三角堂書店の恋模様

視界の広がるあの場所で - 10

　頭に浮かんだ考えのせいで、足と手が落ち着かない。

　眼も、まっすぐ見るのが、つらい。

　逃げ出したいような気持ちになったわたしは、また、頭がぐちゃぐちゃになり始めて。

　想わず、近くにあった雑誌をとって、眼の前に出してしまう。

「あ、あの、大丈夫です。今日も、これ買うので」

　なにか買って、店を出よう……。

　そう想って、言ってみたんだけど。

「……そう、ですか」

　店員さんの声が変わっていたから、顔を見てみる。

　さっきよりも困ったような表情で、じっと、わたしの手にある雑誌を見ていた。

「でも……本当に、その雑誌でよろしいのですか？」

「えっ？」

　言われて、手元の雑誌をくるりと向きなおして。

　よく、見てみた……ら。

「！？ぇっ！＞@＊！？」

　どう見てもそれは、私みたいな年の子が買うには、マズすぎるもので。

　真っ赤になってその雑誌を本棚に戻し、キョロキョロと、視線を右左。

　み、見られてないよね！？

　は、恥ずかしい……！

「ごめんなさい、紛れ込んでしまっていたみたいで……」

　店員さんは顔色一つ変えず、その雑誌を手に持って、近くのコーナーへ移動させる。

　冷静にそういう雑誌を持っても変わらないなんて、す、すごいな……。

「申し訳ありませんでした。お探しの雑誌や本があれば、ご相談にのりますので」

　たぶん、焦るわたしを、心配してくれたのかな。

　どこまでも優しい店員さんの声に、驚いていた気持ちが、少しだけ落ち着く。

　でも、落ち着けば落ち着いたで、覗いていた悪い気持ちが、また戻ってきちゃう。

「あ、あの、自分で探せますので。体調も、大丈夫ですから」

　手をぶんぶん振り、店員さんから一歩後ずさる。

　……冷静に考えなくても、すっごく変なお客さんだ。

　もしかすると、周りのお客さんも、わたしのことを見てるかも。

　うぅ、変装までしてるから、余計に……！

(でも、そんなわたしなのに)

　店員さんの態度は、ずっと変わらずに丁寧。

　明らかに変な客である、わたしに対しても。

　何十分も話し続ける、学(まなぶ)を相手にしても。

　……落ち着いた雰囲気は、最初から同じまま。

(優しい、人なのかな)

　わたしがそう想っていると、店員さんは頭を下げた。

「かしこまりました。差し出がましいことをして、申し訳ありません」

　そんなふうに頭を下げられるとは想わなくて、わたしが驚いてしまう。

「あの、そんなことないです……。こちらこそ、すみません」

　申し訳なくて、わたしも頭を下げて、謝ってしまう。

　よく考えなくても、こんな格好で本屋に入って、きょろきょろしている方が悪いのだ。

(そうだ、せめて……)

　かちゃり、と音を立ててサングラスを外す。

　今さらだけど、これを外すだけでも、だいぶ違うはず。

(し、しみる……)

　暗かった眼のなかに、いろいろな色が入ってくる。

　鮮やかな本に囲まれた店内が、とっても新鮮。

　それは、眼の前の店員さんもそうだった。

　むしろ、くっきりとその顔や服装が見れるようになったから、想わず見とれてしまう。

　乱れのない髪に、くっきりとした瞳。

　洗い立てのようなブラウスとスカートの姿は、ドラマに出てくる大人の女性を、想い出してしまう。

(きれいな、人だな)

　色がつくことで、わたしや同級生とは違う大人っぽさが、ずっと上がっていた。

「それでは、なにかあればお呼びください」

　そう言い、背を向ける店員さん。

「あ、あの」

　振りかえって歩き出す店員さんを、想わず呼び止めてしまう。

「はい、なんでしょう」

　嫌がることなく、またわたしへと向いてくれた店員さん。

　わたしは少し呼吸を整えて、声を落ち着けながら聞いた。

「どうして、声をかけてくれたんですか」

　……と、声に出しながら、想う。

(不審者だから、だよね……)

　よく考えなくてもわかる答えを、自分で見つけてしまう。

　そして、その答えを、もし言われてしまったら……。

(なんで、聞いちゃったんだろう。わたし)

　居心地の悪さが、一気に大きくなる。

　でも……聞いてみたかった。

　そんな理由でも、どうしてわたしにも、声をかけてくれたのかを。

　店員さんの答えを、待っていると。

「見つけにくいものでしたら、一緒に、探したいなと」

　……聞こえてきたのは、想っていたものと、まるで違うものだった。

「見つけにくい……？　探したい、ですか？」

　――不思議な言葉は、ぜんぜん、どういうことかわからなかった。

　古い歌で、そんな歌詞を、聞いたことがあったような気もするけど。

　でも、一緒に、なにを探してくれるというんだろう？

「はい。私は、本を探しに来るお客様の、手助けをしたいのです。お客様と本とのより良き出会いを、少しでも、協力したいと」

「出会い……？　見つけにくいって、本を、ですか」

　周りの本棚を見ながら言うわたし。

　こんなにいっぱい本があるのに、見つけにくいって、どういうことなんだろう？

(だって探せばどこかには、知りたいことが、あるんじゃないの？)

　シワをよせてるはずの、わたしの顔。

　店員さんは微笑みながら、疑問に答えてくれる。

「探しているからこそ、その答えは、見つけにくくなっているかもしれませんから」

「探しているから、見つけにくい……」

　――その言葉は、どうしてか、わたしの胸にズキッと刺さった。

「もし、探しているものが見つからず、立ちすくんでおられるなら。……その手助けを、して差し上げたいと」

　すっと眼を細めて、店員さんは本棚を見つめた。

　……本について話している時の、あいつに似た、嬉しそうな瞳で。

「いつも、そう想っているんです」

　右手を胸元へそえて、まるで目標を語るスポーツ選手みたいに、店員さんはそう言った。

　口紅が塗られた、鮮やかな唇。

　そこから出てきた言葉は、本に興味のないわたしでも、惹かれるものがあった。

　一緒に、本との良い出会いを、探したい。

　そう想う気にさせる、不思議な響きを持っていた。

(……不思議。なんか、納得しちゃいそう)

　ぼんやりと店員さんを見つめながら、わたしは、その誘いにのろうかなって真剣に考えちゃってた。

「ちょっと、自意識過剰でしたね。申し訳ありません」

　すると店員さんは、ちょっと笑みの形を変えて、少し頭を下げてくる。

「いえ、申し訳なくないですけれど……！」

　謝られすぎて、申し訳ないのは、わたしの方。

　だからわたしは、少し、その気持ちを解消してあげたくなった。

　――ふっと、そんな本があるのなら、読んでみたいとも想えたから。