終末ゾンビと最強勇者の青春

第七章 アークパンドラ編

第703話 平和な田舎町に忍び寄る脅威

　武器をトラックに積み込みながら、シェフチェンコがクキに言う。

「俺が、案内役として、ついて行くのは問題はないか？」

「ああ、シェフチェンコ少佐。助かる、我々は土地勘がない」

「わかった。他は、残ってここで、市民達を守る事になる」

「その方がいいだろう。市民達には、一人でも多くの守りがいる」

「ありがとう。あと、ドニプロにはウクライナ軍事産業の拠点がある。奴らがそこにある兵器を使えば、かなりの脅威になると思うが」

　少佐の重々しい言葉に、クキが目を細めた。

「仕方ない。それでも、俺達は突き止めねばならん」

「わかった」

　そして、俺達が出発する時、タラフが握手を求めて来る。

「あんたが居れば百人力だが、それでも厳しい戦いになるだろう。だが、あんたらに希望を感じている。どうか、仲間達を……市民を救ってくれ」

「最善を尽くそう」

　すると、小さな女の子が、何故か俺のところに来る。

「これ、宝物なんだ。あげる」

　そう言って、小さな熊のぬいぐるみを手渡して来た。

「そんな大事なものを、俺にか？」

「うん。お守りだよ。悪い奴を食べてくれるの」

　俺は少し考えて、それを手にした。

「わかった。俺が必ず、悪い奴らをぶっ潰す。こいつと一緒なら、心強いな」

「うん！」

　仲間達が目を細め、その光景を見ていた。そして、大学教授が言う。

「だが、あんたたちは本当に、このさきの地獄へ行くのか？」

　俺が笑って言う。

「そうだな。敵をぶちのめさないと、気がすまん」

「そうか。では、アビゲイル博士、みなさん。どうかご無事で」

　仲間達が拳を握って、手を突き上げた。朝霧が白く染める中を、俺達はトラックに乗り込んでいく。

「皆も、十分気を付けろ。夜に、明かりは灯すな」

「わかってます。お気をつけて！」

　トラックが出発し、俺がクマのぬいぐるみを眺めていると、ミオが嬉しそうに言う。

「正義の味方に、心強い助っ人ね」

「そうだな……あの子の為にも、絶対にケリをつけねばならん」

　コンテナの小さな明かりが揺らぎ、皆の笑顔が揺れる。そこで、オオモリがぽつりと言った。

「しかし、なんで、ウクライナなんですかね……」

　一瞬、皆が沈黙したが、アビゲイルが言う。

「ファーマー社は、ロシアから追い出された経緯があります」

「そうなんですか？」

「はい。ロシアの大統領が、あの薬品を入れたがらなかったんです」

「なんで、ですかね？」

「残念ながら、そこまでは分かりません。ですが、辻褄はあうかと」

　そこで、シェフチェンコが低い声で言った。

「もしかすると、ロシアは……アークパンドラと戦争をしていた？？」

「その可能性は、大いにあるでしょう」

「……それで、ウクライナが……アークパンドラのターゲットになった……」

「あくまでも、可能性の話です。推測の域を出ません」

「ですが、辻褄はあいますな」

「はい」

　少しずつ日が昇り始め、シェフチェンコが懸念を表明する。

「こんなに白昼堂々と進んで、奴らに見つかるのでは？」

　だが、そこで俺が首を振る。

「奴らの気配を感知したら、車を止めてしまえばいい。人が動かなければ、気付かれる事も無いだろう」

　そして、マナもつけ足した。

「あとは、通信妨害されているという事は、相手も通信が使えない可能性があるわ」

「なるほど……慣れてるんだな。やつらの対応に」

　そこで、オオモリが言う。

「もしかすると……これも推測ですが、通信がバイオリンクに影響してしまうのかもしれません」

「バイオリンクに？」

「バイオリンクは、生体同士で情報を共有する技術らしいんですが、従来の方式とはまるで異なるかと。それを発動するためにも、この大陸の広範囲で、通信を妨害する必要があったのかもしれません」

「確かに……辻褄はあうか……」

　今までの状況を見て、それぞれが推測した見解を述べていく。そして俺の聴覚に、何かの音が響いた。

　コンコン！

　運転席の後ろをつつくと、トラックが止まる。ツバサも分かっているようだ。

「どうした？」

「ああ、シェフチェンコ。恐らくは、偵察機が飛んでいる。じきに、あんたにも聞こえるだろう」

　すると、まもなくして、皆の耳にもヘリコプターの音が鳴り響いた。

「あれが……聞こえたのか？」

「そうだ」

　それから、息を潜めてしばらくそこで待っていると、少しずつ、ヘリコプターの音が遠ざかっていく。完全な距離が離れたのを確認し、俺は運転席の後ろを叩いた。

　コンコン！

　すると、トラックは再び走り出す。

「あんたらが、ドネツクまで生きてたどり着いた理由が分かるよ。本物の、人間兵器なのか？」

「そうだ」

　二時間も走ると、シェフチェンコが言う。

「まもなく、パブロフラードという、十万人規模の小さな都市が見えて来るだろう」

「迂回するか……」

「いや、ほかに道はない」

「なら、行くしかあるまい」

「ドネツクがあの状態だ。おそらくは、壊滅しているか、全員が操られている可能性がある」

「それでもだ」

　そして俺達のトラックは、ゆっくりとパブロフラードの町に近づいて行く。だが、トラックが止まり、運転席側のドアが閉まる音がして、後ろのドアが開いた。

「おい！　おかしいぞ」

「どうした？」

「見てくれよ」

　俺達がトラックを降りて、その街の方角を見る。すると……。

「車が動いてるな」

「バイオリンク人間かな？」

「生活しているようにも見えるが、というか……耕運機が動いてないか？」

　タケルとクキの会話にもあるように、何か異変などは感じなかった。畑では、農作業をしている。

「どうする？」

「行ってみよう」

　そして俺達が、パブロフラードに入り込んで分かる。この町は、普通に生活しているように見えた。

「ヒカル！　どうなんだ？　あれは」

「いや、ゾンビ因子を保有したり、していなかったり……だが、操られている形跡がない」

　それを聞いて、クキがアビゲイルに聞いた。

「どう思いますか？　博士？」

「恐らくは……コストパフォーマンスの話かもしれません」

「コストパフォーマンス？」

「人間スープのように維持が大変なのは、ドネツクでよくわかりました。もしかするとバイオリンクは、維持が難しいのかもしれません。はっきりとした事は、分かりませんが……」

　それを聞いて、オオモリが頷く。

「もしくは、バイオリンクの繋がりが保てない可能性もあります」

　マナがオオモリに聞いた。

「ということは、やはり通常回線ではないという事？」

「じゃないですかね。僕も推測なので、はっきりとは言えませんが」

　そこで、クキが皆に言う。

「とにかく調査……の必要がある。トラックをどこかに隠して、街に潜伏してみるか」

　俺達は、トラックを隠した。

「俺とヒカル、そしてシェフチェンコ少佐で行こう」

　クキの言葉に俺達が頷く。

「タケル。みんなを頼むぞ」

「ああ……指一本触れさせねえ」

　そして俺達三人は、徒歩でパブロフラードの街へと入り込んだ。素朴な街で、ただ閑散としているが、人々は普通に歩いている。中心に向かって走り込むと、スーパーマーケットらしき建物が見えて来る。

「普通に……駐車場に車が止まってるぞ」

　クキが言うが、バイオリンクで操られている雰囲気はない。そこで、シェフチェンコも聞いて来る。

「危険ではないか？　一斉に操られたりはしまいか」

「今のところ、意識はバラバラだ」

　俺達は恐る恐る、スーパーマーケットの敷地を歩いて様子を見る。

「子供もいるし……ベンチでアイスクリームを食べてるぞ。ヒカル」

「あれは、操られていない」

　視線も別で、至って普通に生活しているようにしか見えない。そこで、シェフチェンコが言う。

「今日は、学校がある日だ。なのに、あちこちに子供がいる……」

「飲食店に入ってみよう。シェフチェンコは、金を持っているか？」

「ある」

「よし」

　俺達は、ショッピングセンターにある、店に向かってみる。そこで、クキが言う。

「ケンタッキー・〇ライド・〇キンがあるんだが……」

「子供が……いるな」

　そこでは若者たちが、フライドチキンをパクついていた。俺達も店内に入って、適当に見繕って頼む。すると普通に商品が出て来て、金を払った。

「普通だ……」

　俺達は、オープンテラスで食っている、男の子四人組の隣りに陣取った。

　そこで、シェフチェンコ少佐が、少年たちに聞く。

「君ら、学校は？」

「あ、休校だよ」

「休校？」

「ああ、都会から来た奴らが、急に意識を失う病気が続発して、新しい感染症じゃないかって騒いでる。それで、学校が閉鎖されてるんだ」

　俺達は、顔を合わせただ。

「知らなかったな。詳しく教えてくれ」

「ああ。なんか、週末にドニプロに行った連中が、いきなり意識を失って動かなくなったんだ」

「そんな事があったのか？」

「うん。後は、行ったっきり返って来なくなったり。変なことが起きてるんだよ」

「どういう事だ？」

「僕たちに聞かれてもなあ……知らないよ」

「そうか……」

　これ以上、少年たちから聞けることは無さそうだったので、シェフチェンコが少年に言う。

「俺達はそろそろ、行かなきゃならん。良かったら、これを食ってくれ」

「えっ！　いいの？」

「ああ」

　フライドチキンを置いて、俺達はその場を離れた。やはり、普通に暮らしをしているのは間違いない。

「クキ、さっきの話は間違いなくバイオリンクだろうな」

「そうだな。ゾンビ因子の入った人が、ドニプロに行って操られた。帰って来なくなったものもいれば、帰って来た者もいるか……」

　すると、シェフチェンコが、何かに気づいたように言う。

「さっきの少年たちは幼い。もしかすると、親が俺達のように、その因子を持ってないのでは？」

「なるほどな……、調べる必要がありそうだ」

「となると、学校に行くのが手っ取り早いか……」

「もしくは病院だな」

　クキの言葉に、俺達は賛成した。皆の場所に戻り、その事を言うとオオモリが言う。

「なるほどですね。では、病院に行ってみた方がいいですね」

　そこで、シェフチェンコが言った。

「屈強な男が、三人で病院に行ったら警戒されるぞ」

「確かに……」

　そこで、アビゲイルが言う。

「ならば、本職が行けばいいのです」

　そういって、エイブラハムを見る。

「じゃな。わしとアビゲイルが行けば、何か分かるかもしれん」

「では、ガソリンスタンドによって、病院の場所を聞くとしよう」

　シェフチェンコが、助手席に乗り込みトラックが出発した。しばらくして、一度止まりまた動きだす。そして、後ろのドアが開いてシェフチェンコが顔を出した。

「病院の前だ」

「わかったのじゃ」

「はい」

　アビゲイルは有名人なので、サングラスをかけて準備をした。そして俺が護衛について、アビゲイルとエイブラハムと共に病院へと入って行く。だが、その入り口で止められる。

「すみませんが、検温をお願いします」

　エイブラハムが聞く。

「感染の事で来たんじゃが」

「失礼ですが、どなたですか？」

　それには、俺が答えた。

「ウクライナ保険省からきた」

　シャーリーンが、そう言えと言っていたのだ。

「ああ！　検査官の方ですか！　どうぞ」

　シャーリーンの言う通りにしたら、うまくいったらしく、三人は、すんなりと病院に入る事ができた。そして廊下を歩きながら、その看護師にエイブラハムが尋ねてみる。

「どういう状況かね？」

　いつの間にか、エイブラハムもアビゲイルもロシア語を話ていた。もう、覚えてしまったのだろう。

「体温が著しく低下しており、昏睡状態です」

　アビゲイルが尋ねた。

「遺伝子の検査をする必要があります。この病院に施設は？」

「ありません。ドニプロに行かないと」

「そうですか」

　そうして医局に連れていかれ、アビゲイルが一通り、医師たちに挨拶をした。流石は手慣れたのもで、誰も怪しんでいる様子はなかった。そして、問題の病室に通される。

「こちらです」

　中に入ると、俺にはすぐに分かった。傍らに座っている、親らしきものにゾンビ因子は無い。

「こちら、当局関係者です」

　親に紹介されると、母親が俺達に聞いて来る。

「息子は！　息子は助かるんでしょうか？」

「すまんが、すぐにどうこう出来る病気ではないかもしれんのじゃ。見せてくれるかの？」

「はい……」

　それから、脈を取ったり、寝ている子供の目を見開いたりと、細かく調査し始める。

　そこで、アビゲイルが医者に聞いた。

「ＢＩＳＣ製剤を、投与してみても良いかもしれません」

　すると医者が、驚いたように答える。

「あれは、まだ未完成だと聞いています。新薬の投与は、危険を伴います」

「確かに。この病院には、ないでしょうね……」

「残念ながら、このような田舎では、それは入手困難です」

「ドニプロか、キーウですか……」

「はい」

　なるほど、だが手に入れられる方法はありそうだ。そうだとしても今すぐは、何もする事も出来ない。そこで、アビゲイルが言う。

「採血と細胞の検体を、保存して運びます。準備をお願いできますか」

「分かりました」

　それから、エイブラハムが母親に聞き始める。

「いつから？」

「はいドニプロに出かけてからなんです。突然言う事を聞かなくなって、無理やり連れ帰ってきました。暴れるわけでもなかったのですが、帰る途中で突然意識を失って……」

「それで、そのまま？」

「はい。しかも、学校で数人がこの状態だと聞きました」

　エイブラハムが、医者を見ると医者も頷いた。

「その患者は、他の病院に収容されています。でも、どの病院でいくら調べても異常はないんです」

「なるほど……」

　そこで、アビゲイルが言う。

「体温が著しく低いわ……」

　医者も頷いた。

「はい。この状態で生きています。まるで、仮死状態です」

「そうですか……」

　それからしばらく子供を調べ、親の血液と体組織をサンプルとして収集する。最後にエイブラハムが、母親に言った。

「遺伝などでは無いと思うが、この病気が治るように我々も尽力します。あなたも心配だと思いますが、気を落とさずに希望を持ち続けてください」

「はい……」

　そして俺達は検体を入手し、病院を後にする。適当に歩いていると、脇にトラックがそっと止まった。俺達は周りを見て、トラックのコンテナに乗り込むのだった。