第十話 抜けた帳面ほど、人の悪意が見えます
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北部公爵夫人からの書状が届いた翌朝、王家儀礼局の書記室はいつもより早く動いていた。
まだ日が高くなる前だというのに、すでに机の上には箱と紙束が山になっている。
王妃宮から借り出した過去の控え。
外務卿室から回された使節歓迎の記録。
王女殿下付き女官の覚え書き。
そして、肝心なところだけ抜けた儀礼局側の帳面。
昨日の時点で嫌な予感はしていたけれど、こうして並べてみると、やはり妙だった。
「午前のうちに方針を決めます」
クラウディア次席儀礼官が、机の端へ北部公爵夫人の書状を置いた。
「席は上げない、と昨日あなたは言ったわね」
「はい」
「では、別の納得を作っていただく」
声は冷静だった。
けれど、試している響きもあった。
当然だと思う。
昨日入ったばかりの補佐官が、格の高い家を相手に「席は動かさない」と断言したのだ。
実務の人間なら、次に問うのは《《では何で収めるのか》》になる。
「仮案はあります」
私は北部公爵夫人の札を指で押さえた。
「ただ、その前に確認したいことがあります」
「何」
「抜けているのが王女殿下の過去記録だけではないことです」
マルタ女官とエミル書記官が同時に顔を上げた。
レオンハルト殿下だけが、窓際の位置から黙ってこちらを見ている。
「どこが抜けている」
クラウディア次席儀礼官が問う。
「王女殿下の席次束に紐づく《《補注》》です」
私は昨日の箱から抜いておいた札束を広げた。
青札、赤札、薄金札。
その脇へ、王妃宮から借りた古い控えを並べる。
儀礼局の帳面では欠けていた箇所に、王妃宮側の控えでは小さな走り書きが残っていた。
「北部公爵夫人は《《席》》そのものより、《《どの順番で顔を立てられるか》》に執着する傾向があります」
私はそう言って、一枚の紙を回した。
それは三年前の王女殿下誕辰祝賀会の補注だった。
「この年、公爵夫人は席次そのものには文句をつけていません」
クラウディア次席儀礼官が紙へ目を落とす。
「文句をつけたのは、先に名を呼ばれた侯爵夫人のほうね」
「はい」
私は頷く。
「つまりあの方が本当に欲しがるのは、上席そのものではなく《《先に敬意を示された証拠》》です。昨日の欠席予告も、おそらくそこへ触れれば収まります」
マルタ女官が低く息をついた。
「去年の園遊会でも、最初の寄付箱の封を任せたときは機嫌がよかったわね」
「そういう方です」
私は言う。
「席を一つ上げるより、《《役目》》を先に置いたほうが敵が少ない」
「では、なぜその補注だけが抜けているのかしら」
クラウディア次席儀礼官の声は静かだった。
でも、問いの刃は鋭い。
私はしばらく紙面を見てから、言葉を選んだ。
「この補注が残っていれば、誰でも『席は上げなくていい』と分かります」
一拍置く。
「逆に抜けていれば、《《無難に席を上げる》》ほうへ流れやすい」
エミルが目を丸くした。
「それだと、外務卿や婚約相手側の家へ皺寄せが出ますね」
「ええ」
私は頷く。
「そして、その皺寄せで誰かの機嫌を損ねれば、式典そのものが揺れる」
書記室が少し静かになる。
誰も口にはしないけれど、意味は伝わったはずだ。
これは単なる欠落ではない。
《《混乱しやすい方へ流すための欠落》》だ。
「人の悪意というのは親切ですね」
クラウディア次席儀礼官が淡々と言った。
「何を抜けば、誰が困るかを自分で教えてくれる」
私は少しだけ口元を緩めた。
この人はやはり、仕事の話になると気が合う。
「まったくです」
私がそう返すと、彼女はほんのわずかに頷いた。
それで十分だった。
「では、その悪意に付き合わない手を」
レオンハルト殿下が短く言った。
私は机上の席次図へ新しい札を置いた。
北部公爵夫人の席はそのまま。
ただし、晩餐前の控えの間で《《王妃殿下より北部冬季支援の紹介を受ける役》》を置く。
さらに最初の乾杯の前、東方使節へ向けた歓迎の短い言葉の順番で、公爵夫人の家名を先に出す。
「これです」
私は全体図を示した。
「席は動かさない。けれど、顔を立てる順番は一つ前へ出す」
「外務卿は？」
クラウディア次席儀礼官が問う。
「表の序列は守られます。北部公爵夫人が動くのは《《役目》》の箇所だけですから」
「婚約相手側の母君は？」
「むしろ助かるはずです。席を上げればあちらが不満を持ちますが、役目なら表向きの序列を崩さない」
レオンハルト殿下が席次図を覗き込み、それから私を見る。
「最初からそのつもりで、昨日《《席は上げない》》と断じたのか」
「はい」
「根拠もなく強気なのではないかと、少しは思わなかったか」
私は一瞬だけ答えに詰まった。
思わなかったと言えば嘘になる。
昨日の時点では、まだ抜けた補注の中身を完全には確認できていなかったからだ。
「少しは思いました」
正直に言う。
「ですが、あの方は《《ただ上へ座りたい》》方ではないと知っていましたので」
レオンハルト殿下の目が、わずかに和らぐ。
たぶんあれは、面白がっているのだと思う。
「よく覚えている」
「忘れると、次に誰かが困りますから」
私がそう答えると、マルタ女官が小さく笑った。
「いいわね、それ」
「何がですか」
「忘れると、次に誰かが困る」
彼女は言う。
「儀礼局の入り口に掲げておきたいくらい」
そこで皆が少しだけ笑った。
空気が軽くなる。
こういう軽さは、仕事がちゃんと前へ進んでいるときにしか生まれない。
私はその勢いのまま、北部公爵夫人宛ての返書を起草した。
文面は短く。
だが、家格への敬意は薄くしない。
《《北部の冬季支援に関するご高見を、王妃殿下ならびに東方使節へお伝えいただければ幸いです》》。
席順には触れない。
それでいて、《《あなたを軽く扱っていない》》だけは明確に伝える。
「見事に面倒な相手のご機嫌取りですね」
エミルが思わずといった調子で言った。
私は首を傾げる。
「社交なんて、だいたいそういうものでしょう」
「夢がない」
「現実はいつもそうよ」
答えながら、自分が昔より少しだけ素直になっている気がした。
以前なら、こんな言い方はしなかっただろう。
でも今は、机がある。
役目がある。
だから、余計な愛想で自分を薄めなくてもよくなったのかもしれない。
返書が整うと、クラウディア次席儀礼官はそれを読み、無言で封をした。
彼女が自分の手で封をするのは、認めた証拠だろう。
少なくとも、もう《《王弟殿下に拾われた令嬢》》としてだけは見ていない。
「エミル、最優先で届けて」
「はい」
書記官が走っていく。
扉が閉まると、ようやく一息つける空気になった。
私は机へ手をつき、残りの名簿を整え直す。
王女殿下の婚約披露式典は、まだ何も終わっていない。
むしろようやく始まったばかりだ。
そのとき、扉口から別の女官が顔をのぞかせた。
今度は王妃宮の者ではない。
公爵家付きの制服だ。
私はそれだけで少しだけ嫌な予感がした。
「エルシェナ様へ、お手紙が」
差し出された封筒には、見慣れた家紋が押されていた。
実家からだ。
しかも父の私印ではなく、母の手だ。
だいたいこういうときは、ろくな用事ではない。
「今、開いても？」
私が訊くと、クラウディア次席儀礼官が淡々と頷く。
「勤務中に持ち込まれる家族の手紙は、だいたい勤務へ影響する内容よ」
ひどくもっともだった。
私は封を切る。
中の文は短かった。
《《至急、相談したいことがあります。できれば今日中に家へ戻ってきてください。リネットのことです。母より》》
たったそれだけ。
でも、意味は十分すぎるほど分かった。
園遊会の失敗と、今朝の王宮での私の席が、もうあちらへ伝わっているのだろう。
そして今さら、何かを相談したいと言い出した。
「ご実家？」
マルタ女官が一目で察したらしい。
「ええ」
私は手紙を畳む。
「《《リネットのこと》》だそうです」
クラウディア次席儀礼官が、ひどくわずかに眉をひそめた。
内容を訊かなくても、おおよその種類は分かるのだろう。
姉妹と婚約のもつれは、王都では珍しい話ではない。
「行かれるの？」
レオンハルト殿下の問いは短かった。
私は少しだけ考えた。
本音を言えば行きたくない。
でも行かなければ、また勝手に話を作られる気もする。
そして今の私は、王家儀礼局補佐官として机を持つ立場だ。
前みたいに、呼ばれれば黙って戻るしかない娘ではない。
「まっすぐ帰る必要はありません」
私は静かに言った。
「ですが、何を言いに来るのかは一度聞いたほうがよさそうです」
レオンハルト殿下はそれを聞いて、ほんの少しだけ目を細めた。
止めるでもなく、気遣うでもなく、ただ確認する目だった。
「なら、先に仕事を終わらせてからにしろ」
私は自然に頷いた。
その言葉が、妙に嬉しかったからだ。
家の都合より、まず自分の仕事を終わらせろと言われることが、こんなに楽だとは知らなかった。
手紙を引き出しへしまう。
席次札を並べ直す。
北部公爵夫人の返書の写しを整える。
そうしているうちに、私の中のざわつきは少しずつ静かになっていった。
今の私は、呼ばれたら戻る娘ではない。
机があって、役目があって、そのうえで《《行くかどうか》》を自分で決められる人間だ。
それだけで、昔とはずいぶん違う。
そして、そう思えるようになったきっかけが、この王家儀礼局にあるのだと、私はちゃんと知っていた。
次話は明日の19：40投稿予定です。
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