言うと天使は深々とお辞儀をした。
「あ、その、タダでこんなにありがとうございました。それじゃあ。」
つられて僕もお礼を言って頭を下げた。
「こちらこそ。最後のお客さんが貴方達みたいな素敵なお客さんで嬉しいわ。じゃあね。」
そう言ってお婆さんは手を振った。こちらもニコッと手を振るとおばあさんは嬉しそうな顔をした。
どれくらい17の後を歩いたのだろうか。気づけば周りは先ほどの人気こそなかったが建物は沢山あった街ではなく人気も建物もない畦道まで来ていた。
どうしてここに来たのかも分からない。ただついて行っただけであって途中にどんな景色を挟んでここに来たのかも分からない。それでも進むしかなかった。
僕らはその間言葉を交わさなかった。あんなにうるさい17が黙っているなんて、突飛なことを言われるより異常だ。
ふと、17が足を止めた。そして、くるっとこちらを振り返った。その目は絵に描いたようににっこりと、口角はアルファベットのUのように上がっていた。
「レクリエーション1お疲れ様！これにて終了！」
17は手を叩き拍手をする。ずっと前に閉幕していたかと思ったが。まあとにかく終わったんだろう。
「ほらほら、フタツギくんも自分自身に拍手拍手〜！」
「え、ああ、ども……。はは。」
言われるがまま、自分自身に手を叩く。僕の様子に天使は満足げだ。上機嫌そうに話を続ける。
「いやぁ、助かったよ。これボクがいつもやってる仕事なんだ。作業量も２倍に増えたしさらに質がいいおばあちゃんの最期にふさわしい素敵な思い出、作れたんじゃないかなぁ。」
パタリ、とボクの手は止まった。
「……は？」
乾いた声が出る。
「最期って……なんだよ。」
声は震えていた。僕の焦りとは対照的に17はケロッとしていた。まるで僕がそのことを知らなかったかのように。
「だって、僕の仕事は死期が近い人間に最期の素敵な思い出を作ることだよ。だからさっきのおばあちゃん、もう死んじゃったと思う。」
それはあっさりとした回答だった。人外だからこそできる心無い一言だった。
「え、いや、さっきまで僕たちにあんなに良くしてくれたじゃないか。ずっと、元気そうで。」
そうだ。先まではあんなに元気そうだった。さっきまではこれも後味の悪い嘘だ。そうに違いない。僕は17から嘘だと言われたかった。
しかし、17はしばらく何かを思い出そうと考え込んだ後、ああ、と何かを思い出したかのように僕の目を見た。相変わらず感情の読めない目だ。
「ボクらが去った後、おばあちゃんはお店の片付けをしている時に元から患っていた心臓の病気で倒れたんだ。」
「……。」
「それは予定通り……決められた運命だったんだよ。変えることはできない。だから、最期の思い出を作るのが、僕らの仕事。」
「で、でもキミはさっきお婆さんにまたねって言ったじゃないか。それって……。」
「え？だからまたね、なんだよ。ほら、ボクは天使だよ？死んだ人間とはそのうち会うんだから、またねで正解なんだよ。」
プツン、と何かが切れた音がした。
気づいたら僕は17の頬をパチン！と叩いていた。
「……痛くない。」
そう溢したことに対しても苛立ち、もう一度……今度は反対側の頬を叩いた。2回目だ。
そこからは同じだった。ずっと、同じことの繰り返し。何度も何度も17の頬を叩いた。
何度も何度も。何度も何度も何度も。ずっと叩いていたらいつか果てるだろう。そう思っていた。
しかし、17の様子は変わらなかった。頬は赤くなるどころかずっと透き通るような白をしていた。顔は無表情だった。心底不思議そうな顔をしていてムカついた。
やがて、僕の方が先に果ててしまった。いくらムカつく相手とはいえ、僕がこのままでは悪人になってしまうと思ったからだ。自分の意志で果てることを選んだので、これは僕の負けなんかじゃない。
「……気は済んだ？」
目の前の化け物は口を開く。なんだよ、その言い方。
キミが先にお婆さんが死ぬことを教えてくれたら僕もキミもこうならなかった。余計な情も湧かなかったはずなんだ。お婆さんにも、この天使にも。
でも、そこまで言う気は湧かなかった。もう17に期待はしていなかったし、自分が無力であることを余計に突きつけられた気がして苦しかったからだ。
一時は少し気を許した相手だった。面倒だけどいいやつなんだろうなと思っていた。だが、実際は違った。
こいつは天使なんかじゃない、化け物だ。
「まぁ、行くよ。君はここから離脱できなければ逃れられないんだからさ。ほら、行くよ。」
17は僕の腕を引っ張り、僕を歩かせる。
僕は考えることを辞め、ただただ引っ張られるまま歩いた。ひたすら歩いて歩いて着いていく。
ふと、空を見上げた。先ほどまで快晴だった空は、今にも雨が降りそうな曇天だった。何にもなれない悲しそうな空だ。それはまるで、無力な僕と同じだなと思った。
17と出会って2日目。17の何も分からない幼子のような無邪気さが怖かった。
同時に、自分は無力だ！と突きつけられた気持ちになった。
『第2話、休暇1:駄菓子屋で天使と遊ぶ』
読んでくださりありがとうございます。
今後も二木と17の物語を不定期で更新していきます。出来るだけ早く書けるように頑張りますのでよろしくお願いします。
