「役立たず」と婚約破棄された刺繍令嬢ですが、冷徹公爵の呪いだけはほどけます 〜捨てられた祝福糸で辺境を救ったら、なぜか最愛の花嫁になっていました〜

客卓第三函の預り箱

　夜明け前の北館記録室へ運び込まれた木箱は、帳面を入れるには浅く、見本裂を包むには妙に重かった。

　角へ貼られた封紙は雪湿りで少し波打ち、朱の縁にはサヴォア針工房の客卓印が半分だけ残っている。蓋の脇へ結ばれた細紐は、返銀筒の革脂とは違う、工房机の乾いた糊の匂いを吸っていた。まだ馬の息が落ち着かないうちに運び込まれたのだと、箱へ触れる前から分かる。

「西門止めの返答です」

　ヨナスが、箱と一緒に細い文筒を机へ置いた。

「工房の客卓番を名乗る男が持参しました。召喚状に対する本人筆跡の返答と、客卓第三函の預り箱だと」

　本人筆跡。婚約披露の夜と同じ名が、今度は逃げ道を残したまま紙の形で戻ってきた。

　リゼットは先に文筒へ指を伸ばした。紙は厚いが、封蝋の押し方が浅い。急ぎで格を整えたときの薄さだ。アレクシスは机の向こうに立ち、箱にも文にも触れない。昨夜と同じく、彼は場だけを静めていた。

「返答から読みます」

「任せる」

　封を切る。便箋には、見慣れた飾り癖のある筆致があった。

『未返の肩返し見本右片については、サヴォア針工房客卓第三函に預け置いた事実を認める』

『受渡しは私の差図限りであったが、現物は本便にて北辺へ差し向ける』

『礼装不調への暫定対処として保全したのみであり、害意をもって留めたものではない』

　そこまで読んだところで、喉の奥へ乾いた冷えが触れた。

　保全。暫定対処。見えない手間を切り捨てる側の言い換えは、あの夜と少しも変わっていない。

「最後まで」

　アレクシスの声が短く落ちる。リゼットはうなずき、残りを読んだ。

『開封は北辺側の立会いにて相違ない』

『ただし見本は工房預りのまま返付を要す』

『後日の説明は家側より整える』

　家側。本人限定で呼び出した返答に、まだ家名の影を残している。

「箱を持ってきた男は」

　リゼットが問うと、ヨナスの後ろに控えていた若い門兵が一歩出た。

「西門詰所で留めております。工房客卓番だと名乗りましたが、箱の結びは一度も自分で解かず、ルシアン・ヴァレント様の差図札だけを見せました」

「その札もここへ」

　門兵が差し出したのは、親指ほどの細い木札だった。

　薄墨で『ヴァレント差図　第三函一個　北辺立会』とあり、端には客卓印と、見慣れた侯爵家の私印が重ねてある。

　公の返答を装いながら、動かしたのはあくまで私印だ。

「箱はこの場で開けます」

　リゼットが告げると、若い書記が息を詰めた。

「ですが、返書には返付を要すと」

「返すかどうかは、中身を読んでから決めます」

　もう呼び返される側ではない。何を残し、何を返さないかを、自分で決める側だ。

　アレクシスが視線だけで周囲を止めた。

「彼女の順でやれ」

　客卓番の男が通された。四十前後の痩せた男で、雪に濡れた外套の裾から、工房で使う澱粉糊の白い粉がまだ落ちている。だが視線は落ち着かない。箱の前へ立っても、蓋より先にリゼットの手元の返書を見た。

「開け方は存じております。ですが、その見本は右片です。触れれば価値を損ねる」

「右片だと、あなたも知っているんですね」

　男の口元が止まる。

「差図札の文言で」

「では、封紙を剥がしてください。中蓋があるなら、そこまで」

「それは」

「答えは彼女へ返せ」

　アレクシスの声が落ちると、男は渋々うなずいた。封紙を剥がす指が、少し震えている。蓋が開き、中からもう一枚、薄い中蓋が現れた。箱の内側にだけ、客卓第三函の番号札と、細い鍵袋が縫いつけてある。

『客卓第三函』

『冬祈返し見本　右片』

『預り替　ルシアン・ヴァレント差図』

　書き付けはそれだけで十分だった。

　中蓋の下にあったのは、灰青の薄布で包まれた細長い見本片と、小さな預り証、そして工房紙へ急ぎで写した受渡控えだった。

　リゼットは預り証から開いた。

『肩返し見本　右片　一』

『客卓第三函預り』

『返肩三刻の見本本体につき、裁ち写し厳禁』

『受渡しは本人立会い、または本人記名差図に限る』

　見本本体。ただの不足分でも、礼装穴埋めの材料でもない。返し順そのものを決める側の片だと、工房側も分かったうえで隔てていた。

「布を」

　自分の声が、思ったより静かだった。

「開いてください」

　包みから出た右片は、指二本ぶんほどの細い見本だった。けれど布端の返しだけが異様に密で、右肩の角を回るところにだけ、冬祈り原布と同じ古い綴じ目が残っている。そこへ後から黒い細糸が一度だけ潜り、返りの起点をずらしていた。

　息が浅くなる。南祭室で見た欠け側の古さと、伝令外套で追った返りの止まり方と、いま目の前の右片が、ようやく同じ机へ並んだ。

「アレクシス様。右手を」

「いい」

　彼は先に手袋へ触れない。リゼットが灯を寄せ、机の角へ白布を敷くのを待ってから、低く続けた。

「外していいか」

「はい」

　許しを得てから外された右手袋の下で、黒霜の筋は親指の付け根へ細く集まっていた。リゼットは見本片をそのまま触れさせず、白布の上へ置いて向きを合わせる。右肩の返し角、腕へ落ちる細い綴じ、そして掌前で止まる歪み。

　伝令外套の控えと、南祭室の送付記録を、ヨナスが無言で横へ並べた。

『右肩返し』

『掌前にて冷え留まり』

　見本片の黒い潜り糸は、その二つのあいだへぴたりと収まった。

「これです」

　白線を一本だけ、右片の返し角からアレクシスの手の甲へ沿わせる。肩から戻るはずの順が、親指の付け根の手前でひとつだけ折られている。同じ折れ方が、見本片にもあった。

「未返だった右片は、返肩三刻の写し元です。ここで角をずらされたから、熱が肩から戻りきらず、掌前で留まる」

　客卓番の男が青ざめた。

「それは工房の保全手順で」

「保全ではありません」

　リゼットは預り証を指先で押さえた。

「裁ち写し厳禁とあるのに、礼装不調の暫定対処へ回した。しかも受渡しはルシアン・ヴァレント差図限り。右片を抜いたまま代えたせいで、冬礼装の不足も、アレクシス様の右手の呪縫も、同じ閉じ口で止まり続けたんです」

　婚約披露の夜、自分の仕事は遅いだけで価値がないと切り落とされた。けれど今は違う。誰が何を抜き、どこで順をずらしたかを読めるのは、自分だけだ。

「工房では誰がこの預り替えを書きました」

　男は返答に詰まった。喉が鳴り、ようやく搾り出した声は小さい。

「客卓主は、ルシアン様です。第三函は、直接差図の品だけを置く机でした」

　部屋が静まり返る。家名ではない。工房でも、机一つぶんの私的な差図として残していた。

「なら、答えの場も私が決めます」

　リゼットは見本片から目を離さずに言った。

「開封立会いはここで終わりです。次は封鎖礼拝堂南祭室で受けます。右片は原布の欠け側と並べて、公の場で返し順を確かめる。ルシアン・ヴァレント本人に、その場へ来てもらいます」

　若い書記が顔を上げる。

「王都へ戻って問いただすのではなく」

「戻りません」

　言い切った瞬間、胸の奥で何かが静かに定まった。王都は呼び返す側の場所だった。けれど南祭室は、自分が見て、選んで、証拠の順を決めてきた場所だ。答えを受ける場所まで自分で決めるなら、残る理由はもう十分だった。

　アレクシスの声が短く重なる。

「祭室を開ける。場は整える」

　それだけでよかった。先回りして奪わず、決めた順だけを通してくれる。

　リゼットは右片を白布ごと包み直した。

「客卓第三函の預り箱は保全。返付しません。返書も差図札も添えて、本人再召喚です」

「文言は」

「私が言います」

　書記へ向き直る。

「ルシアン・ヴァレント本人へ。未返の肩返し見本右片は北辺側保全に移した。次は封鎖礼拝堂南祭室にて、冬祈り原布欠け側、西礼拝室勘定返し原簿、預り証原本、返肩三刻受渡控えと照合する。本人立会いなき場合、預り替えと差図の全写しを工房・衣装部・王都礼拝室の公印照合へ回す」

　客卓番の男の顔色が、見る間に抜けた。

「公印照合は、お待ちください。それが出れば工房は」

「止まります」

　リゼットはまっすぐ返した。

「でも止まるべきものです。見えないところで冬を削る順まで含めて」

　そのとき、廊下の向こうで足音が乱れた。門兵が、息を弾ませて扉を叩く。

「北街道の見張りより急報！　ヴァレント家の紋章を外した四輪馬車が領境札を求めています。従者は二人、同乗は一名。名乗りはありませんが、先触れの口上が」

　門兵は一度息を吸い、言った。

「『右片の照合に、本人が立ち会う』と」

　右片を包んだ白布の下で、指先にわずかな重みが残る。逃げ道を紙へ残したままの返書より、ずっと分かりやすい答えだった。

　ルシアン・ヴァレントは、ついに家名の影ではなく、自分の足で北辺へ入らなければならなくなった。

　次に受ける答えは、南祭室で聞く。

　原布の欠け側と、右片と、アレクシスの右手が同じ机へ並ぶ場所で。