第1章 血色試煉：衝動の代價
第一幕：鍛錬室の火花と、過剰な重み
深夜の鍛錬室。
刺すような水銀の匂いと、熾烈な火花が激しく交錯していた。
クラウドとレイブンは、幼少期からこの孤児院で育った。戦火は彼らの両親を奪い去ったが、過酷な運命は二人の絆を固く結びつけていた。魔物が頻繁に村を脅かすこの残酷な時代において、生まれながらの戦闘の天才であるクラウドは孤児院と村の「最強の盾」となり、錬金術の狂信者であるレイブンは、彼の手の中で絶えず燃え続ける「火種」となった。
――レイブンが新たな武器を作り出すたび、最初にそれを試してフィードバックを与えるのは、いつだってクラウドだった。
「――カラン」
重苦しい金属音が、静まり返った室内に響き渡る。
クラウドは、漆黒の輝きと冷ややかな錬金光沢を纏った大鎌を、作業台の上に勢いよく放り投げた。
彼は少しジンジンと痛む手首をさすり、デスクに突っ伏して顔中を墨だらけにしているレイブンを見やり、面倒臭そうにため息をついた。
「なあ、レイブン。この鎌、前のやつよりずいぶん重いぞ。調整し直してくれ」
レイブンは、びっしりと数式が書き込まれた複雑な錬金図面から顔を上げる。
鼻梁の上の曲がった眼鏡を押し上げながら、不服そうにぶつぶつと呟いた。
「そりゃあ、斬撃の破壊力を極限まで高めるために、コア金属の配合率をわざわざ重くしたんだからねっ！」
「必要ねえよ」
クラウドは口元を不敵に吊り上げ、指先で鎌の冷たい刃先をトントンと叩いた。
その瞳には、揺るぎない自信と確信が宿っている。
「破壊力なんてものは――俺の戦闘技術がありゃ十分だ」
第二幕：警報と、少年たちの出撃
「――ピピピピッ、プアァァァンッ！！」
その時。
甲高い最高警戒レベルの警報音が、突如として村の上空を切り裂いた。
遠くから響く地響きのような足音と、狂暴な遠吠え。町全体が、一瞬にしてパニックの渦へと呑み込まれる。
「魔物の襲撃だ！ 高階魔物『ブラッドウルフ』が出たぞ――！ みんな、早く避難所へ逃げろっ！」
住民たちの悲痛な絶望と、混乱した足音が入り乱れる。
だが、慌てふためいて逃げ惑う群衆の中で、クラウドだけが突如として足を止めた。
遠くの村の入り口から立ち上る黒煙を見つめる彼の瞳は、怯むどころか狂おしい興奮に燃えていた。
彼は先ほど「重すぎる」と文句を言ったばかりの錬金大鎌を逆手に握りしめ、歪んだ笑みを浮かべる。
「上等だ……！ まさか高階魔物が現れるとはな。俺の力を見せつけてやる！」
「行っちゃダメだ、クラウドっ！」
後方から、レイブンが顔を真っ青にして駆け寄ってきた。
慌ててクラウドの上着の裾を掴み、必死に引き留める。
「僕たちはまだ子どもなんだよっあんなレベルの怪物、駆魔公安の大人の人たちに任せればいいじゃないかっ！」
クラウドは、その手を鬱陶しそうに激しく振り払った。
胸を張り、己の武力に対する絶対的な自信を剥き出しにする。
「子どもなのはお前だろ！ 今の俺には、お前が作ってくれたこの鎌がある。駆魔公安の奴らが三人掛かりで来たって、俺一人の強さには敵わねえよ！」
言い捨てるやいなや。
少年は、レイブンが制止する隙すら与えず、狩猟豹のごとく地面を蹴り飛ばした。
微かな光を放つ巨大な錬金大鎌を手に、吹き荒れる狂風と狼の咆哮を正面から受け止めながら、単身で村の入り口へと突き進んでいく――！
第三幕：穀物倉庫の惨劇と、引き裂かれた運命
取り残されたレイブンは、一目散に駆け去っていくクラウドの背中を見送り、力なく息を吐き出した。
首を振りつつも、手元の動きは止めない。
懐から開発したばかりの錬金煙幕弾と補助魔具を素早く取り出し、試作型「電光杖」をしっかりと握りしめた。彼は歯を食いしばり、すぐさまクラウドの後を追った。
しかし、二人が薄暗く湿った村の穀物倉庫へ滑り込んだ時――。
目の前に広がっていた光景に、レイブンは息をのんだ。
そこにいたのは、巨躯を誇り、圧倒的な血気を放つ高階魔物「ブラッドウルフ」だった。
だが、予想に反して暴れ回ってなどいない。魔物は入口に背を向けたまま、巨大な鋭爪で数袋の小麦の袋を弄り、それを肩に担いで立ち去ろうとしていたのだ。
（……敵意が、ない……？）
電光杖を構えて防御の姿勢をとっていたレイブンは、困惑のあまり思考を停止させた。
名高い高階魔物が、深夜に村を襲撃した理由が――たった数袋の小麦を盗むためだとでも言うのか？
だが、衝動と熱血に頭を支配されていた少年クラウドは、その決定的な違和感に全く気づいていなかった！
「魔物め――死ねぇぇっ！！」
幼くも殺気に満ちた絶叫が、倉庫の静寂を引き裂いた。
クラウドは疾風のごとくブラッドウルフの背後へと肉薄し、両腕に全身の全霊を込めると、重厚な錬金大鎌を振りかざし、その背骨めがけて思い切り振り下ろした――！
「――キィィィンッ！ ガァァァンッ！！」
まるで超硬度の巨岩を叩いたかのような、耳をつんざく金属音が爆ぜた。
火花が激しく散る中、レイブンが全知を傾けたはずの錬金大鎌は、狼の鉄のごとき皮膚と骨に完全に弾かれ、傷一つ付けることかすらできなかった！
ブラッドウルフの巨躯が、微かにピクリと震える。
その冷酷な瞳に、驚愕と、不意打ちに対する激怒が閃いた。
考える時間など与えられない。強者としての本能的な反撃が、暴風となって解き放たれる――！
「――ズシャァァァッ！！」
劇毒と凄まじい血気を纏った漆黒の鋭爪が、電光石火の速さで逆手に薙ぎ払われた。
「あぁぁぁぁぁぁっっ――！！」
凄惨極まりない悲鳴が、倉庫中に響き渡る。
噴水のように鮮血が吹き飛び、クラウドの左眼は鋭利な狼爪によって直接貫かれた！
激痛に耐えかねた少年は瞬時にバランスを崩し、見苦しく床へと倒れ込む。
血が止まらない顔の左半分を押さえ、ただのたうち回ることしかできない。
「クラウド――っ！！」
その惨劇を目撃したレイブンは、目を見開いて絶望的な悲鳴を上げた。
電光杖を構え、なりふり構わず救出へと飛び出そうとする。
だが――。
ブラッドウルフは、血に染まって地に伏せる少年を冷ややかに見下ろしただけで、とどめを刺そうとはしなかった。
小麦の袋を担いだまま、その体は空中に残像を残し、雷光のごとく二人の視界からかき消えていった。
後に残されたのは、倉庫に充満する濃密な血の匂いと、重傷を負って痙攣するクラウドを抱きしめ、床に膝をついて絶望の絶叫を上げるレイブンの姿だけだった。
