黄金のニクスティア

第1章

1. 休暇始めは妹からの頼み事

　辺りの輪郭がぼやけ、音がわずかにくぐもって聞こえる。

　視線の先には小柄な人影が揺らめいていた。

　人影は前方に手をかざし、空中で線を引くように指を振っていく。

『記憶』

　その言葉とともに人影の前に一つの剣が現れた。人影は剣をなぞり、立て続けに唱える。

『複製』

　たちどころに、次々と周りに同じ剣が現れた。

　その光景に少年は歯を食いしばる。これを全ては撃ち落とせない。

　人影が指を鳴らすと、数多の剣が降り注いでくる。せめてもの抵抗として、銃口を剣へと合わせ、引き金を引く。しかし、物量が多すぎるせいか、徐々に体をかすめ始める。

「ぐっ……！」

　まるで剣になぶられるように切り刻まれ、ついには膝を折った。

　人影はゆったりとした足取りでこちらに向かってくる。

『もう諦めたらどうだ？　おとなしくキサマの魂を差し出せ』

　諦める？　冗談だろ。

　武器を軸にふらつきながらも立ち上がる。

　立ち上がったこちらを見て、人影は再び手をかざす。剣がさらに増えていく。

『……仕方がない。殺して回収しよう』

　――やめ、て！――。

　まるで、人影の声にかぶさるように頭の中で声が響いてきた。これは――。

　人影の腕がわずかに震える。

『ほう、支(・)配(・)の力に抗えるとは』

　――お願、い。にげ……て！――。

　少年は思わず笑みをこぼした。ごめん、その頼みは……聞けない。

　口の中で小さく呟く。

「約束した、だろ。――」

　最後の音はかすれるように消えていく。

　少年は手にある武器の感触を確かめ、長銃を構えた。

　ここで折れるわけにはいかない。お(・)前(・)が(・)い(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)か(・)ら(・)人(・)に(・)な(・)れ(・)た(・)。

『無駄だ』

　人影の声により、自在に剣が舞う。

　体内の魔力を練り上げると、自身の周辺で黄金の風が吹きすさぶ。

　その傍ら、師の言葉が脳裏をよぎった。

　――キミの力はまだ不完全だ。もし、使ってしまえば……。

　そうだとしても。たとえ、この命を犠牲にするとしても。もう選択肢はない！

　人影の声が響き渡る。

『キサマの魂、もらい受ける――！』

　人影が手を振り下ろし、数多の剣が視界を埋め尽くす。

　その絶望的な光景の前でただ祈る。成功してくれ、と。

　銃口に黄金の魔力が収束。狙うは一点。剣が眼前へと迫る。届くその寸前、引き金を引いた。

　真空を切り裂く音とともに視界が白に染まる。その収束点で、人影がゆっくりと倒れこむ。

　滲む視界の端に淡い金色が瞬いていた――。

「っ！」

　声にならない叫びとともにニクスはベッドから飛び起きた。

「はぁ……はぁ……」

　息を整えようとしても、胸の動悸が止まらず、先ほど見た夢の余韻が残っている。

　胸に手を当て、ニクスは小さく呟いた。

「今の、は……」

　夢の内容を思い出そうとしても霞のように消えていく。

　窓の外に目をやるとかすかに夜明けの日差しが差し込んでいた。

　いつもより起きる時間が早いが、このまま寝られそうにもない。

「顔、洗うか」

　ニクスはベッドから這い出ると、よろめく足取りで洗面所へと向かった。

　冷たい水で顔を洗うと、余韻が引いていく。タオルで水気を拭き取り、鏡に映る自分の姿を見つめた。青黒い髪に、青灰色の瞳。悪夢のせいか、ずいぶん顔色が悪い。

　一旦、落ち着くために息を吐く。

「ふぅ……」

　すると、洗面所の入り口から柔らかい声が聞こえてきた。

「あれ、おにぃ、おはょ……？」

　入り口のほうへ振り向くと、妹のラピスが立っていた。

　紺色の髪が肩口で流れ、長めの前髪が両目の間で揺れている。寝起きのせいか、ところどころ寝癖がついていた。

　瑠璃色の目をこすりながらぼんやりとこちらを見ていた。

「あぁ……おはよう」

　少しだけかすれたような声になったが、気づかれた様子はない。まだ眠気が抜けきらないのか、うとうとした様子を見せていた。その姿に小さな笑みがこぼれる。

　ニクスはラピスに近づくと、すれ違いざまに肩を軽く叩く。

「顔洗うんだろ？　寝ぼけたまま突っ込むなよ」

「ん～……」

　ラピスはそのままのそのそと洗面台のほうに向かった。その背中を見送り、気合を入れるように頬を両手で軽く叩いた。

「……よし」

　あまり暗い顔をしていると心配させてしまうかもしれない。ニクスはそう思い、一階へと降りていった。

　ニクスはいつもの習慣で、朝食の準備に取り掛かった。パンを焼き、ベーコンと炒り卵を作りテーブルへ並べていく。

　テーブルに朝食を並べ終えると、入り口のほうから足音が聞こえてくる。目を向けると、ラピスが入ってきたところだった。寝癖のついていた髪はすでに整えられており、紺のコルセットに白いブラウス、ロングスカートといつもの服装に着替えていた。

　ラピスはこちらに歩み寄ると、テーブルの上に並べられた朝食を見ながら口を開いた。

「朝ごはん作ったんだ。わたしがやるって言ったはずだけど」

　ラピスがやや不服そうな顔をしている。その様子に少し申し訳なくなった。

「まあ、もう習慣になってるからな。休みだからといって、当番をずらすのもな」

　ラピスは一つため息をこぼした後、食卓へ着く。同じくテーブルに着き、二人で朝食を食べ始めた。

　朝食を食べている最中、思い出したかのようにラピスが言った。

「お兄って、今日からいつまで休み？」

「2週間ほどだな」

「結構長めなんだ。どうせ、働きすぎだから、休めとか言われたんじゃない？　お兄は働きすぎだし、倒れないか心配」

　ニクスは少し視線を逸らしながら答える。

「まあ、今のところ問題ないから大丈夫だろ」

「そういう自分のことになると軽く見るの、お兄の悪い癖」

　じとっとした視線がこちらに向けられている。その視線に苦笑いで返すしかなかった。

　やがて、ラピスは根負けしたかのようにため息をついた。

「……はぁ。わかった。お兄が大丈夫っていうなら、これ以上は言わない。もし、平気そうならお願いしたいことがあるんだけど」

　頼み事か。特に用事もなかったから問題はない。

「ああ、いいぞ。内容はなんだ？」

「ありがと。二つあるんだけど、一つ目が午前中、孤児院での授業。お兄の手が空いているなら、講師をお願いできないかって言われた」

「孤児院で授業……？　俺にか？」

　急な話に少し戸惑う。

　ラピスはうなずく。

「魔導士(まどうし)について説明してほしいって」

「あー、なるほどな」

　今や魔導士はどこでも重宝される。子供たちの未来を考えて、話しておきたいといったところか。ただ――。

「魔導士といっても魔装士(まそうし)のことしか話せないけど、それでもいいのか？」

「大丈夫だと思う。お兄に頼むってことはそういうことだと思うし」

　確かに院長なら織り込み済みか。

「……分かった。ひとまず、受けよう。せっかく頼ってもらったしな」

　ラピスはうなずくと、続けて口を開いた。

「それで、もう一つなんだけど、午後は荷物持ちとして買い物に付き合ってほしい」

「買い物か。孤児院は午前までなのか？」

「うん、午前まで。だから、昼以降は空いてる」

「なるほど……」

　ここ最近は家に帰っても寝るだけだったため、ラピスとすれ違うことも多かった。

　こういう機会は大切にしたほうがいいだろう。

「ま、そういうことなら付き合おう。久々の休みだしな」

　ラピスの頬がわずかに緩み、「ありがと」と短く言うと、朝食へと戻っていった。

　期せずしてではあったが、休日初日の予定は埋まった。そういえば、午後は街に出るのか。それなら――。

「ラピス、買い物に行くなら、ついでに魔装器(まそうき)のメンテも済ませていいか？」

　ラピスは顔を上げ、こちらの問いに軽く首をかしげた。

「それはいいけど、授業終わった後、一度家に戻る？」

「いや、もしかしたら、授業で使えるかもしれないから、できれば孤児院へ持っていきたいな。その辺り、院長は何か言ってたか？」

「特に何も。多分、大丈夫だと思うけど、ちょっと、聞いてみる。お兄が受けてくれたことも連絡しないとだし」

「ごめん、頼めるか？」

　ラピスはうなずくとそのまま食事を再開した。

　ほどなくして、先に朝食を終えたラピスが席を立つ。

　食器を持っていく後ろ姿を横目で眺めていると、ふと思うことがあった。

「なぁ、ラピス」

　ラピスが振り返ると肩甲骨あたりで毛先が揺れた。

「ん？」

「今日休んでほしいみたいなことを言ってたけど、何かあるのか？」

　ラピスの口の端がわずかに上がった。

「あー……、ごめん、まだ内緒」

　ニクスは首をかしげる。

　ラピスはそれ以上言うつもりはないのか、背を向け、片づけに取り掛かった。

　これ以上突っ込むのも野暮な気がしたため、ニクスは食事に視線を移した。

　ニクスも食べ終え、自室へ戻って私服に袖を通す。

　着替え終えたタイミングで、扉からひょっこりとラピスが顔を出した。

「院長に連絡したけど、魔装器の持ち込み大丈夫だって」

「了解。あ、そういえば、授業で他に何か持っていく必要はあるか？」

「んー、特に聞いてないから大丈夫だと思う。院長からも会った時に詳しく説明するって言ってたし」

「そっか。なら、魔装器だけだな。先に玄関へ行っててくれるか。すぐ向かう」

「うん、わかった」

　ラピスはそう言うと、扉の向こうに消えていく。

　ニクスは机のほうに移動し、引き出しを開けた。中には壮麗な装飾が施されたこじんまりした箱が収められていた。

　箱を机の上に出し、蓋を開ける。中に入っていたのは、二丁の銃。それぞれの銃身は銀色に鈍く輝いており、一方には赤、もう一方には青の幾何学的な文様が走っている。どちらも黒いグリップが備えられていた。

　双魔銃(そうまじゅう)――ニクリムス。

　もし、授業で使うなら、念のためマガジンは抜いておいたほうがいいだろう。そのほうが安全だろうしな。

　それぞれの銃を手に取り、マガジンを引き抜いていく。その後、引き出しの中からホルスターも手に取ると、二丁の銃を収め、両腰に取り付けた。

　その他、特に忘れ物がないか確認する。

「よし、大丈夫そうだな」

　軽く机のほうを見ると写真立てが目に留まる。そこには四人の姿が収められていた。がっしりとした男性と柔和な笑顔を浮かべた女性。その前に並ぶ二人の面影を感じさせる少年と少女。自然と口角がわずかに上がる。

　写真立てに触れようとした瞬間――瞳の奥で黄金の光が過ぎ去った。

「え」

　思わず手が止まる。その違和感は瞬き一つで消えてしまう。ただ、何かに呼ばれたような気がした。

　ニクスは軽く頭を振り、写真に向かって、静かに「行ってきます」と呟く。

　そして、玄関へと向かっていった。