妹が「お姉様の代わりは務まります」と言うので、婚約者も役目も譲りました。ですが務まらなかったようです【連載版】

第十話 抜けた帳面ほど、人の悪意が見えます

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　神殿側からの書状が届いた翌朝、王家儀礼局の書記室はいつもより早く動いていた。

　まだ日が高くなる前だというのに、すでに机の上には箱と紙束が山になっている。

　王妃宮から借り出した過去の控え。

　神殿奉納式の記録。

　婚約相手側の家譜控え。

　王女殿下付き女官の覚え書き。

　外務卿室から回された使節列席時の補足。

　そして、肝心なところだけ抜けた儀礼局側の帳面。

　昨日の時点で嫌な予感はしていたけれど、こうして並べてみると、やはり妙だった。

　ただし、何もないわけではない。

　王妃宮から借りた控えには、神殿立会の補注が残っている。

　神殿側の写しにも、祝詞と立会印の順に関する朱書きがある。

　外務卿室の記録には、外国使節が列席する場合の補足も残っていた。

　つまり、王宮全体の記録が壊れているわけではない。

　壊れているのは、王家儀礼局の本帳へ戻るべき束だけだ。

「本帳だけが抜けている」

　クラウディア次席儀礼官が、低く言った。

「ええ」

　私は頷く。

「だから、これは無能の結果ではありません」

「では何」

「誰かにとって、ここだけ抜けているほうが都合がよかったのだと思います」

　エミル書記官が、息を呑むように紙束を見る。

　マルタ女官はすでに持ち出し控えを開いていた。

　動きが早い。

　少なくとも、この書記室は何もできない場所ではない。

「持ち出し印はあります」

　マルタ女官が言った。

「返却印だけが薄いわ」

「薄い？」

「ええ。印はある。でも、本人が押したかは怪しい」

　クラウディア次席儀礼官の目が冷える。

「なら、それも記録に入れます」

「はい」

　私は言った。

「式典は進めます。ですが、この欠落は事故として処理しません」

　クラウディア次席儀礼官が、机の端へ神殿側の書状を置いた。

「午前のうちに方針を決めます」

「承知しました」

「祝詞の順は下げない、と昨日あなたは言ったわね」

「はい」

「では、神殿側の格式と、婚約相手側の家門紹介をどう同時に残すか」

　声は冷静だった。

　けれど、試している響きもあった。

　当然だと思う。

　昨日入ったばかりの補佐官が、神殿側を相手に「祝詞の順は下げない」と断言したのだ。

　実務の人間なら、次に問うのは《《では何で収めるのか》》になる。

「仮案はあります」

　私は神殿側の立会司祭の札を指で押さえた。

「ただ、その前に確認したいことがあります」

「何」

「抜けているのが、王女殿下の過去記録だけではないことです」

　マルタ女官とエミル書記官が同時に顔を上げた。

　レオンハルト殿下だけが、窓際の位置から黙ってこちらを見ている。

「どこが抜けている」

　クラウディア次席儀礼官が問う。

「神殿立会に関する補注です」

　私は昨日の箱から抜いておいた札束を広げた。

　青札、赤札、薄金札。

　その脇へ、王妃宮から借りた古い控えを並べる。

　儀礼局の帳面では欠けていた箇所に、王妃宮側の控えでは小さな走り書きが残っていた。

「神殿側は、席そのものより《《儀式の起点》》を重んじます」

　私はそう言って、一枚の紙を回した。

　それは三年前の夏の神殿奉納式の補注だった。

「この年、神殿側は席次には文句をつけていません」

「文句をつけたのは、家門紹介が祝詞より先に出そうになったところね」

　クラウディア次席儀礼官が紙へ目を落とす。

「はい」

　私は頷く。

「つまり神殿側が本当に嫌がるのは、席が低いことではありません。婚約披露式典の立会が、王家と婚約相手側の家門紹介の後に置かれて、《《ただの証人》》のように見えることです」

　マルタ女官が低く息をついた。

「祝詞が後ろへ回ると、式典全体が神殿を飾りにしているように見えるわけね」

「ええ」

　私は言う。

「だから、祝詞の順は動かしません。動かせば、立会印そのものの重みが揺れます」

「では、なぜその補注だけが抜けているのかしら」

　クラウディア次席儀礼官の声は静かだった。

　でも、問いの刃は鋭い。

　私はしばらく紙面を見てから、言葉を選んだ。

「この補注が残っていれば、誰でも『祝詞を下げてはいけない』と分かります」

　一拍置く。

「逆に抜けていれば、婚約相手側の家門紹介を先に出す案へ流れやすい」

　エミルが目を丸くした。

「それだと、神殿側が反発しますね」

「ええ」

　私は頷く。

「そして神殿側が反発すれば、式典そのものが《《王家と神殿の序列争い》》に見えます」

　書記室が少し静かになる。

　誰も口にはしないけれど、意味は伝わったはずだ。

　これは単なる欠落ではない。

　《《混乱しやすい方へ流すための欠落》》だ。

「人の悪意というのは親切ですね」

　クラウディア次席儀礼官が淡々と言った。

「何を抜けば、誰が困るかを自分で教えてくれる」

　私は少しだけ口元を緩めた。

　この人はやはり、仕事の話になると気が合う。

「まったくです」

　私がそう返すと、彼女はほんのわずかに頷いた。

　それで十分だった。

「では、その悪意に付き合わない手を」

　レオンハルト殿下が短く言った。

　私は机上の式次第へ新しい札を置いた。

　祝詞の順はそのまま。

　神殿側の立会司祭を、開式の起点に置く。

　そのあとに、王女殿下と婚約相手の公子が並んで一礼する。

　家門紹介は、その後。

　ただし《《家門紹介》》ではなく、《《両家の系譜確認》》として扱う。

「これです」

　私は全体図を示した。

「神殿の祝詞を下げない。婚約相手側の家門も消さない。ただし順番の意味を変えます」

「意味を変える？」

　エミルが訊く。

「ええ」

　私は式次第の中央を指した。

「祝詞が先に立てば、式典の起点は神殿です。その後に両家の系譜を確認すれば、それは家門の誇示ではなく、誓約に必要な確認になります」

「婚約相手側の叔母君は？」

　クラウディア次席儀礼官が問う。

「家譜控えの確認役として、控えの間で一度だけ紙を見ていただきます」

「表へは出さないのね」

「出しません」

　私は答えた。

「表へ出せば、今度は神殿側が家門に押されたように見えます。ですが、控えの間で確認役を置けば、婚約相手側の家にも《《軽く扱っていない》》証拠が残ります」

　レオンハルト殿下が式次第を覗き込み、それから私を見る。

「最初からそのつもりで、昨日《《祝詞の順は下げない》》と断じたのか」

「はい」

「根拠もなく強気なのではないかと、少しは思わなかったか」

　私は一瞬だけ答えに詰まった。

　思わなかったと言えば嘘になる。

　昨日の時点では、まだ抜けた補注の中身を完全には確認できていなかったからだ。

「少しは思いました」

　正直に言う。

「ですが、婚約披露式典で神殿を後ろへ回すのは危険だと分かっていましたので」

　レオンハルト殿下の目が、わずかに和らぐ。

　たぶんあれは、面白がっているのだと思う。

「よく覚えている」

「忘れると、次に誰かが困りますから」

　私がそう答えると、マルタ女官が小さく笑った。

「いいわね、それ」

「何がですか」

「忘れると、次に誰かが困る」

　彼女は言う。

「儀礼局の入り口に掲げておきたいくらい」

　そこで皆が少しだけ笑った。

　空気が軽くなる。

　こういう軽さは、仕事がちゃんと前へ進んでいるときにしか生まれない。

　私はその勢いのまま、神殿側への返書を起草した。

　文面は短く。

　だが、立会への敬意は薄くしない。

　《《祝詞を開式の起点として据え、王女殿下ならびに婚約相手公子より事前の礼を行う》》。

　《《両家の系譜確認は祝詞後に置き、誓約文へ続ける》》。

　家門紹介という言葉は使わない。

　それでいて、婚約相手側の家格も消さない。

　神殿側には《《あなた方を飾りにしていない》》と伝え、婚約相手側には《《あなた方の家門を軽く扱っていない》》と残す。

「見事に面倒な調整ですね」

　エミルが思わずといった調子で言った。

　私は首を傾げる。

「儀礼なんて、だいたいそういうものでしょう」

「夢がない」

「現実はいつもそうよ」

　答えながら、自分が昔より少しだけ素直になっている気がした。

　以前なら、こんな言い方はしなかっただろう。

　でも今は、机がある。

　役目がある。

　だから、余計な愛想で自分を薄めなくてもよくなったのかもしれない。

　返書が整うと、クラウディア次席儀礼官はそれを読み、無言で封をした。

　彼女が自分の手で封をするのは、認めた証拠だろう。

　少なくとも、もう《《王弟殿下に拾われた令嬢》》としてだけは見ていない。

「エミル、最優先で神殿側へ届けて」

「はい」

　書記官が走っていく。

　扉が閉まると、ようやく一息つける空気になった。

　私は机へ手をつき、残りの名簿を整え直す。

　王女殿下の婚約披露式典は、まだ何も終わっていない。

　むしろようやく始まったばかりだ。

　そのとき、扉口から別の女官が顔をのぞかせた。

　今度は王妃宮の者ではない。

　公爵家付きの制服だ。

　私はそれだけで少しだけ嫌な予感がした。

「エルシェナ様へ、お手紙が」

　差し出された封筒には、見慣れた家紋が押されていた。

　実家からだ。

　しかも父の私印ではなく、母の手だ。

　だいたいこういうときは、ろくな用事ではない。

「今、開いても？」

　私が訊くと、クラウディア次席儀礼官が淡々と頷く。

「勤務中に持ち込まれる家族の手紙は、だいたい勤務へ影響する内容よ」

　ひどくもっともだった。

　私は封を切る。

　中の文は短かった。

　《《至急、相談したいことがあります。できれば今日中に王宮の外応接室でお会いしたいです。リネットのことです。母より》》

　たったそれだけ。

　でも、意味は十分すぎるほど分かった。

　園遊会の失敗と、今朝の王宮での私の席が、もうあちらへ伝わっているのだろう。

　それに、ヴェルナー公爵家との縁談協議が正式な婚約になる前に凍結されたことも。

　そして今さら、何かを相談したいと言い出した。

「ご実家？」

　マルタ女官が一目で察したらしい。

「ええ」

　私は手紙を畳む。

「《《リネットのこと》》だそうです」

　クラウディア次席儀礼官が、ひどくわずかに眉をひそめた。

　内容を訊かなくても、おおよその種類は分かるのだろう。

　姉妹と婚約のもつれは、王都では珍しい話ではない。

「行かれるの？」

　レオンハルト殿下の問いは短かった。

　私は少しだけ考えた。

　本音を言えば行きたくない。

　でも行かなければ、また勝手に話を作られる気もする。

　そして今の私は、王家儀礼局補佐官として机を持つ立場だ。

　前みたいに、呼ばれれば黙って戻るしかない娘ではない。

「まっすぐ応じる必要はありません」

　私は静かに言った。

「ですが、何を言いに来るのかは一度聞いたほうがよさそうです」

「なら、先に仕事を終わらせてからにしろ」

　レオンハルト殿下は即座に言った。

　その言葉が、妙に嬉しかった。

　家の都合より、まず自分の仕事を終わらせろと言われることが、こんなに楽だとは知らなかった。

「承知しました」

　手紙を引き出しへしまう。

　式次第の写しを整える。

　神殿側への返書の控えを別封へ移す。

　そうしているうちに、私の中のざわつきは少しずつ静かになっていった。

　今の私は、呼ばれたら戻る娘ではない。

　机があって、役目があって、そのうえで《《行くかどうか》》を自分で決められる人間だ。

　それだけで、昔とはずいぶん違う。

　そして、そう思えるようになったきっかけが、この王家儀礼局にあるのだと、私はちゃんと知っていた。

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次話は明日の19：40投稿予定です。

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