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第4話

　（無理だ）

　突如現れた、ファングアントの群れを前に、サビは踵を返した。

　巨剣槍を軽量化したまま肩へ担ぎ、全力で走り出す。

　直後、背後から無数の脚が地面を叩く音が響いた。

「クソッ！」

　サビは瓦礫を飛び越え、崩れた道路を駆ける。

　振り返る余裕はない。

　魔力の気配だけで、群れが離れていないことは分かった。

　むしろ、少しずつ近づいている。

（何でこっちに来てやがる！）

　先ほど風に混じって流れてきた、濃い魔力の気配が頭をよぎった。

　だが、今は原因を考えている場合ではない。

　サビは前方を見る。轍が続いていた。

　バーグたちが進んだ方向だった。

　一瞬、別の方角へ逃げることも考える。

　だが、この辺りの地形は分からない。森へ飛び込めば、行き止まりや崩落した建物へ追い込まれる可能性もある。

　それに対して、前には魔導車に乗った人間がいる。

　サビは歯を食いしばった。

（……こうなったら）

　背後から迫る魔力の群れを感じながら、轍の先へ目を向ける。

（あいつらに押しつけるしかねえ！）

　サビは進路を変えなかった。

　むしろ速度を上げ、バーグたちが消えていった廃墟の奥へ向かって走った。

　サビは崩れた建造物の間を駆け抜けた。

　背後では、無数の脚が地面を叩く音が途切れない。

　瓦礫を踏み崩す音まで混じり、ファングアントの群れがすぐ後ろまで迫っている。

（もう少しで追いつく……！）

　地面に残された轍は、前方の開けた場所へ続いていた。

　サビは巨剣槍を担ぎ直す。

（あいつらに押しつけて、その間に——）

　建物の角を曲がった。

「……なんだ、これ」

　思わず速度が落ちる。

　崩れた建物に囲まれた広場には、何人もの人間が倒れていた。

　黒い外套。揃いの紋章が入った防具。折れた武器と、石畳へ広がる血。

　その奥で、一人の少女が壁際へ追い詰められていた。

　銀色の髪は血と埃に汚れ、褐色の肌にも傷が走っている。片膝をつきながら、淡い光で形作られた短剣を握っていた。

　その前に立っているのは、赤い鎧の男。

（バーグ……！）

　サビは反射的に身体を低くした。

　バーグの鋸刃剣は血に濡れていた。

　鎧にも傷はある。だが、動きにはほとんど衰えがない。

「まだやるのか？」

　バーグが笑いながら一歩踏み出した。

　少女は壁へ手をつき、無理やり身体を起こす。

「……殺す」

　掠れた声だった。

　琥珀色の瞳から涙が流れている。

「お前だけは……絶対に……」

　光の刃を構えようとする。

　だが、腕が震え、切っ先が下がった。

「いいねえ。その目だよ」

　バーグが鋸刃剣を引きずりながら近づく。

「親父とお袋が死んでも、まだ噛みついてくるか」

　少女の視線が、倒れている二人へ動いた。

　その瞬間、バーグが踏み込む。

　少女も短剣を振った。

　だが、鋸刃剣が軽く触れただけで、淡い刃は砕け散った。

「ッ……！」

　少女の身体が壁へ叩きつけられる。

　バーグが、その前へ立った。

　鋸刃剣が持ち上がる。

　サビの背後では、ファングアントの足音がさらに大きくなっていた。

　だが、壁際の少女を見た瞬間。

　男たちに囲まれたアオの姿が、記憶の底から蘇った。

　泥の中に倒れたまま、連れていかれるアオを見ていることしかできなかった。

（……クソッ）

　そのまま、横を抜けて逃げるつもりだった。

　しかし、サビは鈍っていた足を再び加速させ、そのままバーグへ向かって踏み込んだ。

　バーグはまだ、こちらへ気づいていない。

（気づいてねえ……！）

　サビは軽量化した巨剣槍を、大きく振りかぶっていた。

　壁際の少女へ鋸刃剣を振り上げた、その横腹へ向かって巨剣槍を振り抜く。

　軽くなった長大な刀身が、鈍い風切り音を立てて加速した。

　刃が赤い鎧へ触れる直前、サビは軽量化を解除する。

「な——」

　バーグが振り向くより早く、巨剣槍を脇腹へ叩き込もうとした。

　しかし、巨剣槍の迫る脇腹へ、サビがこれまで見たこともないほど濃い魔力が集中した。

　鉄塊を叩きつける瞬間、凄まじい反動が両腕から肩へ突き抜ける。

（硬え……！）

　痛みに顔をしかめるサビの身体まで横へ引かれる。

　だが、バーグの巨体はそれ以上の勢いで吹き飛んだ。

　赤い鎧が崩れかけた壁へ激突し、そのまま大量の瓦礫に飲み込まれる。

　周囲にいた男たちが、一斉に動きを止めた。

「バーグさん！？」

「誰だ、てめえ！」

　何人かが武器へ手を掛ける。

　だが、サビは相手にしなかった。

　巨剣槍を再び軽くすると、壁際に倒れかけている少女へ駆け寄る。

「立てるか！」

　少女は荒い呼吸を繰り返しながら、突然現れたサビを見上げた。

「……誰？」

「後だ。逃げるぞ！」

　腕を掴んで引き起こそうとしたが、少女の脚にはほとんど力が入っていない。

　サビは一瞬だけ顔をしかめると、そのまま少女の身体を肩へ担ぎ上げた。

「ちょ……」

「我慢しろ」

　背後から男たちが何かを叫びながら、近づいてくる。

　その声へ重なるように、無数の魔力の気配が広場へ近づいていた。

（もう来やがった）

　少女を担いだサビは男達から離れるように、走り出すと周囲へ目を走らせる。

　このまま走って逃げても、少女を担いだ状態では群れに追いつかれる。

　その時、肩の上から掠れた声がした。

「あそこ……」

「何だ」

「魔導車……」

　少女が震える腕を伸ばした。

　広場の端、崩れた建物の脇に一台の魔導車が停まっている。戦闘に巻き込まれたのか、車体にはいくつか傷が入っているものの、大きく壊れているようには見えなかった。

「乗せて」

　サビはすぐにそちらへ走り出した。

　数歩進んだところで、背後から大量の瓦礫が弾き飛ばされた。

「……！」

　サビが振り返る。

　崩れた壁の下から、赤い鎧が立ち上がっていた。

　バーグは口元から血を流し、脇腹の装甲も大きくへこんでいる。それでも、鋸刃剣を握る腕にはまだ力が残っていた。

　血走った目が、真っ直ぐサビへ向けられる。

「てめえ……」

（もう動けるのかよ）

　サビの背筋が強張る。

　あれだけまともに巨剣槍を叩き込んだ。

　それでも倒れていない。

　バーグが瓦礫を踏み越え、こちらへ向かって踏み出した。

　だが、その横から巨大な影が飛び込んだ。

　ファングアントだった。

　大きく開いた牙がバーグへ迫る。

「邪魔だ！」

　鋸刃剣が振り抜かれ、ファングアントの身体が地面から浮き上がった。硬い外殻が砕け、巨体が近くの瓦礫へ叩きつけられる。

　しかし、その後ろから二匹、三匹と新たな個体が広場へ流れ込んでくる。

　別のファングアントは、周囲で混乱していた男たちへ襲いかかった。

「なんだこの数は！」

「囲まれるぞ！」

　雪崩れ込んでくるファングアントを叩き潰しながら、何かに気付いたようにバーグの表情が変わった。

「……あの瓶か」

　バーグはサビに担がれた少女を睨みつけた。

「てめえ、魔物寄せを使いやがったな！」

　男たちがサビから視線を外し、次々と武器を構える。

　さらに後方からも、黒褐色の巨体が崩れた建造物の間を埋めるように現れた。

（来た）

　サビが狙っていた通りだった。

　だが、安心する暇はない。

　バーグは飛びかかってくるファングアントを一匹ずつ叩き潰しながら、それでもこちらへ進もうとしている。

「クソがぁぁ！」

（あの群れ相手に押し返してやがる……）

　長くは持たない。

　群れがバーグを倒すより先に、こちらまで追いついてくる可能性の方が高かった。

　サビは魔導車まで走り、扉を開けると肩に担いでいた少女を下ろした。

「運転、できる？」

　少女が苦しそうに尋ねる。

「できねえ」

「……じゃあ、運転席に乗せて」

「お前がやるのか？」

「早く……」

　サビは迷わず、少女を運転席へ座らせた。

　少女は背もたれへ身体を預けたまま、震える手を腰へ伸ばす。

　小さな鞄から瓶を取り出すと、栓を外して中身を一気に飲み干した。

　直後、苦しそうに目を閉じる。

「おい」

「少し……待って」

　少女は口元を押さえながら、何度か深く呼吸した。

　青ざめていた顔に僅かに血の気が戻る。傷が消えたわけではないが、先ほどまで震えていた指が少しずつ動き始めた。

　少女は身体を起こし、運転席の前に並ぶ操作具へ手を伸ばした。

　サビには何をしているのか分からない。

　背後を振り返る。

　バーグがまた一匹、ファングアントを鋸刃剣で吹き飛ばした。

　別の個体が横から噛みつこうとするが、肩からぶつかるだけで弾き返される。

　そのままバーグがこちらへ顔を向けた。

　離れていても、視線が合ったのが分かった。

「まだか！」

「今やってる！」

　少女が操作具をいくつか動かす。

　魔導車の内部で僅かな振動が生まれたが、すぐに止まった。

「動かねえぞ」

「分かってる！」

　少女は苛立たしげに答えると、別の操作具へ手を伸ばした。

　サビは巨剣槍を握ったまま、魔導車の横に立つ。

　必要なら、自分が時間を稼ぐしかない。

　だがバーグの周囲では、既に何匹ものファングアントが倒れていた。

　群れの奥からさらに新しい個体が押し寄せているとはいえ、あの男をいつまで止めていられるか分からない。

「……動いて」

　少女が小さく呟き、最後の操作具を押し込んだ。

　今度は車体全体に震えが広がった。

　魔石を収めた機関部から淡い光が漏れ、止まっていた車輪へゆっくりと力が伝わっていく。

「手すりにつかまって！」

「ああ！」

　サビは急いで魔導車へ駆け寄り、側面に取りつけられた見張り用の足場へ飛び乗った。

　片手で手すりを掴み、もう片方の手で軽くした巨剣槍を支える。

　ほぼ同時に、魔導車が凄まじい勢いで発進した。

「……ッ！」

　急加速に身体を持っていかれそうになり、サビは歯を食いしばった。

　荒れた道路へ乗り上げ、車体が大きく揺れる。

　サビは片手で巨剣槍を押さえながら後ろを振り返った。

　広場では、バーグたちがファングアントの群れに囲まれている。

　それでも赤い鎧だけは、次々と群れを吹き飛ばしながらこちらを追おうとしていた。

　だが、間へ新たなファングアントが殺到し、その姿が黒褐色の巨体に埋もれていく。

「クソがぁぁぁぁ！」

　バーグの叫びを背後に、魔導車はそのまま速度を上げた。

　崩れた建造物と血に濡れた広場が、少しずつ遠ざかっていく。

　サビはしばらく背後を見続けていたが、ようやくバーグの魔力の気配が遠ざかり始めたところで、深く息を吐いた。

（これで、アオの手掛かりはなくなった……）

　バーグたちを追えば、アオの居場所へ辿り着けるかもしれなかった。

　その可能性は、今や魔物の群れに埋もれている。

　腹の奥に、重いものが沈んだ。

　それでもサビは、追跡を続けられなくなったことに、ほんの僅かだけ安堵している自分にも気づいていた。

　そのことが、妙に腹立たしかった。

（仕方ねえか……）

　サビはもう一度後ろを振り返った。

　バーグがいた場所では、今も魔物たちが次々と宙へ吹き飛ばされていた。