『のちの豊臣秀吉ですが、今はまだ草履取りです 〜戦国乱世を走り回っていたら、くノ一も姫君もやたら近い〜』

第37話 下働きの耳は、殿様の目よりよく拾う

小社を出たあと、わしの足はまっすぐ町の方へ戻った。戻ったのだが、頭の方はまるでまっすぐではなかった。

入口ばかり歩いておる。

自分から中へ飛び込むな。

祈るだけの場所ではない。

巫女の言葉は、相変わらず後からじわじわ効く。あの娘は、聞いたその場では「また妙なことを」と思わせるくせに、歩き出すと急に足元へ絡んでくるようなことを言うのだ。だいぶ性質が悪い。

「近ごろ、女どもに頭を回されてばかりじゃのう」

そうぼやいてから、いや待てよ、とわしは顔をしかめた。

女ども、はよくない。おつねに聞かれたら間違いなく叩かれる。猫目なら低い声で脅してくる。農村娘なら真顔で「その口を縫え」と言いそうだ。簾の向こうの娘は、たぶん静かに笑う。巫女は、たぶん「その軽さが足を取る」とでも言うだろう。

「……やれやれ」

結局、わしの周りの娘は皆、ろくに気を抜かせてくれぬらしい。

だがそれはそれとして、今日はもうひとつ気になることがあった。巫女の言う通り、むやみに中へ飛び込むつもりはない。だが、入口を歩いておるだけでも見えるものはある。とくに、武家屋敷のような大きな家ではそうだ。

殿様の目が届くのは、たいてい遠くである。

だが、日々の細かな異変を先に拾うのは、だいたい下の者の耳だ。

そういうことを、このところ何となく感じていた。

武家屋敷へ用がないわけではなかった。先日の小さな使いの戻りで、屋敷づきの女房から「また呼ぶやもしれぬ」とは言われている。ならば、顔を出して損はない。向こうが使う気なら、顔を忘れられぬうちがよい。

もっとも、そういう理屈を自分でつけておる時点で、半分はただ気になっておるだけでもあるのだが。

北の方の武家屋敷へ着くと、門前は今日もきちんとしていた。塀は白く、門は静かで、庭木の先だけが少し風に揺れている。何事もなさそうな顔をしておる。だが、こういう場所ほど、内では何かしら動いておるのだ。

門番へ顔を見せると、向こうももう「あの若いの」という程度には覚えていたらしい。

「日吉丸か」

「はい」

「少し待て」

「承知」

これだけでも、前とは違う。初めて来た頃なら、もっと“何用だ”の顔が強かった。今は、“屋敷に関わる用があってもおかしくない若いの”として見られておるのだろう。

待つ間、門の内をぼんやり眺める。

下男が水を運んでおる。

侍女が盆を抱えて廊下を渡る。

年かさの女房が、若い娘へ何か言いつけておる。

どれも静かだ。だが静かなだけに、時々漏れる小声が妙に耳へ残る。

「――だから、あちらへは今日のうちに」

「――いや、若様のお耳にはまだ」

「――寺からの返しが先です」

「――お方がお聞きになれば……」

言葉の端だけが切れて、意味までは届かぬ。だが、それでも十分に分かることがある。

屋敷の中は、ひとつの考えで動いておるわけではない。

わしがそんなふうにぼんやり耳を立てておると、ふいに横から声がした。

「また来たのかい」

若い侍女だった。

以前、庭先で一度見た顔である。年はおつねとそう変わるまい。だが、目の使い方が町娘とは違う。ぱっと笑うようでいて、ちゃんとこちらの様子を量っておる。

「来たとも」

と、わし。

「嫌か」

「嫌なら声などかけぬよ」

「それは光栄」

「その返し、好きだねえ」

「便利なので」

「便利に生きておる顔だ」

その言い方に、少しだけ笑う。

町娘のおつねとは違う。あちらはもっとまっすぐに刺す。だが、この侍女の言葉には、屋敷勤めらしい半歩の引きがある。からかうようでいて、どこまで踏み込むかをちゃんと見ている。

「今日は何の用だい」

と、侍女。

「まだ決まってはおらぬ」

「決まっておらぬのに来るのか」

「顔を忘れられぬうちがよいのでな」

「ふうん」

侍女は少し目を細めた。

「そういうところ、町の男らしいね」

「よい意味か」

「さあね」

そこへ、別の侍女が近づいてきた。こちらは年が少し上で、顔つきもきりりとしておる。

「あまり喋るな」

と、その侍女は若い方へ言う。

「門前で軽口を叩いていると、また女房殿に睨まれるよ」

「だって、この若いの、面白いんだもの」

「面白いで済む顔ではないだろう」

「どっちだい」

「町の顔をしておるくせに、耳だけはよく拾いそうだ」

「おお」

と、わしは思わず声を漏らす。

「それは褒めておるか」

「黙っておれ」

と、きりりとした侍女。

「はい」

だが今の一言で、こちらが“見た目より拾う”男だという認識が、屋敷の下の方にも少しは広がっておるのだと分かった。これはよいのか悪いのか。半分はよく、半分は危ない。

若い侍女が、わしへ少し身を寄せるようにして小声で言うた。

「おぬし、また使われるんだろう」

「どうであろうな」

「だろうよ」

「なぜ分かる」

「近ごろ、下の者の間でも名前が出るからさ」

「わしのか」

「そう。“口は軽そうだが、足は使える若いの”ってね」

「……」

「誉められてるんだか、馬鹿にされてるんだか分からない顔をするね」

「その通りじゃ」

「それがまた、ちょっと面白い」

すると横の年上侍女が、少しだけ低い声になった。

「面白がっている場合ではないよ」

「何だい」

「今、屋敷の中は少しぴりついてる」

若い侍女が口をつぐむ。

わしも、つい耳をそばだててしまう。

年上侍女は、こちらを見て少しだけ迷うような顔をしたが、どうせ門前で全部を隠せるとも思わなかったのだろう。ごく小さく言った。

「寺の顔をどう立てるかで、内でも意見が割れてる」

「おい」

と若い侍女。

「それ以上は」

「分かってるよ」

年上侍女はそう返してから、わしへ向き直った。

「聞いても口に出すな」

「それは、少し自信がない」

「なら、耳を閉じろ」

「それも難しい」

「面倒な男だね」

「近ごろ、よう言われる」

若い侍女が、くす、と笑いかけたが、すぐに気配を引き締めた。

門の内から、また別の年かさの女房が出てきたからだ。さきほどのきびきびした女房とは別人だが、こちらもだいぶ厳しそうである。

「何をしている」

と、女房。

「若いのが門前で口を遊ばせていては見苦しい」

侍女二人が慌てて頭を下げる。

「申し訳ございませぬ」

「申し訳」

と、わしもつられて言いかけて、

「おぬしは頭を下げる前に口を閉じよ」

と切られた。

「はい」

やれやれ、まったくその通りである。

だが、こうして見ていると、屋敷というものはおもしろい。上がどう決めるかより先に、下の者らの間に空気が広がる。寺を重く見るか、そうでないか。誰の顔を立てるべきか。どの意見が通りそうか。そういうものを、まず下の耳が拾うのだ。

殿様の目は遠くを見ているかもしれぬ。

だが、床のきしみや、女房の声色や、侍女が息を呑む間合いまでは、下の耳の方が先によく聞く。

その時、廊下の奥で、別の侍女が慌ただしく走りかけ、年かさの女房に止められた。

「走るな」

「申し訳ございませぬ、ただ、お方が」

「お方がどうした」

「……」

侍女は一瞬、こちらを見た。

その“見た”が、だいぶ雄弁だった。

わしのような外の若いのが門前におる以上、ここから先は言えぬ、という顔だ。言えぬが、言い淀む時点で、何かしら内で動いておるのも分かる。

年かさの女房が、低く言う。

「内で言え」

「は」

侍女は頭を下げて引っ込んだ。

若い方の侍女が、わしへ小さく囁く。

「ほらね」

「何が」

「大きな家ほど、下の耳が忙しい」

「……」

「何か起きる前に、まず空気が走る」

それは、ほんにその通りだった。

城下の店でも似たようなことはある。客の顔色、仕入れの値、近所の噂。だが武家屋敷では、その“空気”がもっと重い。誰の顔が曇り、誰が急ぎ、誰が黙るか。それだけで、下の者は何かを察するのだろう。

「おぬしら」

と、わしは少し感心して言う。

「だいぶ拾うのう」

若い侍女が肩をすくめる。

「そうでもないよ」

年上侍女が代わりに答える。

「拾わねば、踏まれる」

「……」

「上の者は、決める時は突然決める。だがその前に、少しずつ空気は変わる」

「それを耳で拾う」

「そうだ」

なるほど。

そう考えると、わしも今、武家屋敷の“決まり”そのものではなく、“決まる前の空気”を見ておるのかもしれぬ。そこに寺が絡み、町が絡み、時に村まで影を落とす。

「のう」

と、若い侍女が急に言う。

「何だ」

「おぬし、あのお方とどこまで喋った」

年上侍女が、すぐに「こら」と小声で止めたが、もう遅い。

あのお方。

つまり、簾の向こうの娘のことだろう。

「どこまで、と申されても」

と、わし。

「だいぶ簾が厚いので」

若い侍女がふきだしかける。

「そういう意味じゃない」

「では」

「何を話すのかってことだよ」

「町のこと、村のこと、腹のこと」

「最後のは要るか？」

「大事なことゆえ」

若い侍女はとうとう小さく笑った。

だが、年上侍女は笑わずに、じっとこちらを見た。

「……あのお方は、近ごろ、内でも口をお持ちになる」

「ほう」

「前はもっと、聞くだけだった」

「今は違う」

「違う。女房衆の前でも、年長の者の前でも、黙っておらぬ時がある」

若い侍女がぽつりと足す。

「皆、少しびくびくしてる」

「おい」

「だって本当じゃないか」

「本当でも、口にするな」

「門前でなければよいのかい」

「そういうことではない」

だが、今ので十分だった。

簾の向こうの娘は、ただの奥向きの娘ではない。屋敷の内でも、少しずつ意見を持ち、口を差し挟み、誰かを動かす側へ寄り始めておるのだろう。

それは、何となく分かってはいた。簾越しの言葉の置き方、外の空気を知りたがる聞き方、わしのような若造をただの荷運びとしてだけでは見ておらぬ気配。そういうものの全部が、やはり“ただ守られるだけではない娘”を示していた。

だが、屋敷の下の者らの口からそれを聞くと、重みが違う。

「……なるほどのう」

と、わしは小さく言った。

若い侍女が首を傾げる。

「何が」

「いや」

「また一人で面白がっておる顔だ」

「そんな顔か」

「そうだよ」

年上侍女が低く言う。

「面白がるな」

「すまぬ」

「ここは、面白いで済む場所ではない」

「それも、よう分かってきた」

今のは、本気だった。

屋敷の内で意見を持つ娘。

それを快く思わぬ者も、頼る者もいる。

寺との距離ひとつでも、内の空気は揺れる。

そういう場所なのだ。

そこへ、門の内からいつものきびきびした女房が現れた。

「日吉丸」

「はい」

「待たせた」

「いえ」

「今日は使いはない」

「ほう」

「だが、顔を見せたことは伝えておく」

「ありがたい」

「軽い」

「重々しく言いましょうか」

「やめよ」

若い侍女が、横でまた笑いをこらえている。

女房はそれに気づいたが、今は見逃したらしい。わしへ向き直って言った。

「余計な耳を使うな」

「それは難しい」

「知っている」

「皆、同じことを言うのう」

「皆が言うなら、本当なのだろう」

「その理屈も、もう板についてきた」

女房は呆れたように息をついた。

「帰れ」

と、短く言う。

「承知」

わしは一礼し、門を出た。

背後で門が静かに閉じる。城下のざわめきがまた耳へ戻ってくる。だが、今はさっきまでより少しだけ、屋敷の内の空気が町のざわめきへ混じって聞こえる気がした。

下働きの耳は、殿様の目よりよく拾う。

それはたぶん、本当だ。

大きな家ほど、上は遠くを見て、下は足元の揺れを聞く。

そして、簾の向こうの娘は、その揺れの中で少しずつ“口を持つ”ようになっているらしい。

「……面白い」

思わずそう呟いてから、すぐに頭を振った。

面白いで済ませるな、と、皆に言われたばかりだ。

だが面白いものは面白い。

そして、その面白さの先には、たいてい厄介が待っておる。