『のちの豊臣秀吉ですが、今はまだ草履取りです 〜戦国乱世を走り回っていたら、くノ一も姫君もやたら近い〜』

第25話 市で売られるのは、物だけではない

寺を出たあとも、鼻の奥に薬草の匂いが残っていた。

あれは不思議なもので、堂の静けさや僧のありがたい顔より、よほど長く人の頭に居座る。乾いた根、刻んだ葉、油に漬けた何か、そしてそれらを包む紙や布の匂い。病を癒やす匂いでもあるはずなのに、近ごろのわしにはどうにも“隠しごと”の匂いにも思えてならぬ。

「いかんな」

道を歩きながら、わしは小さく呟いた。

「寺へ行けば寺を疑い、薬種屋を見れば薬種屋を疑う。これでは、だいぶ性根が曲がっておるではないか」

だが仕方あるまい。武家屋敷から薬種屋へ包みが流れ、薬種屋の裏から僧が出てきて、寺の帳面には武家の印らしきものまで見えたのだ。これで「世はのどかじゃ」と笑えるほど、わしも呑気ではなくなってきた。

もっとも、そうして難しい顔をしておっても、腹は減る。

腹が減れば、結局は市へ足が向く。市へ行けば、人の声と銭の音がある。そこには飯の種もあれば、余計な厄介もある。今のわしにとっては、それが一番生きやすい場所でもあった。

昼を少し回った城下の市は、朝とはまた違う顔をしている。

朝はこれから売る顔、昼は売れたか売れぬかを気にする顔だ。品の減った籠、値切り疲れた声、ここからどう捌くかを考える目。魚売りは最後の声を張り、菜売りはしおれかけた葉を水で立て直し、味噌売りは客の顔を見て包みの大きさを変える。

物は売られる。

だがそれだけではない。

歩いておると、銭ではなく“人”を値踏みする声が耳へ入ることがある。誰それの倅は丈夫だとか、あそこの娘は手が早いとか、奉公へ出すならどこがよいだとか。表向きは「口利き」や「奉公口」の話であっても、その実、人の行く先が銭や都合で決まる匂いがする。

そういう匂いは、あまり好きではない。

好きではないが、目にはつく。

おつねの店先へ向かうと、案の定、娘は今日もよく働いていた。

菜の籠は朝より減り、味噌玉も包みが少なくなっている。母親は奥で干し物を整理しており、おつねは客へ銭を返したところだった。日差しの中で見ると、頬に少し疲れが見える。だが口の方は相変わらず元気そうだ。

「何だい」

と、わしを見るなり言う。

「今度は寺の坊主にでも化かされてきた顔をして」

「ひどい言いようじゃのう」

「違うのかい」

「半分は違う」

「半分は当たりか」

「近頃のわしの顔は、そんなに分かりやすいか」

「ひどく分かりやすい」

そう言って、おつねは客へ会釈を返し、空いた手で籠の位置を直した。

わしはその横へ立つ。

「手伝おうか」

「口で邪魔をするの間違いだろう」

「今日はまだそれほど喋っておらぬ」

「それでその量なら、喋った日は倍だよ」

まことに容赦がない。

だが、その容赦のなさが、今のわしには少しありがたい。寺や武家屋敷や薬種屋ばかり見ておると、世の中が全部裏でできておるような気になってくる。そういう時、おつねみたいな娘に「ほれ、菜を持て」「そこへ置くな」と言われると、土のついた現実へ戻る気がするのだ。

「今日は売れたか」

と、わし。

「まあまあだよ」

「それはよい」

「よいけど、午後は読みづらいね」

「読みづらい？」

「売れ残りをどこまで引っ張るか、安く出すか、家へ回すか、そういう勘定さ」

「やはり商いは奥が深い」

「おぬしは何でも口で片づけるから、その“奥”をすぐ忘れる」

言われつつ、わしは籠を持ち上げるのを手伝った。

その時だった。

通りの向こうから、年の頃四十手前ほどの男がこちらを見ながら近づいてきた。着物は町人ふうで、派手ではない。だが帯の締め方や足の運び方に、どこか人を扱う慣れがある。商人というより、仲立ちか、口入れ屋か、その類だろう。

わしはそういう男があまり好きではない。

人に物を売る顔ではなく、人の行き先を勘定しておる顔だからだ。

男は店先へ来ると、まず菜ではなく、おつねの方を見た。

「おつねちゃん」

と、馴れ馴れしい声を出す。

「今日もよう働いとるな」

おつねの顔が、すっと冷えた。

「何の用だい」

「何の用ってほどでもないさ」

男は笑う。だが笑いが軽い。軽いくせに、人の懐へ土足で入ろうとする笑いである。

「ちょいと、いい口があると思うてな」

「うちは間に合ってるよ」

「おやおや、聞きもせぬうちからつれない」

「聞かずとも分かる」

おつねがここまで露骨に嫌がるのは珍しい。

わしは黙って横に立った。口を出したい気もする。だが、まずは見ようと思うた。おつねがどう切るかを。

男はそれでも引かず、声を少しだけ潜めた。

「大店の奥で、女手を探しておってな。手の早い娘なら、今よりずっと銭になる」

「いらぬ」

「母御も楽になるぞ」

「いらぬ」

「いやいや、すぐ返事せずとも」

「いらぬと言うておるだろう」

ぴしゃり、とおつねは言い切った。

顔は笑っておらぬ。だが怒鳴りもせぬ。大声にすれば周りの耳が寄る。そうなれば、この手の男は「善意で口をきいただけだ」と逃げる余地ができる。おつねはそれを知っておるのだろう。だからこそ、低い声で切る。

男は少しだけ舌を鳴らしそうな顔をしたが、まだ崩れぬ。

「そんなに嫌がることもあるまい。奉公口は早い者勝ちだ」

「わたしは店を手伝う」

「一生か？」

「一生でも何でも、おぬしに決められることではない」

「はっきり言う娘だなあ」

「分かりやすい方がよいと思うてね」

よい。

実によい切り返しだ。

わしは横で感心した。おつねはやはり強い。ただ怒るだけではない。相手に“これ以上踏み込んでも得はない”と思わせる強さを持っている。

だが、男は諦めが悪かった。

「最近はな」

と、男は今度は母親の方へ目をやった。

「寺も武家も、娘の行き先には口を出す。今のうちに、きれいな口で決めておく方が、後々楽なんだ」

「……何だって？」

と、おつねの母が低く言った。

その一言で、場の空気が変わった。

わしの腹の底が、少し冷えた。

寺も武家も、娘の行き先に口を出す。

何だ、それは。

ただの奉公口の話ではない。もっと別の、人の都合を家の外から決める匂いがある。しかも“寺”と“武家”を同じ息で言うあたりが、近ごろのわしにはどうにも引っかかる。

おつねも、たぶん同じことを感じたのだろう。目がさらに冷えた。

「帰れ」

と、娘は言うた。

「今すぐにだ」

「おやおや、そんな怖い顔を――」

「帰れと言うておる」

「おつね」

と、母親が娘の袖を押さえる。

だが、おつねは引かなんだ。

「うちの行き先はうちで決める。おぬしの口も、寺の口も、武家の口も借りぬ」

男の顔から、ようやく薄い笑いが消えた。

「若い娘は強情でいかんな」

「強情で結構」

「後で困るぞ」

「困るならその時困る。今、帰れ」

見事である。

見事だが、こういう時の男は最後に何か棘を残していく。

案の定、男は鼻を鳴らし、

「町の娘は気楽でよい。村の連中のように、口減らしも急がずに済むからな」

と捨てるように言った。

その言い方に、わしの胸のあたりで何かがぷつりと鳴った。

おつねの家のことを知らぬわけではない。母娘で回しておる小さな商いだ。大店でもなければ、余裕があるわけでもない。だが、そういう暮らしを“気楽”と一息で括る顔が、どうにも腹立たしい。

しかも、村の連中の口減らし、と来る。

村で水に苦しむ者を見てきたばかりの今、その言い方は余計に癇に障る。

わしは一歩前へ出た。

「のう、旦那」

男が面倒そうにこちらを見る。

「何だ、若造」

「人を口数で商うのも結構じゃが、せめてもう少し、相手の前で吐く言葉を選んだ方がよいぞ」

「何？」

「娘の前で娘の行き先を値で言い、村の前で口減らしを軽く言う。そういうのは、口利きではなく、ただの品のなさじゃ」

「おぬし、部外者が――」

「部外者だから言えることもある」

おつねが横で「やめろ」と小さく言ったが、もう遅い。

男の目が険しくなる。だが、ここでこちらへ噛みつけば、ただの口利き屋では済まぬ顔をさらすことになる。通りの耳も少し寄ってきている。ならば、この男はきっと別の逃げ道を探す。

その通りだった。

男は、わしをじろりと見てから、口元だけで笑った。

「面白い若造だな」

「よう言われる」

「だが、町で長く生きるなら、余計な口は慎んだ方がよい」

「慎んでおるつもりじゃ」

「それでその量か」

「これでも半分ほど」

「……」

「残り半分を聞きたければ、銭を取る」

通りの端で、誰かが吹き出した。

よし。

こういう男は、周りが笑うと少しだけ形勢が悪くなる。なぜなら、自分が相手を値踏みする側でありたいのに、場の空気では自分が品定めされる側へ落ちるからだ。

男は舌打ちをこらえるような顔をし、やがて肩をすくめた。

「いいだろう。今日は引く」

「それがよい」

「だが、町は狭いぞ」

「腹も狭い」

「……意味が分からぬ」

「よく言われる」

男はそれきり、鼻白んだような顔で去っていった。

通りの空気が、少しだけ緩む。

おつねの母親がほっと息をつき、おつねはしばらく男の去った背を睨んでいた。やがてわしの方を振り向く。

「おぬし」

「何じゃ」

「余計なことを言うなと言いたいところだが」

「ほう」

「今のは、少しだけましだ」

「少しだけか」

「十分だろう」

「おつねらしい褒め方じゃ」

するとおつねは鼻を鳴らしたが、完全には不機嫌ではなかった。

だが、母親の方は眉を寄せたまま呟いた。

「寺も武家も、娘の行き先に口を出す、か……嫌な言い方だねえ」

その言葉に、わしもおつねも少し黙った。

嫌な言い方だ。

しかも、近ごろのわしにとっては、嫌なだけでは済まぬ言い方でもある。寺と武家。その二つを同じ口で言われると、どうしても薬種屋や茶屋や包みの流れが頭をよぎる。

おつねが、少し低い声で言った。

「ろくでもない男だよ」

「うむ」

「でも」

「でも？」

「全部が嘘とも限らぬ顔をしていた」

「……」

「そこが嫌なんだ」

そう、それだ。

ただの与太話なら笑って追い払える。だが、半分は本当かもしれぬ時、人はすぐに笑えぬ。村の水路と同じだ。完全な嘘なら殴り合いもせぬが、少しでも本当が混じると、皆が顔を曇らせる。

わしはおつねの店先の向こう、人の流れを見た。

市で売られるのは、菜や味噌や魚だけではない。

奉公口。

借金のかた。

人の手。

娘の行き先。

それらが、物のように値と都合で流れていく。

「……いかんな」

と、わしはぽつりと言った。

「何が」

と、おつね。

「人が物のように並ぶ話は、どうにも好きになれぬ」

「今さらかい」

「今さらじゃ」

「おぬしは、腹が絡まぬと怒らぬかと思うておった」

「腹も絡んでおる」

「どういう意味だい」

「人が飯のために売られそうになるのは、腹の話でもある」

おつねは少しだけ黙った。

それから、小さくため息をつく。

「……そういうところだよ」

「何が」

「おぬしが、器用そうで一番不器用なところさ」

またそれを言う。

だが今は、少しだけ分かる気がした。

器用に立ち回るなら、あの男へ笑って相槌を打ち、おつねの家の事情へは踏み込まず、自分は次の飯の種だけを探せばよい。だが、そうはせぬ。せぬから、不器用なのだろう。

「褒めておるか」

と、わしは一応聞いてみた。

「少しだけね」

「今日は多いのう」

「助けられた分くらいは言うさ」

「では、礼に何か買おう」

「銭があるのかい」

「少しは」

「なら、自分の飯へ回しな」

「やはりよい娘じゃ」

「今ので帳消しだよ」

おつねはそう言ったが、目の端は少しだけやわらいでいた。

通りの向こうでは、また別の口入れらしい男が、誰かと声を潜めて話しておる。市は相変わらず賑やかだ。だが今のわしには、その賑やかさの裏で、人の値打ちまで量られているように見える。

寺も武家も、娘の行き先に口を出す。

あの男の捨てた言葉は、どうにも胸の奥へ引っかかって残った。

ただの脅しならよい。

だが、ただの脅しでなければ――やはり、近ごろ城下で動いておるものは、村の水や薬の包みだけでは済まぬのかもしれぬ。