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視界の広がるあの場所で - 38(完)

(何年、経ったんだろう)

　ただ想うままにこの場所を訪れ、話しあい、悩んだ頃。

　今の私は、あれから、ずいぶんと変わってしまった。

　夫と子供の帰りを待ち、自分の仕事もこなさなきゃいけない、慌ただしい自分。

　それを意識すると、けれど、ノスタルジーより先に。

　……子供の顔と夕食の準備が、頭に浮かぶ。

「あっ、そうだ」

　挨拶をすませたら、すぐに帰ろうかと想っていた。

　ただ、せっかくこの場所に来たのだから、と考えなおす。

「子供用に一冊、なにか買っていってもいいですか」

　手ぶらで帰るのも悪いと想い、お願いする。

　夫に似たのか、子供は早くから本を読むことに興味を持ち始めていた。

「ええ、もちろんです」

　彼女と共に、児童書のコーナーへ。

　あまりこちらには来たことがないから、少し新鮮だった。

　本棚に眼を通して、何冊か手にとり、めくっていく。

　そのなかで、私の眼を惹いた本があった。

「あ、これ……懐かしいな」

　一冊の、ちょっと古めかしいカバー。

　私が子供の頃、学(まなぶ)の家で一緒に読んだ、数少ない絵本の一つ。

「子供の頃、よく読んだな……」

　二人の夫婦が、いろいろな危機を乗り越える話。

　たまに頼りなくなる夫を、支える妻の活躍が、とてもかっこよく見えた。

　――もう、夫の本棚に、この本はなかったと想う。

　夫の本棚には、しばらく、会社で使う実用書ばかりが並んでいる。

　だから私は、彼女に向かって、この本を差し出した。

「これ、貰えますか」

「……ふふっ」

　すると、口元を押さえて、彼女は微笑んだ。

「あ、あれ、なにか可笑しいですか？」

　どうして笑われたのか気になって、そう聞いてしまう。

「いえ、その……嬉しくて」

「嬉しい、ですか」

「ええ。その本を選んで、懐かしいと想っていただけたことが……とっても、嬉しいです」

　彼女が浮かべる満面の笑みに、私のなかの疑問も息を潜めた。

　この本を、彼女もとても好きなのだろう。

　そう想うだけで、私も嬉しくなったからだった。

「じゃあ、この本を……私の子も、楽しんでくれるといいな」

「ええ。その続きは、もう、ここでは買えませんけれど……」

　申し訳なさそうに、そう言う彼女。

「でも、続きが欲しいと言うなら、読ませますよ」

　励ますように、自分に言い聞かせるように、私はそう口にする。

　だって、本はまだ、ここにあるから。

　この場所が、たとえなくなっても……いつか、また、巡りあえると信じたいから。

「それが、ここでなくても。……だって、読めないなんて、悲しいじゃないですか」

　――彼女とまた、出会えたように。

　本も人も、惹かれあうと信じたい。

「……そうですね。ぜひ、そうしていただけると、嬉しいです」

　――そうして購入した、最後の本。

　それを夫に見せ、複雑な笑みを浮かべた理由を聞いたのは、少し後のこと。

　夫と、その本との出会いが、どこだったのか。

　この時の私は、想像することもできなかった。

　――唯一、懐かしそうに表紙を見つめる、彼女だけはわかっていたのだろうけれど。

「ありがとうございました」

　彼女に会計をしてもらい、店を出る。

「すみません、見送ってもらって」

「いえ」

　最後に、彼女の個人的な携帯番号を聞いて、登録する。

　当時はまだ、こうして携帯の番号を交換するだなんて、想像もできなかった。

　あと、まさか教えてもらえるとは想わなかったので、嬉しさを隠すのにも必死だった。

「あまり出れないかもしれませんけれど」

「こちらこそ、無理を言ってすみません」

　想ったより、長い時間いたみたい。

　空を見ると、紅い色が広がり始めていた。

　忙(せわ)しない私の背中に、彼女は、静かに言った。

「……お幸せに」

　染み込むような、彼女の声。

　私は、伝わるようにゆっくりと、その言葉に答える。

「はい。ずっと、あなたのおかげで……幸せです」

　――彼女は、学(まなぶ)だった夫と、どんな話をするのだろう。

　でも私は、あえて、知ろうとは想わない。

　それは、わたしが出会った憧れの人と……違う女性の、横顔だから。

「……また会う時は、違う場所で」

　そう、別れ際に呟いて。

　母として過ごす家へ、車を走らせる。

　そして、車中で看板を見送りながら、自分の陰が薄れていくのを感じた。

　――私は、前へ向かって、走り出す。

　淡い少女時代の想いへ、別れを告げながら。