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いいひと。（後編）

登場人物紹介

　田中《たなか》貴史《たかし》：主人公。三三歳、サラリーマン。桃華の教育係をしていた。

　花咲《はなさき》桃華《とうか》：ヒロイン。二三歳。入社時は二二歳。酒豪。

　鈴木《すずき》慶太《けいた》：二五歳。新人当時、貴史が教育係だった。

　佐藤《さとう》清美《きよみ》：二四歳。新人当時、貴史が教育係だった。新人歓迎会の幹事をやらされていた。

　幹事の佐藤清美がしみじみと語る。

「……田中さんって、本当ににいい人(・・・)だよねー。――実は、私の教育係も、田中さんだったんだ」

「そうなんですか？」

「ええ。本当に、田中さんが、教育係で良かった。おかげで少しはまともな社会人になれたと思うんだよね……」

　清美は、当時を懐かしんでいるようだった。

「そうなんですね……」

　鈴木慶太だけでなく、清美も田中先輩が教育係だったのか。

　毎年、田中先輩が新人の教育係をやっているのだろうか。

　――もしかして、毎年押しつけられているんじゃないかな……

　あり得ることだとだな、思った。

「じゃ、私は戻るから」

　と、清美と別れ、桃華はトイレに入り、考え込む。

　――田中さん、どうして嘘をついたんだろう？

　田中先輩は、駅前をぶらぶらしていて、偶然桃華を見かけた、と言っていた。

　だが、それは真っ赤な嘘で、困っている幹事の清美のために、桃華を探し回っていた、ということになる。

　それは、別に隠すようなことではないはずだ。

　桃華は、田中先輩の真意がわからなかった。

　用を足し、個室に戻る。

　すると、田中先輩が、何者かと楽しそうに話していた。

「国田さん、遅いっすよ。もう新人歓迎会終わりじゃないですか？」

　そこにいたのは、同じ部署の国田圭介(けいすけ)だった。

　年齢は、四〇前後だったか。

　軽く挨拶ぐらいはしたが、桃華はほとんど話したことはなかった。

「悪いな。どうにも仕事の切りが付かなくてよ」

　国田の言葉に、田中先輩は不満そうな声を漏らす。

「今日ぐらいいいじゃないですか。国田さん、全然飲めないから、飲み会には滅多に来ないですし」

「おいおい、なに言ってんだよ、田中。お前だって、ほとんど飲み会に参加してないだろ。――俺みたいな下戸ではないだろうが、酒強くないんだろ、お前」

「まあ、そうなんですけど。国田さんが出席するなら行きますよ」

「本当かぁ？」

　二人は楽しそうに話していた。

　特に、田中先輩は、特に楽しそうだった。

　――そういえば、田中先輩の新人時代の教育係が、国田さんだったっけ？

　そんな話を、田中先輩から聞いた気がする。

　田中先輩と国田は、単なる先輩後輩の間柄ではないと言うことか。

「お、花咲。帰ってきたか。ほら、こっち来いよ」

「は、はい」

　桃華は、田中先輩の隣――国田が座っている方とは逆――に座った。

「国田さん、彼女が今年の新人の花咲ですよ。知ってますよね」

「ああ、一度挨拶してくれたからな」

「よ、よろしくお願いします。花咲桃華です」

「国田圭介だ。改めて、よろしくな」

　国田が笑う。

　優しそうな笑みだった。

　なんとなくだが、田中先輩と似たものを感じた。

「さて、じゃあ、俺は行くかな」

　国田が言った。

「え？　国田さん、もう行っちゃうんですか？」

「新人に挨拶はできたからな。――じゃあな」

　国田は、その他の面子に軽く挨拶をすると、帰ってしまった。

「まったく、国田さんは仕方ねえなぁ。どうせ、家に帰らないで、『ネスト』に行くんだろうし、まだ居てくれてもいいのによ」

　田中先輩が不満そうな声を漏らす。

　よほど国田が帰ってしまったのが残念なのだろう。

「まあ、でも、そろそろお開きの時間だしな。――佐藤、そろそろ終わりにしようか」

　田中先輩は立ち上がると、清美の元へ向かった。

　――田中さんって、国田さん相手だとあんな感じになるんだな……

　桃華は、残った日本酒をちびちびと飲みながら、独りごちる桃華だった。

　新人歓迎会が終わった。

　会計も無事済ませ、今は、居酒屋入り口付近にいた。

「じゃあ、私も帰りますね」

　清美が一礼をして、駅に向かって歩いて行った。

　課長をはじめとした酔い潰れ軍団もさすがに酔いが覚め、既にいない。

　残ったのは、桃華と田中先輩だけである。

「いやー、無事終わったな。――花咲は大丈夫か？」

「はい。全然大丈夫です」

　桃華は嘘偽りなく答えた。

「そうか、凄いな、お前……」

　田中先輩は、呆れ顔だった。

　そんなこと言われても本当に大丈夫なのだから仕方ない。

　未だ限界には至っておらずまだまだ飲める状態だった。

「…………じゃあ、そろそろお開きするか。――気をつけて帰れよ」

「田中さん」

「どうした？」

「お願いがあるんですけど、聞いてくれますか？」

「なんだ？」

「二次会、行きませんか？　もう少し飲みたい気分なんです」

「……マジ？」

　田中先輩は、驚いていた。

「はい、お願いします」

　桃華は、改めてお願いした。

　田中先輩は、渋々ではあるが受け入れてくれた。

　二次会は個人経営の居酒屋だった。

　こじんまりとしていて居心地の良さそうな店だ。

「かんぱーい」

「……乾杯」

　桃華は、ビールの大ジョッキで、田中先輩はウーロン茶だった。

　田中先輩は、美味しそうにビールを飲む桃華を見て、

「よくそんなに飲めるな」

　と感心しきりだった。

「どうなんでしょ。そういう体質なのかも知れません。調べたわけじゃないのでわかりませんが」

「ふーん」

　田中先輩は、ウーロン茶に口を付けていた。

　桃華は、そんな田中先輩をじーっと見ていた。

「ど、どうした？　花咲」

　突然見つめられて、戸惑い顔の田中先輩に向かって、桃華は口を開いた。

「田中さん、今日はありがとうございました」

「は？　なんのことだ」

　田中先輩は、とぼけた表情で言った。

「いえ、田中さんのおかげで、歓迎会に遅刻しないですみましたので」

「マジでなんのことだよ。むしろ俺は、花咲に店まで先導してもらったわけで――」

「佐藤さんから聞きました」

「え、マジ？」

　田中先輩の顔色が変わった。

「マジです。――わたしのこと、探してくれたんですね。本当に、ありがとうございます」

　桃華の言葉に、田中先輩はバツの悪そうな表情を見せて、

「……別に、そこまで感謝されることなんてしていないって」

「そんなことないです。あの時は、本当に不安で…………来てくれて、うれしかったんですよ」

　桃華は、思いの丈をぶつけた。

　このまま、感謝の言葉も言えずに今日が終わらせてはいけない、と思った。

　田中先輩を二次会に誘ったのもそのためだ。

「そ、そっか。不安が解消されたってなら、良かったな……」

　田中先輩は、照れくさいのか視線を逸らしていた。

　その時――

　――むむっ！

　田中先輩の耳が真っ赤になっているのを桃華は見逃さなかった。

　――なるほど…………そうなんだ……

　なんの事はない。

　そんなに難しい話ではなかった。

　どうして、田中先輩が嘘をついたのか。

　それは、単に恥ずかしがり屋なだけだった。

　――素直じゃないんですね、田中さん……

　思わず顔がほころんでしまう桃華だった。

　それから、桃華の飲むペースはさらにあがる。

「本当に大丈夫か？」

「大丈夫ですって。自分の飲める量はわかっていますから」

　桃華は上機嫌だった。

　田中先輩となら、いくらでも飲める気がしていた。

「ならいいけどよ……」

　田中先輩は、やたらテンションが高い桃華に戸惑っているようだ。

「……田中さんって、本当にいいひと(・・・・)ですよね」

　桃華は頬杖をつきながら、ぽつりと言った。

「なんだよ、突然」

「駅でわたしが困っていた時もそうだし、お酒に強くないのに、二次会に付き合ってくれましたし」

　桃華はとろんとした眼で、田中先輩を見つめていた。

　田中先輩は顔をしかめ、

「花咲はそう言ってくれるが、俺は別にたいしたことをしちゃいねーからな。この程度で『いい人』なんて言ってたら、ほとんどの人が『いい人』だろーよ」

「そんなことないですよ。田中さんは、いい人です」

　桃華は、譲らなかった。

「花咲…………お前、酔っているだろ？」

「…………どうでしょう？　田中さんには、どう見えます？」

「……知らねーよ」

　また、そっぽを向かれてしまった。

　だが、そんなリアクションも、桃華からしたら好ましいものだった。

「やっぱり、いいひとですよ。田中さん」

「だから、もうそういうのはいいって」

「モテそうですよね田中さん。こんなに気配りできて」

　桃華は素直にそう思った。

　これだけ気配りのできる男がモテないはずがない。

「は？　馬鹿言うなよ。俺ほどモテない男はおらんぞ」

「嘘です」

「嘘じゃねーよ。だいたいなあ、花咲は、俺はいい人って言っているが、いい人なんてモテねーんだからな」

「そうなんですか？」

「そーだよ。――いい人ってのは、どうでもいい人(・・・・・・・)なんつってな。優しいだけで、毒にも薬にもならない男に、心惹かれる女なんておらんのよ」

　田中先輩は、強く拳を握り、力説していた。

　なんだかとても実感のこもった物言いだった。

　過去になにかあったのだろうか。

　――わたしはそんなこと思わないんだけどなぁ……

　だが、その後も「そんなことないですよ」と言っても、田中先輩は信じてくれなかった。

　どうやら、お世辞で言っていると思っているようだ。

「新人に気を遣われたら、俺もおしまいだな」

　田中先輩はため息をついていた。

　どうしてなのかわからないが、田中先輩は自己評価が低すぎると思った。

　田中先輩が本当にどうでもいい人(・・・・・・・)であるなら、鈴木慶太や佐藤清美があれほど慕うだろうか。

「田中さんって、なんでそんなに素直じゃないんですか？　素直に受け入れて下さいよ」

「別に捻くれてなんてないぞ、俺は。ただ……」

　と、田中先輩は言いづらそうに、こちらをちらちらと見ていた。

「田中さん？」

　桃華が言うと、田中先輩は、観念したのか、話し始める。

「……俺、人から褒められたりするの苦手なんだよ。むず痒いというか……困るんだよな、ほんと」

「田中さん…………」

「まあ、でも、そこまで言ってくれたなら少しは信じてみるわ。ありがとな(・・・・・)、花咲」

　顔を赤らめながら、頬をかく田中先輩。

「――――――――――――っ！！！！！」

　それを見て、桃華は固まってしまう。

　不意打ちにもほどがある。

　ドクン、と胸の奥で大きな音が響く。

　――なんなの、この人、可愛すぎる(・・・・・)んですけど……

　桃華は、恥ずかしがっている田中先輩を見て、たまらない気分になっていた。

　もっと、田中先輩のいろんな顔が見てみたい、と思った。

「ど、どうした？　花咲」

　様子のおかしい桃華に、戸惑う田中先輩。

「い、いえ、なんでもありません」

　我に返り、言葉を濁す桃華だった。

「そろそろいい時間だな。終電もなくなりそうだし、お開きにしようぜ」

「えー、もう少し、飲みましょうよ」

　桃華はまだ話し足りなかった。

　もっともっと、田中先輩と一緒に居たかった。

「なに言ってんだよ。明日も普通に仕事なんだぞ」

　田中先輩は顔をしかめていた。

「…………今日ってわたしの歓迎会ですよね」

「くっ、それを言われると……」

「ありがとうございます！」

「馬鹿、まだ了承してねえぞ」

「えー、ダメなんですか……」

　桃華は上目遣いをしてみせた。

「…………花咲って、いい性格(・・・・)してるよな。――仕方ない、深夜までやっている居酒屋を探すか」

「やった！　今日はとことん行きましょうね！　田中センパイ(・・・・)」

　　　　　　　＊

　そして、現在。

　――あの後、本当に朝まで飲んだんだよなぁ。

　そのおかげか、田中先輩とは、かなり親しくなれたと思う。

　だが――それでも、田中先輩の特別になれたか――と言われると、まだまだだと思う。

　田中先輩は、優しい人だ。

　だが、その優しさは、桃華にのみ向けられるものではない。

　鈴木慶太や、佐藤清美も、同じように優しくされたからこそ、慕っているのだろうし。

『でもよ。それって、ある意味、重い(・・)よな』

　鈴木慶太の言葉を思い出す。

　田中先輩の優しさは期待の裏返しでもある。

　些細なことで、つぶれないように、桃華たちを優しく導いてくれているのだ。

　そういう意味では、田中先輩の庇護の元でいる限り、桃華のことを対等な関係として見てくれないかも知れない。

　桃華は、田中先輩の席まで行き、

「センパイ。ありがとうございます」

　突然の言葉に、田中先輩は戸惑いの顔を見せ、

「なんのことだ？　もうミスのことについては、いいから」

「それでも、言わせて下さい。本当にありがとうございました。田中センパイ」

　桃華は頭を下げた。

「……ったくよ……まあ、言いたいならいいけどよ……」

　田中先輩は、恥ずかしそうに顔を逸らした。

　だが、顔が見られなくても、耳が赤くなっているのを見れば、照れているのは一目瞭然だった。

「――――うふふふふっ……」

　桃華は、田中先輩の可愛いところを見て、にへらと相好を崩してしまう。

　――ダメダメ、今は真面目な時なんだから……

　とはいえ、口元が緩むのを止められなかった。

　優しくて、素直ではなくて、やけに自己評価が低くて、恥ずかしがり屋。

　花咲桃華は、そんな田中先輩が大好き(・・・)だった。

　そんな先輩の特別(・・)になりたい。

　そうなれるよう、まず一人前にならねば、と思う桃華だった。

　　　　　　＊

「――――うふふふふっ……」

　突然、気味の悪い笑みを浮かべる桃華に、貴史は顔を引きつらせる。

　――花咲って、たまにこうなる時、あるよな……

　普段は、真面目でいい後輩だと思うのだが、スイッチが入ったかのように豹変する時があるのだ。

　なんだか、舐め回すように見られているような気もするのだが……。

　――き、気のせいだよな、気のせい……

　自分に言い聞かせる貴史だった。

あとがき

『いいひと。』と言えば、高橋しん先生による漫画作品なわけですが、今回、タイトルにすることもあり、一話から読ませていただいているのですが、主人公の北野優二が本当に良いキャラクターをしていますね。まさに「いいひと。」だな、と思いました。

　しかし、令和に時代になって読んでみると、やりたい放題のライテックス社がやばいですね。社員を駒のように扱い、どこに所属させるかも社長の気分次第。

　当時はここまで会社の立場が強かったのか、と思いますね。

　あと、高橋しん先生の作品では、『最終兵器彼女』も好きでしたね。